Dokter dan perawat yang berjuang melawan mpox di Republik Demokratik Kongo tidak hanya berhadapan dengan virus itu sendiri. Mereka juga menghadapi desas-desus dan informasi yang salah.
Dosis-dosis vaksin mpox yang dijanjikan telah mulai datang. Sekarang fokusnya adalah memastikan orang-orang yang membutuhkannya akan mengonsumsinya saat kampanye vaksinasi dimulai bulan depan, dan mengajarkan masyarakat secara luas cara melindungi diri.
Teori konspirasi yang menyebar di seluruh negara termasuk saran bahwa mpox telah diciptakan oleh orang kulit putih untuk mensterilkan orang Kongo dengan vaksin – atau bahwa hal itu hanyalah skema penghasilan dari perusahaan farmasi. Ketidakpercayaan terhadap lembaga medis dan pengobatan dalam banyak kasus merupakan warisan dari kebijakan kolonial yang rasialis.
“Dapat kita lihat penyebaran informasi salah ini – dan informasi ini menyebar [lebih] cepat daripada informasi yang benar,” kata Dr. Junior Mudji, kepala riset di rumah sakit Vanga di barat DRC.
Dengan sekitar 26.000 kasus mpox dilaporkan di seluruh DRC tahun ini, pejabat bekerja untuk melawan mitos, mengajarkan orang cara mencegah infeksi dan di mana mencari pengobatan, serta menyiapkan landasan penerimaan vaksin.
Kampanye imunisasi kemungkinan akan sangat ditargetkan dan awalnya ditawarkan kepada pekerja kesehatan garis depan dan kelompok lain yang berisiko tinggi, termasuk kontak dari kasus yang diketahui. Informasi tentang pencegahan dan perawatan mandiri, namun, termasuk pentingnya mencuci tangan secara teratur, harus sampai kepada semua orang.
Poling hampir 200.000 orang di DRC yang dilakukan bulan ini oleh badan anak-anak PBB, Unicef, menemukan bahwa hanya 56% yang pernah mendengar tentang mpox. Pengetahuan tentang gejala dan cara penularan virus serta cara mencegahnya pun bercampur aduk.
Ini adalah medan yang menantang untuk menyebarkan informasi yang dapat dipercaya. DRC adalah negara yang luas dengan banyak daerah terpencil yang sulit dijangkau dengan jalan, dan kurang dari setengah populasi memiliki ponsel.
Banyak orang telah mengungsi akibat konflik dan, seperti yang diutarakan Mudji: “Ada masalah kepercayaan antara politisi dan masyarakat.”
Baru-baru ini ia ikut serta dalam sebuah diskusi telepon tentang mpox. “Dari pertanyaan yang saya terima, jelas bahwa orang-orang kekurangan informasi yang baik. Saya memberi tahu mereka bahwa ini bukan penyakit yang berasal dari Amerika Serikat atau Eropa – penyakit ini sudah ada di negara kita sejak lama, dan sekarang kita menghadapi wabah.”
Seorang pekerja Palang Merah menjelaskan mpox kepada anak-anak pengungsi di kamp Don Bosco di Goma. Banyak orang di DRC percaya bahwa mpox merupakan semacam hukuman. Fotografi: Moise Kasereka/EPA
Rumah sakit Mudji biasanya melihat kasus-kasus mpox datang dari sekitar desa-desa di sekitarnya, biasanya setelah orang telah mengonsumsi daging liar yang terinfeksi, dan merawat sekitar lima kasus sebulan, biasanya pada anak-anak kecil. “Kami mengenal penyakit ini,” kata dia.
Namun secara historis penyakit ini tidak umum di seluruh DRC, yang sekarang menemukan diri sebagai pusat darurat kesehatan masyarakat internasional, berkat varian baru yang telah mencapai sejauh India dan Swedia. Itu berarti, kata Mudji, bahwa “banyak orang tidak tahu persis bagaimana cara mengelola kasus-kasus ini.”
Pasien dengan mpox sudah lama mengalami stigma, katanya. “Orang akan menemukan alasan untuk mengatakan, ‘Keluarga ini, mereka telah melakukan hal-hal buruk, itulah mengapa mereka dihukum.’ Tidak mudah, tetapi satu-satunya cara untuk melawan informasi yang salah adalah dengan memberikan informasi yang baik.”
Teori konspirasi juga terlihat di ibu kota provinsi Kivu Utara, Goma.
“Mengapa epidemi seperti Ebola dan mpox sering terjadi di negara kita, tetapi tidak di negara lain? Saya pikir barat ingin melemahkan kita dengan menyebarkan penyakit ke sana-sini,” kata Irankunda Alice, seorang penjahit berusia 40 tahun.
Gloire Kikandi, 30 tahun, seorang pedagang kaki lima, mengatakan: “Saya percaya bahwa penyakit wabah yang kita miliki di rumah dibuat oleh orang asing, rakus uang dan bersemangat untuk menghambat pertumbuhan demografi Afrika.”
Gershom Risasi, seorang guru berusia 60 tahun, mengatakan: “Sama seperti produsen parasetamol mungkin ingin menjual barang dagangannya jika terdapat beberapa sakit kepala, begitu juga perusahaan farmasi asing mungkin ingin menjual vaksin dan menghasilkan miliaran dolar. Orang asing mencari cara untuk melemahkan kesehatan kita dan dengan demikian menguasai sumber daya alam di timur negara kami.”
Dr. Rodriguez Kisando, seorang dokter dari Goma, mengatakan desas-desus juga menyebar selama epidemi sebelumnya seperti Ebola atau Covid-19. “Ketika orang tidak memiliki akses ke informasi, mereka percaya desas-desus,” katanya.
“Dalam konteks Kongo, epidemi terjadi pada saat ada krisis kepercayaan antara yang diperintah dan yang berkuasa. Beberapa orang bahkan percaya dengan teori konspirasi; orang percaya bahwa epidemi tersebut telah dibuat di luar negeri.
“Itu sebabnya kami tidak bisa menunggu epidemi muncul sebelum kami mulai berkomunikasi,” tambah Kisando.
Unicef bekerja dengan pemerintah untuk menyebarkan informasi mpox yang akurat melalui jaringan “sel tindakan masyarakat”, yang anggotanya termasuk kepala lokal, pemimpin agama, pekerja garis depan, guru, penyedia layanan sosial, dan perempuan.
Sophie Chavanel, seorang ahli komunikasi Unicef DRC, mengatakan: “Kelompok-kelompok ini diberikan informasi dan pelatihan lalu pergi ke komunitas untuk menyebarkan informasi, baik di tempat umum seperti pasar atau stasiun motor [taksi] atau sejenisnya.
“Tetapi mereka juga mengunjungi keluarga, rumah demi rumah, untuk memberikan informasi yang benar. Mereka membawa kursi plastik kecil dan duduk dengan seorang ibu atau beberapa tetangga dan mereka mulai berdiskusi.
“Karena itu orang dari komunitas, ada kepercayaan lebih dalam apa yang mereka katakan, daripada apa yang mungkin dikatakan oleh orang luar atau apa yang mereka dengar di media sosial,” katanya.
Mispersepsi bukanlah hambatan yang tak bisa diatasi. Poling Unicef yang menemukan kesadaran yang rendah akan virus namun menemukan keinginan yang relatif tinggi untuk mengonsumsi vaksin – 75% orang mengatakan mereka akan menerimanya jika ditawarkan.
“Tidak ada tingkat permusuhan yang tinggi secara khusus. Ini lebih tentang membuka diskusi,” kata Chavanel.
“Dari pengalaman saya, dan sudah melakukannya cukup lama, memastikan orang memiliki informasi yang benar adalah langkah yang panjang. Dan ini sangat berhubungan dengan pertukaran: mendengarkan kekhawatiran orang dan memberikan jawaban kembali.”