Setelah berbulan-bulan mengeluarkan ancaman terhadap bantuan keuangan untuk Ukraina, Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria pada hari Kamis menyerah pada tekanan intens dari rekan-rekan pemimpin Eropa, namun tidak sebelum dia mencoba mengubah topik di Brussel dengan bertemu dengan petani Belgia yang marah di samping konvoi traktor dan menyatakan dukungan terhadap protes yang mengguncang Eropa.
Dalam apa yang merupakan kampanye jelang pemilihan umum Eropa pada bulan Juni yang diharapkan akan menggeser keseimbangan kekuatan di Eropa ke arahnya, Mr. Orban melewatkan makan malam dengan para pemimpin Eropa pada Rabu malam dan pergi berbicara dengan para petani yang berkumpul di luar tempat pertemuan puncak kampanye make-or-break tentang Ukraina pada hari Kamis.
“Kita perlu mencari pemimpin baru yang benar-benar mewakili kepentingan rakyat,” kata Mr. Orban kepada para petani, tanpa meninggalkan sedikit pun keraguan bahwa dia juga termasuk dalam apa yang dia lihat sebagai perubahan yang tak terelakkan di Brussels, markas besar Uni Eropa.
Bagi Mr. Orban, apakah mengirim miliaran dolar ke Ukraina itu bukan pernah menjadi pertanyaan prinsip yang tak tergoyahkan, dan dia menyerah pada hari Kamis ketika diinformasikan bahwa beberapa negara anggota benar-benar serius untuk mengisolasi dia, bahkan mencabut hak suaranya, jika dia terus memblokir bantuan. Sebaliknya, itu hanya salah satu dari banyak isu di mana dia telah berusaha untuk menempatkan dirinya sebagai pemimpin gerakan pan-Eropa dalam pertahanan kedaulatan nasional dan nilai-nilai tradisional terhadap apa yang dia cemooh sebagai elit perkotaan yang tidak dalam kontak dengan kenyataan.
Judul-judul berita pada hari Kamis pagi di media berita Hongaria yang setia kepada pemerintah Mr. Orban mengisyaratkan bahwa tujuan utamanya sepanjang waktu adalah untuk menempatkan dirinya sebagai mercusuar panduan bagi para Eropa yang tidak puas dengan status quo dan mencari pemimpin yang siap mengganggu pendapat mainstream.
“Hongaria memimpin,” bersorak Mandiner, sebuah mingguan pro-pemerintah dan situs berita online. “Semua mata tertuju lagi pada Viktor Orban,” kata Index, portal berita online yang dulunya independen tetapi sekarang dengan setia berpihak pada pemerintah setelah diambil alih oleh seorang taipan yang setia.
Namun, masih belum jelas apakah Mr. Orban bisa meyakinkan Eropa untuk bergabung dengan pencariannya yang populis, yang jauh lebih sukses menarik dukungan berapi-api di Amerika Serikat, di mana Donald J. Trump adalah penggemar besarnya, daripada di Eropa. Budapest, ibukota Hungaria, yang telah dideklarasikan sebagai “ibu kota perlawanan anti-woke” oleh pejabat di sana, akan pada bulan April menjadi tuan rumah para pendukung Amerika dan politisi sayap kanan Belanda Geert Wilders dalam pertemuan Komite Tindakan Politik Konservatif.
“Politik Eropa bukan tentang menendang pintu dan berteriak,” kata Zsombor Zeold, mantan diplomat Hongaria dan ahli kebijakan luar negeri di Budapest. “Ini tentang membuat koalisi dan mencapai kompromi.”
Didorong oleh apa yang dijelaskan perdana menteri baru Polandia, Donald Tusk, Kamis pagi sebagai “permainan aneh dan egois Viktor Orban,” Hungaria juga mendorong dirinya ke panggung utama, didampingi oleh suara-suara decak kagum dan cemoohan, dengan memblokir perluasan NATO. Ini adalah negara terakhir yang menolak menyetujui masuknya Swedia, meskipun Mr. Orban bersikeras negaranya akhirnya akan memberikan persetujuan.
Pemilihan umum di Polandia pada Oktober yang menggulingkan kekuatan nasionalis yang sangat dekat dengan Mr. Orban dan dukungan kuat untuk Ukraina oleh pemerintahan Italia yang sangat konservatif Perdana Menteri Giorgia Meloni telah menjadikan Hungaria lebih terisolasi dari sebelumnya.
Tetapi Mr. Orban, yang telah menggambarkan Hungaria sebagai “negara berukuran David yang berdiri melawan Goliath yang terjaga”, sedang bermain panjang, yakin bahwa Mr. Trump akan memenangkan pemilihan November dan bahwa pendapat publik Eropa, juga, sedang bergerak ke arahnya di tengah kekhawatiran yang meningkat tentang imigrasi ilegal dan biaya hidup yang naik.
Frontex, badan perbatasan Uni Eropa, melaporkan pekan ini bahwa jumlah “penyeberangan perbatasan yang tidak teratur” ke Eropa meningkat tahun lalu menjadi 380.000, peningkatan 17 persen dari 2022 dan level tertinggi sejak 2016.
Tidak seperti para skeptis Euro di Britania Raya yang membawa kampanye yang sukses pada tahun 2016 untuk mengeluarkan negaranya dari Uni Eropa, Mr. Orban, yang memiliki pandangan dalam pemilihan umum Eropa musim panas ini, tidak ingin keluar dari Eropa, tapi memimpinnya.
“Rencana saya bukan untuk pergi,” kata dia pada Desember, “tapi untuk mengambil alih Brussels.”
Mengingat hal ini, dia telah melalui serangkaian isu yang tidak hanya membantu memperkuat pegangannya yang tak tergoyahkan di Hungaria – partainya, Fidesz, telah memenangkan empat kemenangan pemilu yang gemuruh berturut-turut – tetapi juga memperkuat citranya di luar negeri sebagai pemimpin yang berani mengguncang perahu dan memberi suara pada pandangan yang politisi lain, yang dijauhi oleh Mr. Orban sebagai “globalis terjaga”, terlalu pemalu atau terhutang pada kepentingan khusus untuk diungkapkan.
Berbicara di Budapest sehari sebelum pertemuan puncak di Brussel, kepala staf Mr. Orban, Gergely Gulyás, mengatakan bahwa “Hungaria tidak sendirian” dalam keraguannya tentang kebijakan mengirim uang ke Ukraina, tetapi malah “yang terkuat dalam mengatakan bahwa perang bukanlah solusinya.” Eropa, tambahnya, membutuhkan “perubahan nada,” penyesuaian yang dia prediksi akan terjadi setelah pemilihan umum Eropa menunjukkan dukungan yang kuat dari masyarakat untuk politik Hungaria yang tanpa basa-basi.
Parlemen Eropa sebagian besar adalah wadah pembicaraan yang kurang menarik di luar Brussel. Tetapi pemilihan ke dalamnya berfungsi sebagai barometer pendapat publik di 27 negara anggota, dan bisa meningkatkan pengaruh kekuatan sayap kanan yang berbagi pandangan nasionalis dengan Mr. Orban.
Pertemuan Mr. Orban dengan petani yang tersinggung di Brussel menyatukan beberapa tema yang berpotensi menarik suara: bahwa birokrat di Brussel tidak memperhatikan kepentingan orang biasa dan, kata perdana menteri, bahwa mereka “harus mewakili kepentingan petani Eropa terhadap kepentingan Ukraina, bukan sebaliknya.”
Mr. Orban tidak menyebutkan biaya yang meningkat karena inflasi, keluhan utama petani. Dengan tingkat inflasi lebih dari 17 persen, Hungaria tahun lalu memiliki tingkat inflasi tertinggi di Uni Eropa.
Menghadapi pemilihan umum di Hungaria pada April 2022, Mr. Orban dan partainya awalnya fokus pada mengecam “kegilaan gender,” mengklaim bahwa Uni Eropa ingin mengindoctrinasi anak-anak untuk menjadi transgender. Ini sebagian besar ditinggalkan setelah Rusia menyerbu Ukraina dan difokuskan pada menuduh oposisi ingin mengirim pria Hungaria untuk berperang melawan Rusia. Itu tidak benar, tetapi itu menggoyang Eropa besar-besaran tentang disedot ke dalam perang dengan Rusia.
Itu bersuara nyaring dengan para pemilih di tetangga Hungaria, Slovakia, yang pada bulan September memilih pemerintahan baru yang sangat skeptis untuk membantu Ukraina. Tetapi hal ini hadir di negara-negara lain di mana hostilitas terhadap Ukraina, di kedua ujung spektrum politik, telah menjadi tanda kesetiaan politik dan ketidaktaatan terhadap pendapat mainstream juga.
Salah satu posisi yang tetap konstan bagi Mr. Orban – dan sangat menguntungkan secara politik, di dalam negeri dan di luar negeri – adalah penentangan terhadap imigrasi. Itu telah menjadi hal yang abadi sejak krisis migran Eropa pada 2015, ketika Hungaria memimpin jalan dalam menyerukan pengendalian perbatasan yang lebih ketat, sebuah posisi yang sekarang diadopsi di sebagian besar ibu kota Eropa.
Mundurnya tiba-tiba Mr. Orban pada hari Kamis dari sikap kerasnya menolak menyetujui paket bantuan untuk Ukraina senilai 50 miliar euro menimbulkan kegembiraan dan juga kejutan di Brussel, mengingat bahwa dia pada Desember menggunakan hak vetonya untuk memblokir uang tersebut dan telah berkali-kali mengatakan sejak itu bahwa dia tidak akan menyerah pada “pemerasan”. Namun, berganti ke arah lain tidak membawa risiko di dalam negeri, di mana pegangannya di jaring berita Hongaria memungkinkannya untuk menyajikan apa pun yang terjadi sebagai kemenangan. Dia tidak menghadapi situasi yang merugikan di Hungaria, misalnya, ketika dia setuju dengan beberapa putaran sanksi Eropa terhadap Moskow meskipun bersikeras dia akan memblokir upaya untuk menghukum Rusia atas invasi penuh skala ke Ukraina.
Mandiner, media pro-pemerintah, mengakui pada hari Kamis bahwa pertemuan puncak tersebut “berakhir dengan cepat tanpa terduga” dengan sebuah kesepakatan, tetapi mengatakan bahwa itu karena “para kepala pemerintahan dari negara-negara anggota membuka diri terhadap proposal kompromi Hungaria.” Namun, pemimpin Eropa, menolak gagasan bahwa Eropa menderita dari “kelelahan Ukraina.”
Tetapi dia menambahkan: “Kami pasti mengalami kelelahan Orban sekarang di Brussel.”
Barnabas Heincz memberikan laporan dari Budapest.