Setelah debat sengit selama 90 menit yang menunjukkan kelemahan terbesar Presiden Biden – kekhawatiran tentang usianya – para donor Demokrat menukar teks panik dan email dengan satu pertanyaan: Apa Rencana B? Penampilan Biden yang terhenti, goyah melawan penampilan Trump yang percaya diri (meskipun terkadang menyesatkan) telah menimbulkan kepanikan di kalangan Demokrat hanya tujuh minggu sebelum Konvensi Nasional Demokrat dan empat bulan sebelum pemilihan November. Beberapa pendukung partai yang telah menekan keraguan mereka tentang Biden sekarang secara pribadi membujuk para pemimpin Demokrat dan menelusuri buku aturan untuk mencari tahu bagaimana cara mengubah tiket presiden. “Bencana,” seorang donor Demokrat yang tidak disebutkan namanya memberitahu CNBC setelah debat, mencerminkan suasana di antara kelas berduit partai. Reaksi lain termasukkan “kerusakan total” dan “game over.” “Apakah kita punya waktu untuk menempatkan orang lain di sana?” Mark Buell, seorang donor Demokrat terkenal, memberitahu The Times. Biden sendiri mengabaikan kekhawatiran tersebut. Tetapi bahkan Wakil Presiden Kamala Harris mengakui bahwa dia memiliki “awal yang lambat” dalam debat itu. Skeptis Biden mengatakan penampilannya membenarkan kekhawatiran mereka. Banyak pemimpin bisnis, termasuk Elon Musk dan pengusaha Bill Ackman, telah menyesali harus memilih antara Biden dan Trump. Setelah debat, Ackman, yang mendukung Dean Phillips dalam pencalonan presiden Demokratnya, memposting ke X bahwa Trump “akan menang dengan mudah. Negara harus bersatu untuk mendukung Trump dan membantunya berhasil.” Sebelum debat, investor libertarian Peter Thiel mengatakan bahwa dia akan memilih Trump. Tetapi dia menambahkan bahwa dia hanya akan melakukannya jika dia dipaksa untuk memilih antara dia atau Biden, dan tidak akan menyumbangkan untuk super PAC mantan presiden. Beberapa pemimpin ini – sejumlah di antaranya telah diam dalam perlombaan sejauh ini – sekarang mungkin berharap mereka akan memiliki pilihan lain. Pembicaraan tentang mengubah tiket Demokrat telah meningkat. Pasar politik masa depan menunjukkan sebanyak 28 persen penurunan peluang Biden tetap menjadi kandidat partai. Mereka juga menunjukkan minat yang meningkat pada Harris dan Gubernur Gavin Newsom California. Gubernur muda lainnya telah dibahas sebagai calon potensial dalam siklus pemilihan ini, termasuk Gretchen Whitmer Michigan, J.B. Pritzker Illinois, Josh Shapiro Pennsylvania, dan Wes Moore Maryland. Para pendukung korporasi juga telah membicarakan Gina Raimondo, sekretaris perdagangan, dan Pete Buttigieg, sekretaris transportasi. Bagaimana itu akan bekerja? Karena tidak ada cukup waktu untuk tantangan primer terhadap Biden pada tahap ini, perubahan apa pun harus terjadi sebelum Konvensi Partai Demokrat. Delegasi umumnya terikat pada seorang kandidat, tetapi NBC News mencatat bahwa mereka memiliki sedikit ruang untuk mengkhianati, yang akan menyebabkan konvensi yang diperebutkan – sesuatu yang tidak terjadi dalam beberapa dekade. Dengan segala kemungkinan, Biden harus bersedia mundur, dan belum ada indikasi bahwa dia bersedia melakukannya. (Meskipun para donor mulai merasa gelisah, Komite Nasional Demokrat dipenuhi dengan sekutu Biden yang kemungkinan besar tidak akan mempertimbangkan penggantian tanpa persetujuannya.) Itu akan berarti konvensi terbuka – dan potensi untuk kekacauan, karena berbagai kandidat bersaing untuk nominasi. Meskipun sebagai wakil presiden, Harris tidak akan memiliki keuntungan khusus, dan hasilnya lebih buruk dalam pemungutan suara daripada Biden. Beberapa peringatan penting: Tenggat waktu pemungutan suara negara bagian dengan cepat mendekat, dengan hampir setengahnya dijadwalkan pada waktu tertentu pada bulan Agustus. Perubahan apa pun dalam tiket setelah itu akan menimbulkan pertanyaan hukum, mengingat bahwa pencetakan surat suara akan dimulai pada saat itu. Harris dan Newsom adalah satu dari sedikit yang dikenal, tetapi cenderung menarik reaksi yang dipolarisasi. Setelah mereka, pengenalan nama sangat jarang, dengan sedikit waktu untuk mengubahnya. Mengubah tiket dapat merusak citra stabilitas yang ingin ditekankan Demokrat sebagai perlawanan dengan Trump. Satu-satunya harapan Demokrat mungkin adalah bahwa Biden dapat membalikkan keadaan dalam beberapa bulan mendatang, sama seperti yang dilakukan Ronald Reagan setelah debat pertamanya yang buruk pada tahun 1984. Namun, itu sedikit menghibur bagi para pendukung Demokrat yang memiliki ketakutan hebat pagi ini.
