Getty Images
Ketika seorang pembunuh Rusia yang terkenal dan seorang koresponden surat kabar Amerika naik pesawat terpisah di Turki pada hari Kamis, itu menandai puncak dari sebuah deal pertukaran tahanan yang rahasia dan dramatis antara Rusia dan Barat yang telah berlangsung bertahun-tahun.
Asal usul dari deal ini, yang melibatkan dua puluh tahanan, dapat ditelusuri kembali ke tahun 2022. Namun, negosiasi di balik layar antara Rusia, AS, dan empat negara Eropa meningkat pada awal tahun ini sebelum meningkat dalam beberapa minggu terakhir ketika sebuah kesepakatan akhir mulai tercapai untuk semua pihak.
Negosiasi itu kadang-kadang sibuk dan menantang. Mereka juga terjadi ketika ketegangan AS-Rusia meroket karena perang di Ukraina. “Ini merupakan puncak dari banyak putaran negosiasi yang kompleks, penuh perjuangan selama berbulan-bulan,” kata Jake Sullivan, penasehat keamanan nasional AS yang memainkan peran krusial dalam deal tersebut, sesaat setelah pertukaran tersebut.
Pejabat Gedung Putih senior memberikan jadwal kejadian yang rinci dalam panggilan dengan para wartawan, termasuk dari mitra AS BBC, pada hari Kamis. Mereka mengatakan petunjuk pertama bahwa Moskow mungkin terbuka untuk sebuah deal datang pada musim gugur 2022.
AS dan Rusia telah bernegosiasi mengenai pembebasan Brittney Griner, bintang basket Amerika yang ditangkap karena memiliki minyak ganja dan dikirim ke koloni penjara Rusia. Griner akhirnya dibebaskan lebih awal tahun itu dalam pertukaran yang menarik perhatian untuk pedagang senjata Rusia yang terkenal, Viktor Bout.
Namun selama percakapan-percakapan itu, kata pejabat Gedung Putih, Rusia dengan jelas menyatakan bahwa mereka juga ingin menjamin pembebasan pembunuh bayaran Vadim Krasikov, yang menjalani hukuman seumur hidup di Jerman karena menembak mati seorang pria di taman Berlin yang ramai atas perintah langsung Kremlin.
Pak Sullivan mengatakan kepada rekan setaranya di Jerman bahwa Rusia mencari pembebasan Krasikov, dan bertanya apakah Berlin akan mempertimbangkan untuk membebaskannya sebagai pertukaran untuk Alexei Navalny, aktivis anti-Putin vokal dan pemimpin oposisi yang ditahan di Rusia.
Namun, Jerman enggan untuk membebaskan seorang pembunuh bayaran yang telah melakukan pembunuhan berani di tanahnya sendiri.
Reuters
Foto tak bertanggal yang diperoleh oleh Reuters menunjukkan pembunuh bayaran Rusia Vadim Krasikov
Sementara Pak Sullivan tidak mendapatkan jawaban pasti dari Berlin, percakapan awal pada tahun 2022, baik antara AS dan Rusia maupun AS dan Jerman, membantu membuka jalan bagi kesepakatan yang lebih besar dan kompleks yang dicapai dalam beberapa minggu terakhir dan diselesaikan di landasan pacu yang terik di bandara Turki.
Karena kedua belah pihak memberikan sinyal, setidaknya sebagian, mengenai apa yang mereka inginkan. Rusia dengan jelas menyatakan ingin Krasikov.
Dan Washington tidak hanya ingin Navalny, mereka juga ingin Paul Whelan, mantan Marinir yang dipenjara atas tuduhan spionase di Rusia pada tahun 2018.
Elemen awal dari kesepakatan pertukaran potensial kemudian mulai terbentuk – tetapi masih ada jalan yang panjang untuk ditempuh.
Pada akhir Maret 2023, seorang Wartawan Wall Street Journal berusia 31 tahun dari New Jersey ditangkap oleh agen intelijen Rusia saat sedang melakukan liputan. Penahanannya memicu sorak-sorai kecaman dari AS dan sekutu-sekutunya.
Sehari kemudian, Presiden Biden memerintahkan Pak Sullivan untuk menyusun sebuah kesepakatan yang akan membawanya, dan juga Pak Whelan, pulang.
AS langsung menghubungi Rusia. Komunikasi kemudian dimulai dengan sungguh-sungguh, kata pejabat Gedung Putih, dan menteri luar negeri mereka masing-masing berbicara di telepon.
Tetapi percakapan cepat beralih dari para diplomat papan atas ini ke layanan intelijen rahasia, yang AS enggan lakukan karena Pak Gershkovich dituduh sebagai mata-mata dan Washington khawatir melibatkan CIA hanya akan memperkuat klaim tersebut.
Ketika roda-gerinda negosiasi tegang ini berputar pada akhir 2023, AS mulai memahami bahwa pembebasan pembunuh bayaran Krasikov adalah kunci keberhasilan kesepakatan mana pun, menurut pejabat senior Gedung Putih. Tawaran-tawaran dibuat kepada Rusia yang tidak termasuk pembunuh berusia 58 tahun itu. Mereka selalu ditolak.
Menonton Putin mengatakan pada 2023 bahwa Rusia dan AS sedang berdialog mengenai wartawan yang ditahan
Karena Krasikov dipenjara di Jerman dan bukan di AS, Washington tidak memiliki kekuatan untuk membebaskannya secara sepihak. Pak Sullivan berbicara dengan rekan setaranya di Jerman hampir setiap minggu pada akhir 2023 dan awal Januari 2024 untuk mencoba meyakinkannya untuk menukar Krasikov dan memenuhi tuntutan kunci Rusia untuk kesepakatan ini.
Menurut pejabat Gedung Putih, kesepakatan potensial apa pun mutlak bergantung pada Jerman membebaskan Krasikov.
Posisi Moskow, kata mereka, pada akhirnya adalah bahwa mata-mata mereka yang dipenjara harus dikembalikan sebagai pertukaran untuk warga AS yang mereka tuduh mata-mata.
Dengan ini diingat, AS bekerja untuk menemukan lebih banyak mata-mata Rusia yang ditahan oleh sekutu mereka yang dapat menjadi bagian dari sebuah kesepakatan besar. Pejabat, diplomat, dan staf CIA AS melakukan perjalanan ke seluruh dunia mencari pemerintah-pemerintah ramah yang bersedia melepaskan tahanan yang sesuai dengan deskripsi tersebut, menurut Wall Street Journal.
Tanda keberhasilan mereka datang pada hari Kamis, ketika orang Rusia dibebaskan dari penjara di Polandia, Slovenia, dan Norwegia.
Pada bulan Februari tahun ini, Kanselir Jerman Olaf Scholz bertemu Presiden Biden di Gedung Putih. Dan menurut keterangan yang diberikan oleh pejabat Gedung Putih pada hari Kamis, mereka membahas opsi-opsi untuk swap yang mencakup semua orang kunci – Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.
Juga ada sinyal positif dari Rusia. Dalam sebuah wawancara dengan tuan rumah Fox News yang sebelumnya, Tucker Carlson pada awal Februari, Vladimir Putin berbicara tentang Pak Gershkovich. “Saya tidak menutup kemungkinan bahwa Pak Gershkovich bisa kembali ke tanah airnya,” kata beliau.
Seperti yang ditulis editor Rusia BBC, Steve Rosenberg, itu adalah petunjuk yang sangat publik dan tidak halus: Moskow terbuka untuk melakukan kesepakatan.
Reuters
Pemimpin AS dan Jerman membicarakan deal pertukaran rahasia ini dalam pertemuan Gedung Putih pada Februari
Tetapi pada 16 Februari 2024, hanya beberapa hari setelah wawancara dan pertemuan di Gedung Putih antara Kanselir Scholz dan Presiden Biden, dan sebelum tawaran apa pun bisa diajukan kepada Rusia, kesepakatan potensial itu runtuh dalam keadaan tragis.
Argumen tahanan paling bergengsi yang mungkin telah disertakan dalam pertukaran, Alexei Navalny, meninggal di sel penjara Siberia pada usia 47 tahun. Pendukung dan kerabat, serta banyak pemimpin asing, menyalahkan Pak Putin atas kematiannya. Otoritas Rusia mengatakan bahwa beliau meninggal karena alasan alami.
Sementara hampir tidak ada yang diketahui tentang negosiasi pada saat kematiannya, rekan kerja Mr Navalny, Maria Pevchik, mengatakan secara publik bahwa beliau hampir dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran untuk Krasikov.
BBC News tidak dapat memverifikasi klaimnya secara independen saat itu. Kremlin, sementara itu, secara publik membantah bahwa sebuah kesepakatan potensial telah hampir tercapai.
Namun pada hari Kamis, Gedung Putih mengonfirmasi bahwa mereka telah bekerja untuk menyertakan Mr Navalny dalam kesepakatan tersebut, yang pada akhirnya melihat tiga orang yang pernah bekerja dengan tokoh oposisi tersebut dibebaskan dari tahanan Rusia.
“Tim merasa seperti angin telah pergi dari layar kami,” kata Mr Sullivan yang terlihat emosional saat ia menggambarkan dampak kematian Mr Navalny.
Ibu dan ayah Pak Gershkovich, dalam sebuah kejadian dramatis, sedang bertemu dengan Pak Sullivan di Gedung Putih pada hari diumumkan kematian Mr Navalny.
Menyadari pentingnya berita tersebut dan risiko yang ditimbulkan terhadap negosiasi tersebut, ia memberitahu mereka bahwa itu “akan sedikit lebih sulit untuk masa depannya.”
Kematian Alexei Navalny menyebabkan penangkapan saat orang Rusia merayakan hidupnya – itu juga mengacaukan negosiasi pertukaran tahanan
Wakil Presiden Kamala Harris kemudian mengadakan dua pertemuan penting untuk membantu menjaga pertukaran tersebut tetap berjalan, kata seorang pejabat senior pemerintahan kepada BBC.
Beliau menghadiri Konferensi Keamanan Munich pertengahan Februari di mana beliau menekankan pentingnya pembebasan Krasikov kepada Kanselir Scholz.
Beliau juga bertemu dengan perdana menteri Slovenia, di mana dua tahanan Rusia yang diidentifikasi oleh AS sebagai prioritas tinggi bagi Moskow ditahan. Mereka keduanya dibebaskan pada hari Kamis.
Lalu pada musim semi, deal baru yang tidak lagi mencakup Mr Navalny mulai terbentuk di Gedung Putih. Dan pada bulan Juni, Berlin setuju untuk menukar Krasikov.
“Untuk Anda, saya akan melakukannya,” kata Pak Scholz kepada Presiden Biden, menurut Pak Sullivan.
Kesepakatan itu kemudian diserahkan kepada Rusia.
Moskow merespons beberapa minggu yang lalu, pertengahan Juli, menerima syarat-syarat kesepakatan dan pembebasan orang-orang di daftar yang ditahan di penjara Rusia.
Namun ketika negosiasi mencapai tahap akhir, politik domestik ikut campur, dengan Mr Biden mendapat tekanan besar dari dalam Partai Demokratnya sendiri untuk mengakhirkan upayanya untuk maju kembali dalam pemilihan November setelah penampilannya yang buruk dalam debat.
Menurut Mr Sullivan, hanya beberapa jam sebelum Mr Biden mengumumkan pada 21 Juli bahwa beliau tidak akan maju kembali, beliau berada dalam panggilan dengan rekan setaranya di Slovenia untuk menyelesaikan kesepakatan pertukaran tahanan.
Seperti halnya dengan swap tahanan berisiko tinggi lainnya, kesepakatan tersebut tidak dijamin bahkan ketika pesawat-pesawat disusun dan rute-rute tahanan pulang mereka selesai.
“Kami menahan nafas dan merapatkan jari-jari kami sampai hanya beberapa jam yang lalu,” kata Mr Sullivan pada Kamis sore.
Presiden Biden kemudian memposting foto warga AS yang dibebaskan bersama-sama di pesawat menuju tanah AS, beserta keterangan singkat. “[Mereka] aman, bebas, dan sudah memulai perjalanan pulang ke dekapan keluarga mereka.”
“