Di dekat pusat monumen lingkaran tua sekitar 5.000 tahun yang dikenal sebagai Stonehenge terdapat sepotong batu pasir merah seberat enam ton. Dalam legenda Arthurian, batu altar yang disebut itu merupakan bagian dari cincin batu raksasa yang dikutuk Merlin dari Gunung Killaurus, di Irlandia, ke Salisbury Plain, sebuah dataran gamping di selatan Inggris. – Sebuah penelitian di jurnal Nature mengubah jalur perjalanan megalit ini secara lebih definitif, menyarankan jarak yang lebih panjang dari yang dianggap mungkin oleh para ilmuwan.
Para peneliti menganalisis komposisi kimia dan usia butiran mineral di dua fragmen mikroskopis dari Batu Altar. Ini menemukan batu tersebut berasal dari Cekungan Orcadian di timur laut Skotlandia. Untuk mencapai situs arkeologi di Wiltshire, megalit itu harus melakukan perjalanan setidaknya 465 mil melalui darat atau lebih dari 620 mil sepanjang pantai saat ini jika melewati laut. – “Ini adalah hasil yang cukup mengejutkan,” kata Rob Ixer, seorang mineralogis pensiunan dan rekan penelitian di University College London yang berkolaborasi dalam proyek ini. “Karya ini memunculkan dua pertanyaan penting: Bagaimana dan mengapa batu melakukan perjalanan sepanjang Inggris?”
Selama fase konstruksi kedua, pada sekitar 2620 SM hingga 2480 SM, beberapa ahli arkeologi berspekulasi bahwa Batu Altar diinstal di Stonehenge. Pada zaman Batu, selama solstis musim dingin, matahari akan terbenam di celah sempit di antara dua triliton tertinggi dan turun ke batu altar, yang ditempatkan melintang terhadap sumbu solstis. Efek ini tidak lagi terlihat: Setengah dari triliton telah runtuh dan hari ini terletak di atas Batu Altar.
Tahun lalu tim peneliti yang dipimpin oleh Richard Bevins, seorang ahli geologi di Universitas Aberystwyth di Wales dan penulis studi baru ini, menerbitkan sebuah makalah yang menunjukkan bahwa Batu Altar bukan berasal dari Wales tetapi kemungkinan besar dari utara. Dari pecahan Batu Altar, para peneliti Australia menganalisis butiran zirkon, apatit, dan rutil. “Ketiga mineral tersebut mengandung uranium, yang secara efektif membuat mereka jam atom mini,” kata Anthony Clarke, seorang kandidat doktoral dalam geologi di Universitas Curtin di Perth, yang melakukan penyelidikan. “Anda dapat menentukan usia dengan mengukur rasio uranium ke timbal dan menggunakan tingkat peluruhan uranium yang diketahui.”
Jenis penanggalan radiometrik ini mengarahkan Mr. Clarke dan timnya untuk menyimpulkan bahwa sumber zirkon sebagian besar berasal dari Era Mesoproterozoikum (1.600 juta hingga 1.000 juta tahun yang lalu) dan Eon Arkean (4 miliar hingga 2,5 miliar tahun yang lalu), sementara apatit dan rutil adalah Zaman Ordovisium pertengahan (470 juta hingga 458 juta tahun yang lalu). “Kami memadukan usia-usia tersebut untuk menciptakan sidik jari sumber butiran mineral,” katanya.
“Sidik jari” ini dibandingkan dengan deposit sedimen di ribuan batu pasir di Inggris, Irlandia, dan Eropa utara. “Menggabungkan data tersebut mengungkapkan kesamaan mencolok dengan batu pasir di Cekungan Orcadian,” kata Mr. Clarke. “Batu Altar memiliki tanda tangan Skotlandia yang secara statistik berbeda dengan lahan di selatan.”
Nick Pearce, seorang geokimiawan di Universitas Aberystwyth yang juga membantu dalam studi baru ini, mengatakan bahwa penelitian baru ini menggagalkan teori bahwa Batu Altar adalah batu erratik glasial yang mencapai selatan Inggris di atas lapisan es. “Selama dua zaman es terakhir, arah es di timur laut Skotlandia adalah ke utara,” katanya. “Ide bahwa Batu Altar tiba melalui transportasi glacil hampir tidak mungkin.”