Upacara berlangsung di area eksklusif Bangalore Club, sebuah oasis di salah satu kota terbesar India. Pengantin wanita, Sreya Muthukumar, berada di teras, dikelilingi senyuman, menyambut dan berbincang dengan tamu-tamunya. Dua wanita mengurusinya, masing-masing membawa kerucut plastik tipis yang diisi dengan pasta henna.
Selama tujuh jam pada hari Kamis pekan lalu, para seniman tersebut melukis secara manual, mengukir pola, motif, dan mandala di anggota-anggota tubuh Ms. Muthukumar. Ketika selesai, garis hijau gelap membentang dari ujung jari-jarinya hingga di atas siku. Empat seniman lainnya merawat telapak tangan tamu-tamu. Setelah pasta henna, yang dikenal sebagai mehndi, mengering, pasta tersebut dicuci atau dihapus untuk mengungkapkan noda oranye terang yang selama ini dikaitkan dengan pernikahan India – tak peduli seberapa sederhana atau mewahnya.
“Setelah semua jam itu, ketika, pada akhirnya, pengantin melihat tangan-tangannya dan berkata ‘saya suka’, itulah puncak bagi saya,” kata Sunitha Parihar, yang menghiasi lengan Ms. Muthukumar. “Kami para seniman mehndi sangat penting untuk membuat pengantin terlihat dan merasa cantik di hari besar mereka.”
Pesta pernikahan besar adalah norma di India bagi mereka yang mampu, dan telah mengarah pada industri kecil seniman henna. Namun, ritual ini juga mengingatkan pada disparitas yang besar yang masih ada di India, di mana jumlah miliarder telah bertiga dalam satu dekade sementara 90 persen penduduk negara tersebut mendapat penghasilan kurang dari $3,900 setahun.
Pernikahan Ms. Muthukumar jauh dari yang paling mewah musim ini – penghargaan tersebut diberikan pada pernikahan Anant Ambani dan Radhika Merchant, yang perayaan pernikahan mereka pada akhir pekan ini adalah puncak dari pesta yang berlangsung berbulan-bulan dan telah menarik perhatian dunia pada Zaman Emas baru India.
Upacara henna untuk pernikahan Ambani-Merchant diadakan pada hari Rabu di rumah Ambani di Mumbai, sebuah menara residensial 27 lantai yang hanya dihuni oleh keluarga tersebut. Ayah pengantin pria, Mukesh Ambani, adalah salah satu orang terkaya di dunia. Menurut media lokal, seniman henna terkenal Veena Nagda hadir.
Belum jelas berapa banyak yang dibayarkan Ambani-Merchant untuk henna mereka. Namun, dua seniman henna yang bekerja di anggota tubuh Ms. Muthukumar awal bulan ini di Bangalore Club masing-masing mendapatkan $90. Para seniman yang mengaplikasikan pewarnaan untuk tamu-tamu masing-masing mendapat sekitar $30 untuk sekitar tiga setengah jam bekerja.
Biaya untuk bergabung dengan Bangalore Club adalah 500.000 rupee – sekitar $6,000.
Setelah upacara henna Ms. Muthukumar, Ms. Parihar mengumpulkan sekitar $50 dari $90 tersebut, dan seniman yang menghiasi kaki pengantin mendapatkan $14. Sisanya diberikan kepada Pushpa Mehndi Arts, sebuah kolektif yang seluruh seniman itu miliki dan yang membantu mencari klien serta menyediakan seragam, materi, dan peralatan kepada para seniman.
Ms. Parihar menawarkan kepada Ms. Muthukumar sebuah album desain untuk dipilih. “Saya memilih motif yang saya sukai terlebih dahulu, dan kemudian desain geometris,” kata Ms. Muthukumar. “Bagaimana keduanya digabungkan dan dieksekusi, saya tinggalkan kepada keahlian dan imajinasi seniman.”
Dekorasi henna, yang dianggap sebagai simbol kesuburan dan keberuntungan, umum di pernikahan India. Secara historis, hal ini biasa dilakukan di utara India dan terbatas pada keluarga. Sekarang ini juga merupakan acara lain untuk menyambut tamu selama pernikahan yang berlangsung selama beberapa hari.
Banyak teman Ms. Muthukumar hadir di acara henna di Bengaluru, pusat industri high-tech India. “Upacara ini adalah acara menyenangkan untuk berkumpul. Kami datang dari berbagai daerah di negara ini untuk bersama pengantin dan pengantin pria,” kata Ankita Nanda. Seorang teman pengantin lainnya meminta kepada seniman untuk menghiasi hanya bagian luar tangan agar dia masih bisa memegang minumannya saat henna mengering.
Sapna Jain dari kolektif Pushpa Mehndi mengatakan seniman henna di Bengaluru bisa mendapatkan hingga 25,000 rupee, atau $300, untuk menghias pengantin. Namun, biaya tersebut jarang terjadi; $90 hingga $120 lebih khas.
Meskipun henna adalah bagian integral dari pernikahan India, hal ini menambah sedikit biaya dari sebuah pernikahan, kata Neethi Shantakumar, seorang perencana pernikahan di Bengaluru.
Seniman henna adalah satu-satunya vendor atau penyedia layanan yang berurusan begitu dekat dengan anggota pesta pernikahan, untuk waktu yang cukup lama, dan dalam pengaturan semi publik. Kadang disparitas kekayaan menyebabkan seniman henna diperlakukan dengan tidak hormat. Kebanyakan dari mereka bisa mengingat setidaknya satu insiden ketika hal tersebut terjadi pada mereka.
“Saya pernah diperlakukan dengan kasar suatu saat dan diminta keluar dari lokasi,” kata Ms. Parihar, yang bekerja pada Ms. Muthukumar, menggambarkan pekerjaan lainnya. “Saya menangis hari itu.”
Prejudice juga adalah kenyataan. Ms. Shantakumar mengatakan bahwa beberapa seniman henna terbaik yang dia kenal adalah wanita Muslim, namun terkadang bahkan keluarga yang tampaknya progresif pun keberatan untuk menyewa Muslim.
Namun, Shabana Habeeb, seorang seniman henna Muslim, mengatakan interaksinya dengan klien dari agama lain tidak mewakili lingkungan politik di negara tersebut, yang menjadi tidak bersahabat terhadap minoritas.
Sentimen tersebut diulang oleh seorang rekan, Fathima Begum. “Jalanan adalah tempat yang menakutkan bagi kami,” kata Ms. Begum. “Tapi di acara-acara mehndi yang kami hadiri, kami diperlakukan seperti keluarga.”
Mengaplikasikan henna adalah kegiatan rumah tangga yang umum bagi banyak wanita di India bagian utara, serta bagi wanita Muslim di seluruh India; oleh karena itu banyak seniman henna berasal dari komunitas ini. Banyak juga berasal dari keluarga patriarki dan enggan diberikan kesempatan pendidikan, tetapi keterampilan henna mereka bisa menjadi jalan untuk kebebasan finansial, martabat, dan hormat.
Ms. Parihar, yang telah menjadi seniman henna profesional selama hampir satu dekade, berasal dari Rajasthan di utara. Dia tidak ingat desain apa yang dipakainya pada hari pernikahannya sendiri – dia baru berusia 10 tahun saat itu. (Dia terus tinggal dengan keluarganya, pindah ke keluarga suaminya hanya setelah dia berusia 21 tahun.)
Keluarganya mengadakan resepsi saat dia pindah keluar, dan dia mengatakan dia bisa memakai desain henna yang cantik saat itu. Dia memiliki harapan untuk menjadi insinyur namun tidak diizinkan untuk belajar setelah kelas 12.
Awalnya, mertuanya menentang pekerjaannya sebagai seniman henna. Mereka juga menentang atasan kurta yang harus dia kenakan di tempat kerja; karena dia seorang wanita menikah, mereka ingin dia mengenakan sari dan menggunakan itu untuk menutupi kepala.
“Selama bertahun-tahun, saya berhasil bernegosiasi untuk melawannya dengan mertua saya,” kata Ms. Parihar, 33 tahun, yang sekarang memiliki seorang putri berusia 7 tahun. Dia mengatakan bisa mendapatkan sekitar $840 untuk 20 hari kerja selama musim pernikahan puncak. Namun, selama waktu lainnya, dia mendapat sekitar $120 sebulan. Pendapatan tambahan yang dia bawa untuk keluarganya adalah satu-satunya sumber tabungan bagi mereka.
“Perlahan, saya sedang mengubah keadaan untuk diri saya sendiri,” katanya, “dan juga untuk putri saya.”