Bridgetown, Barbados – Dan kemudian tinggal dua tim.
India dan Afrika Selatan telah berhasil melaju ke Final Piala Dunia T20, masing-masing tanpa terkalahkan dalam babak grup, Super Eights, dan semifinal.
Kedua tim tiba di Barbados pada Kamis malam menjelang final Sabtu, demikian sibuknya – bahkan kacau – jadwal yang padat. Afrika Selatan menunggu sepanjang hari di bandara untuk penerbangan charter yang tertunda dari Trinidad. India terbang setelah kemenangan semifinal mereka atas Inggris di Guyana, akhirnya mendarat sekitar tengah malam.
Tetapi kedua tim telah melewati perjalanan yang jauh lebih panjang, dan menghadapi rintangan yang lebih besar daripada logistik, untuk mencapai titik ini di Kensington Oval.
India telah bertemu dan mengatasi dua nemesinya. Mereka mengusir kenangan pahit kekalahan tahun lalu dari Australia di Final Piala Dunia di Ahmedabad. Mereka mengalahkan Inggris, juara bertahan yang menghancurkan mereka di T20 World Cup 2022 di semifinal di Adelaide, dengan kebalikan semifinal di Georgetown.
Sembilan pemain dari skuad one-day 2023 berada di Barbados – namun, ini terlihat seperti tim India yang benar-benar berbeda. Mereka tidak memiliki kelemahan yang jelas dan, meskipun kemenangan mereka tidak selalu mudah, mereka tidak pernah terlihat akan kalah.
Penjaga gawang India, Rishabh Pant, kanan, merayakan setelah menggagalkan Inggris Moeen Ali, kiri, selama kemenangan komprehensif mereka dalam semifinal T20 World Cup kedua [File: Ramon Espinosa/AP Photo]
Di AS dan Karibia, tidak ada liputan televisi dan cetak dari gerak-gerik mereka. Keramaian dan rombongan pers yang bepergian seringkali langka dibandingkan dengan yang mengikuti mereka tahun lalu di India. Hal ini mungkin telah melegakan mereka untuk bermain jauh dari tekanan harapan yang membebani di Piala Dunia dalam negeri.
Sehari sebelum final, tidak ada tanda-tanda mereka di Kensington Oval. Tidak ada konferensi pers, tidak ada latihan, tidak ada pemeriksaan lapangan, tidak ada tekanan eksternal yang mengintai mereka.
Kapten mereka telah mewakili pola pikir baru mereka. Pukulan Sharma telah berani dan agresif, tidak pernah lebih dari saat di dua pertandingan terakhir India melawan Australia dan Inggris. 92 poinnya dari 41 di Saint Lucia adalah pertunjukan keberanian dan kekuatan yang luar biasa, dan setengah abadnya dalam semifinal menetapkan nada dominasi India.
Menjelang pertandingan melawan Inggris, ia berbicara tentang perubahan pendekatan India yang telah mereka coba namun hanya benar-benar menguasai dalam turnamen ini.
“Kami telah mencoba bermain dengan pikiran yang sangat bebas dalam dua atau tiga tahun terakhir kami bermain kriket T20 dan bahkan kriket ODI,” kata Sharma di Guyana. “Jadi tidak banyak yang berubah. Kami melihat sepanjang turnamen ini, kondisinya memiliki tantangan tersendiri. Dan kami ingin melakukan itu, kami ingin menjadi tim kriket pintar, kami ingin menilai dan bermain. Saat kami menyadari itu adalah lapangan yang bagus, kami ingin bermain sesuai dengan yang kami mainkan.
“Saya telah mencoba dan menjaga hal-hal sangat sederhana untuk diri saya pribadi dan juga untuk tim karena … orang-orang ini telah banyak bermain kriket, banyak pertandingan tekanan tinggi. Anda harus mencoba memberi mereka kejelasan peran, yang menurut saya telah kami lakukan dengan cukup baik. Dan tentu saja, kami ingin mengandalkan mereka membuat keputusan yang baik di lapangan.
“Anda harus memiliki pikiran terbuka ketika Anda ingin melakukan hal-hal, tetapi sebanyak tim itu berkaitan dan saya berkaitan, prioritas kami adalah menjaga hal-hal sangat sederhana dan memberikan kebebasan yang Anda semua inginkan bermain dalam format ini.”
Afrika Selatan dengan mantan pemain Dale Steyn [File: Ash Allen/Reuters]
Sementara Afrika Selatan tidak membawa beban yang sama dari harapan lebih dari satu miliar orang, para pemain saat ini telah melepaskan diri dari beban yang membebani bahkan para legenda masa lalu dengan menjadi tim putra pertama yang memenangkan semifinal.
Dari skuad Piala Dunia 2023, 11 telah kembali untuk turnamen ini, membawa kenangan menyakitkan dari kekalahan tiga wicket oleh Australia dalam semifinal. Tetapi berbeda dengan India, penyakit mereka adalah antar-generasi; mereka telah pergi ke tempat yang tidak pernah dilalui oleh AB de Villiers, Dale Steyn, Jacques Kallis, dan Allan Donald.
Jalan mereka menuju final lebih berliku, sebagian besar ditandai dengan hasil yang ketat dan hampir saja, jenis skenario yang telah mengalahkan tim yang lebih baik.
Tetapi, menurut kapten mereka, perbedaannya adalah bahwa tim ini telah memenangkan momen kunci dan tetap tenang di bawah tekanan.
“Iiya telah banyak momen dekat dalam pertandingan yang mungkin akan mempengaruhi hasil dan kami berhasil memenangkan momen-momen tersebut,” kata Aiden Markram dalam konferensi pers pra-pertandingannya. “Telah ada dua, tiga, mungkin empat kali selama kompetisi ini sejauh ini kami memiliki keberhasilan tersebut, memberikan keyakinan pada tim bahwa Anda dapat menang dari posisi manapun, yang menurut saya cukup penting bagi sebuah tim.
“Kami telah bersama sekarang untuk beberapa tahun sebagai skuad bola putih dan orang-orang akhirnya benar-benar mengerti peran mereka dalam tim. Saya pikir itu mulai membantu kami memenangkan batas-batas kecil dan momen-momen yang penting itu.
“Ada keinginan yang sangat kuat untuk menang. Saya tidak pikir ini berada pada tingkat keputusasaan, tetapi ini adalah hasrat ekstrem untuk menang dalam pertandingan kriket, dan kami belum mencapai secara ideal di pentas dunia apa yang kami inginkan dan saya pikir itu membuat semangat para anak laki-laki agar akhirnya mencapainya.
“Kamu melihatnya dalam hasil yang ketat, mungkin kita belum memainkan kriket terbaik kita dalam beberapa pertandingan tertentu, tetapi keinginan untuk menang mendorong Anda untuk, dengan cara apapun, menyelesaikan pekerjaan. Itulah mungkin satu hal yang benar-benar menonjol bagi saya dalam grup ini.”
Afrika Selatan menerima “banyak dukungan” menjelang pertandingan melawan India
Pemain-pemain ini semua telah merasakan kesakitan sejarah eliminasi Afrika Selatan, baik sebagai pemain atau penggemar. Markram mengatakan semifinal Piala Dunia 2015 yang “merobek perut”, yang dimenangkan oleh Selandia Baru dengan satu bola tersisa, adalah kenangan terburuknya. Mantan pemain dari tim itu, dan lainnya sebelumnya, telah berbagi ucapan selamat dan dorongan mereka secara langsung atau dari kejauhan.
“Telah ada banyak dukungan dari mantan pemain yang istimewa bagi kami sebagai sebuah grup,” kata Markram. “Mereka adalah orang-orang yang menginspirasi kami ketika kami masih muda dan sekarang membuat mereka bangga pertama-tama tetapi juga memiliki dukungan mereka jelas sangat berarti bagi kami sebagai tim.
“Perjalanan sekarang akhirnya membawa kami ke sini ke final pertama kami yang merupakan perasaan bangga dan istimewa, bukan hanya bagi saya tetapi bagi semua yang terlibat dalam skuad, dan memiliki kesempatan untuk memenangkan trofi pertama kami, Anda harus berada di final untuk memiliki kesempatan itu dan setidaknya terlibat dalam itu besok merupakan prestasi besar bagi kami.”
Markram berbicara di Kensington Oval, di mana enam pemain Afrika Selatan lainnya tiba untuk sesi latihan opsional. Mereka berjalan-jalan di sekitar lapangan, kadang-kadang turun dengan tangan dan lutut untuk memeriksanya lebih dekat. Nama-nama seperti Baartman dan Coetzee dan Maharaj dan Hendricks, yang belum masuk ke dalam pantheon besar Afrika Selatan, namun itu bisa berubah jika mereka membawa pulang Trofi Piala Dunia Afrika Selatan.
Untuk melakukannya, mereka harus mengalahkan tim formasi terbaik turnamen.
India dan Afrika Selatan telah masing-masing menghadapi dan mengatasi iblis mereka, masa lalu dan sekarang, di jalan menuju Bridgetown. Tetapi hanya satu yang akan pulang dengan hadiah utama.
