Real Madrid telah menyiapkan jersey perayaan segera setelah tempat mereka di final Liga Champions dipastikan. Ketika para pemain berlari satu sama lain, bersukacita dalam kemenangan yang sekali lagi membuat jantung berdetak dan saraf terkoyak, para staf berlari ke lapangan setelah mereka, memastikan setiap bintang berpakaian dengan benar.
Di bagian belakang setiap kaos adalah slogan terbaru yang disetujui klub: A Por La 15. Untuk yang ke-15. Singkatan tersebut membawa risiko terkesan sombong: gelar Liga Champions ke-15 Real Madrid masih satu kemenangan lagi. Namun, tidak ada yang terlalu khawatir. Liga Champions, setidaknya bagi tim yang telah memenangkannya dua kali lebih sering daripada orang lain, benar-benar milik Real Madrid.
Keyakinan itu telah menempatkan klub Spanyol tersebut di tengah perang kekuatan yang taruhannya termasuk tidak kurang dari kontrol atas masa depan sepak bola Eropa. Ini adalah pertarungan sengit antara klub-klub kaya dan administrator yang kuat tentang siapa yang paling penting, siapa yang harus menetapkan agenda, dan — mungkin yang paling penting — siapa yang harus mendapat manfaat dari miliaran dolar pendapatan siaran dan sponsor yang dihasilkan setiap tahun oleh kompetisi terkaya di benua tersebut.
Pertarungan ini melibatkan dua figur paling berpengaruh dalam sepak bola dunia: presiden Real Madrid yang tanpa malu-malu, Florentino Pérez, mewakili penjagaan lama sepak bola Eropa, melawan pemimpin badan pengatur benua, Aleksander Ceferin, yang telah menggunakan pengaruh dan ancaman untuk menjaga versinya sendiri dari status quo.
Dan ini telah menempatkan UEFA — badan pengatur sepak bola Eropa, dan organisasi yang sebenarnya menjalankan kompetisi — dalam posisi yang semakin sulit untuk secara teratur merayakan klub yang mewakili ancaman serius terhadap otoritasnya.
Kemenangan melawan Borussia Dortmund Jerman pada hari Sabtu akan berarti Real Madrid akan dinobatkan sebagai juara kompetisi unggulan UEFA keenam kalinya dalam satu dekade terakhir. Sementara itu, klub sedang memasuki tahun ketiga dari pertempuran hukum yang pahit, dilakukan sebagian besar melalui perantara, yang bertujuan jika tidak untuk menghancurkan Liga Champions maka paling tidak untuk membawa perubahan paling radikal dalam sejarahnya.
Status persis dari pertempuran itu bervariasi tergantung pada sudut pandang para pejuang. Minggu lalu, pengadilan Spanyol mengeluarkan putusan yang dianggap Real Madrid dan sekutunya sebagai afirmasi keras atas upaya mereka untuk meluncurkan Super League rival: penerus Liga Champions yang dimiliki dan dioperasikan oleh klub-klub sepak bola terbesar, bebas dari wewenang UEFA.
“Zaman monopoli telah berakhir secara definitif,” kata Bernd Reichart, ketua A22, perusahaan konsultan yang menjadi wajah umum dari proyek Super League yang didukung oleh Pérez.
Pembacaan UEFA tentang situasinya jauh berbeda. “Pengadilan tidak memberikan lampu hijau kepada, atau menyetujui, proyek seperti Super League,” kata pernyataan mereka. “Bahkan, hakim telah menegaskan bahwa proyek Super League sudah lama ditinggalkan dan bahwa dia tidak dapat diharapkan untuk memutuskan mengenai proyek abstrak apa pun.”
Ini telah membuat kedua belah pihak, dan presiden-presiden kuat mereka, terjebak dalam kebuntuan yang tidak memuaskan.
Secara pribadi, UEFA menegaskan bahwa mereka tidak melihat inkarnasi saat ini dari visi Super League yang diusung oleh Mr. Pérez sebagai ancaman apapun. Namun, pada saat yang sama, mereka terus-menerus tidak mampu memberikan pukulan yang tegas, yang mungkin secara definitif mengakhiri proyek tersebut.
Efeknya adalah memperburuk hubungan antara UEFA dan Real Madrid secara umum — dan antara Mr. Pérez dan Mr. Ceferin, khususnya — semakin tegang dan semakin personal: Dalam serangkaian pesan WhatsApp yang bocor online minggu lalu, dilaporkan bahwa Mr. Ceferin pernah menggambarkan Mr. Pérez sebagai “idiot and a racist.” Dia tidak menantang ketepatan laporan oleh sebuah publikasi online, The Objective.
Keduanya dijadwalkan untuk bertemu lagi pada hari Jumat untuk makan malam biasa yang melibatkan delegasi dari finalis dan hierarki UEFA. Terakhir kali mereka makan bersama pada kesempatan seperti itu adalah di Paris pada tahun 2022, hanya beberapa bulan setelah supernova kehidupan singkat yang merupakan Super League berakhir.
Saat itu, mereka menavigasi protokol pra pertandingan yang diperlukan dari mereka tanpa insiden sama sekali. Tidak ada yang canggung — seperti upaya Mr. Perez untuk menghancurkan Liga Champions — dibahas di sekitar meja. Dan malam itu berakhir dengan Mr. Pérez tersenyum sambil memberikan Mr. Ceferin model Stadion Santiago Bernabéu yang sudah direnovasi oleh Real Madrid.
Namun, permusuhan tidak pernah jauh dari permukaan, dan berfungsi sebagai ilustrasi yang memadai dari seberapa mendasar berlawanan posisi mereka tetap.
Mr. Ceferin melihat UEFA sebagai penjaga tertinggi sepak bola Eropa, puncak piramidanya. Bagi Mr. Pérez, hierarki sepak bola berjalan dari klub-klub paling kuat permainan, dan salah satunya lebih dari pada yang lain.
Pada tahun 2021, ketika Real Madrid — bersama dengan A22 dan 11 tim elit Eropa lainnya — meluncurkan Super League, isu yang paling tidak selaras adalah mengapa, tepatnya, mereka ingin mengakhirinya Liga Champions. Ini, pada dasarnya, kompetisi yang menyiratkan klub Mr. Pérez dengan rasa diri mereka. Ini adalah turnamen yang telah melayani baik untuk menentukan dan untuk mengokohkan kepresidenannya.
Namun, Mr. Pérez tidak melihat Super League sebagai pengganti Liga Champions. Sebaliknya, itu akan menjadi sesuatu yang sedikit lebih dari itu. Ditanya, oleh salah satu media yang dipilihnya, apakah memenangkan Super League akan dihitung sebagai tambahan dari jumlah gelar Eropa Real Madrid, Pérez mengkonfirmasi bahwa itu akan demikian. Liga Champions, menurut pandangannya, adalah di mana pun Real Madrid berada.
Dalam dekade terakhir ini, pandangan tersebut telah menjadi pandangan yang sulit untuk ditantang. Pada tahun 2013, Real Madrid sedang mengasuh rasa takut yang dalam bahwa mereka telah menjadi terkutuk dalam kompetisi tersebut. Mereka telah memenangkan gelar terakhir mereka pada tahun 2002; mengakhiri penantian mereka, dan meraih gelar ke-10 telah menjadi sesuatu yang menjadi fokus.
Mr. Pérez telah mengawasi pengeluaran mewah dalam pengejaran itu — merekrut bintang seperti Cristiano Ronaldo, Kaká, Xabi Alonso, dan Karim Benzema — ketika, pada tahun 2013, ia membayar biaya yang saat itu merupakan rekor dunia untuk Gareth Bale, pemain depan Wales yang mematikan. Dalam konferensi pers perkenalannya, Bale mengkonfirmasi bahwa dia telah belajar bagaimana mengucapkan satu frase dalam bahasa Spanyol: La décima (yang ke-10).
Kosa katanya sedikit berkembang dalam tahun-tahun yang mengikuti, namun tidak perlu juga. Real Madrid memutuskan kekeringannya pada musim semi berikutnya, mengalahkan rival kotanya, Atlético, di Lisbon. Gelar ke-11, la undécima, mengikuti pada tahun 2016, dan la duodécima pada tahun 2017.
Pada tahun berikutnya, la tredécima — gelar ke-13 — membuat Real Madrid menjadi tim pertama dalam hampir setengah abad yang memenangkan kompetisi tiga kali berturut-turut. Real Madrid mengalahkan Liverpool pada tahun 2022 untuk memberikan klub la decimocuarta (angkanya, yang harus diakui, menjadi kurang menarik seiring berjalannya waktu) dan Pérez mahkota Eropa yang keenam dalam kepemimpinannya.
Ini adalah jumlah yang sama dengan yang diperoleh oleh Santiago Bernabéu, presiden totemik pada era emas klub, sosok yang nama stadion berkilauan Real Madrid dinamai. Pada hari Sabtu di Wembley, Pérez memiliki kesempatan untuk melampaui beliau.
Bagi klub-klub bangsawan Eropa — Real Madrid, Barcelona, Juventus, dan yang lainnya — gagasan tentang Super League adalah lemparan dadu terakhir dari sekelompok yang khawatir tidak akan lagi dapat bersaing dengan rival-rivalnya di Liga Utama Inggris, yang dipenuhi dengan pendapatan siaran, dan tim-tim seperti Manchester City dan Paris St.-Germain yang didukung oleh negara. Mereka percaya bahwa hanya inilah cara untuk mempertahankan prestise mereka.
Dalam kasus Real Madrid, pertarungan itu tidak lagi terlihat begitu mendesak. Klub tersebut sedang dalam periode dominasi yang tak tertandingi dalam era modern sepak bola. Mereka memiliki skuad yang dihias dengan bakat muda terbaik di dunia, yang segera akan dihiasi dengan beberapa lagi.
Bahwa Mr. Pérez terus menyalakan bara proyek Super League menunjukkan bahwa penyebab tersebut tidak lagi menjadi kecemasan eksistensial. Sebaliknya, pertarungan itu telah menjadi perjuangan untuk mengendalikan, sebuah klaim kekuasaan, sebuah ujian kekuatan.
Pemandangan Mr. Pérez — bahwa klub-klub yang bersaing di Liga Championslah yang memberikan turnamen itu dengan prestise dan daya tariknya, dan karena itu bahwa klub-klublah yang harus bertanggung jawab — mungkin paling baik diungkapkan pada pertemuan para anggota Real Madrid pada akhir tahun lalu.
“Mungkin,” kata dia kepada rapat itu, yang disambut dengan tepuk tangan meriah, “UEFA perlu diingatkan tentang apa yang Real Madrid itu.”
Tariq Panja memberikan laporan.