Di bawah lampu kristal ruang penerimaan yang berlapis emas di Istana Élysée, yang dibuka pada tahun 1889 dengan pesta bagi 8.000 orang, Presiden Emmanuel Macron dari Prancis mengadakan makan malam kenegaraan dengan Presiden Biden pada hari Sabtu malam untuk merayakan ikatan yang sangat tua dan menunjukkan bahwa hubungan tersebut lebih besar dari gejolak yang terkadang terjadi.
Mr. Biden, menyapa pemimpin Prancis dengan sebutan “Emmanuel,” berdiri dari meja panjang yang dihias dengan buket bunga peoni merah muda dan mawar untuk mengatakan bahwa “Prancis adalah sekutu pertama kami, dan itu tidaklah sepele.” Dia mengutip sebuah buku berjudul “The Pocket Guide to France” yang dibagikan kepada pasukan Amerika yang, delapan dekade lalu, bertempur melawan tembakan senjata Nazi di tebing Normandy untuk merebut Eropa dari tirani.
“Tidak perlu berlagak,” Mr. Biden mengutip kalimat dalam panduan tersebut, “orang Prancis tidak suka hal tersebut!” Buku itu mendorong para prajurit AS untuk bersikap murah hati – “itu tidak akan merugikanmu” – dan mengatakan bahwa orang Prancis “kebetulan berbicara tentang demokrasi dalam bahasa yang berbeda, tetapi kita semua berada dalam satu perahu.”
Peristiwa “sama-sama dalam satu perahu” tahun 1944 berulang kali diingatkan selama kunjungan lima hari Mr. Biden ke Prancis, yang masih ada hingga kini dalam bentuk dukungan bersama Prancis dan AS untuk Ukraina dalam pertempuran melawan Rusia yang dianggap penting bagi pertahanan kebebasan Eropa. “Kita berdiri bersama ketika menyulitkan,” kata Mr. Biden.
Makan malam yang digelar tidaklah sesulit itu, dengan sajian diatur di antara kolom-kolom bersirip di ruangan yang direncanakan seabad setelah Revolusi Prancis untuk memancarkan keagungan Republik.
Di bawah kariatis emas dan medali langit-langit berisi tulisan “Republik yang menjaga perdamaian,” kompi-kompi pelayan berpakaian livery dengan dasi kupu-kupu putih, membawa baki perak, melayani dengan presisi yang sempurna hidangan empat kursus disertai dengan sampanye dan Château Margaux tahun 2006 yang membutuhkan 18 tahun untuk mencapai kesempurnaan.
Ada salad ringan yang menjadikan piring-piringnya sebagai karya seni kecil yang dihiasi dengan semanggi, kacang polong, sayuran lainnya, dan kelopak bunga yang beraneka warna berkumpul di sekitar genangan vinaigrette. Hidangan ayam, nasi, artichoke, dan wortel mengikuti – yang terdengar sederhana, kecuali bahwa, di atas jantung artichoke, irisan wortel berbagai warna dikulut menjadi bentuk mawar. Hidangan keju menuju ke finale cokelat, stroberi, dan raspberry, lagi-lagi berbentuk mawar, yang dimeriahkan dengan coulis “duri daging,” apa pun itu artinya. Intinya, sangat enak.
Presiden Macron tidur sedikit, menikmati kuliner berkualitas, dan memiliki selera terhadap anggur dari kastil-kastil besar di Prancis. Di dalam hal ini, dia berbeda dari para pendahulunya, yang memiliki sedikit waktu untuk diplomasi kuliner, sebuah tradisi Prancis yang telah bertahan melalui monarki, kekaisaran, dan lima republik.
“Kami telah menginstitusionalisasikan makan malam diplomatik, terutama sejak Napoleon,” kata Marion Tayart de Borms, seorang sejarawan seni kuliner Prancis. “Itulah mengapa seorang presiden baru selalu memberi hormat kepada koki sebagai salah satu tindakannya yang pertama. Segala sesuatu dalam makan malam kenegaraan memiliki makna politik dan budaya, dan harus seimbang. Yang dipertaruhkan bukan hanya ada di dalam piring.”
Keseimbangan dalam makan malam dibuat halus. Meja-meja memiliki nama yang mencakup Great Smoky Mountains, Cévennes, Everglades, Redwood, dan La Réunion, sebuah pulau di Samudra Hindia yang merupakan departemen luar negeri Prancis. Gabriel Attal, Perdana Menteri Prancis; sutradara film Claude Lelouch (favorit Mr. Biden atas filmnya “A Man and a Woman”); dan sejumlah senator dan seniman Prancis bergaul dengan tokoh-tokoh seperti Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, Nancy Pelosi, John Kerry, dan John McEnroe, bintang tenis yang beralih profesi menjadi komentator.
Sebuah band militer memainkan “Amazing Grace” selama hidangan utama, “New York, New York” langsung setelahnya, dan “My Way” bersama keju Brillat-Savarin yang meleleh. Kontribusi Prancis untuk penampilan musik termasuk “La Mer” dari Charles Trenet dan sonata Handel untuk cello dan biola, yang dimeriahkan oleh saudara-saudara Gautier dan Renaud Capuçon yang merayu Mr. Biden dan ibu negara dengan tepuk tangan meriah.
Ketika Mr. Macron membuka makan malam, dia meyakinkan para tamu bahwa “ini akan menjadi ucapan selamat, bukan pidato, dan sangat singkat.” Dia, dalam kejutan yang sedikit, memang memenuhi kata-katanya. Menyapa “Joe yang terkasih dan Jill yang terkasih,” dia berbicara tentang “semangat 1776” yang selalu terasa ketika orang Prancis dan Amerika berkumpul, mengacu pada dukungan Prancis yang menentukan bagi Amerika Serikat yang sedang berjuang pada masa Revolusi.
Prajurit Amerika yang pada tanggal 6 Juni 1944, “menyerahkan nyawa mereka untuk sebuah negara yang tidak mereka kenal” telah membantu membentuk “ikatan yang tak terpisahkan,” kata Mr. Macron. “Kami, orang Amerika dan Prancis, memiliki ketertarikan saling pada satu sama lain. Kami hidup dengan American dream. Anda tinggal dengan cara hidup Prancis. Kami memiliki hal yang membedakan kami, dan kami adalah teman yang terbaik.”
Sebenarnya, pertemanan tersebut bisa penuh intrik, dan Mr. Macron, dalam tradisi Gaullist yang baik, senang mengatakan bahwa Prancis tidak “akan pernah menjadi tahta kerajaan Amerika Serikat.” Kebijakan kedua negara terhadap Ukraina dan Israel tidak tepat selaras, tetapi, seperti yang ditunjukkan dalam makan malam, sejumlah kebijakan baik yang ada mampu meredam perbedaan.
Timing Mr. Biden tepat mengingat para pendahulu Mr. Macron cenderung kurang memilih diplomasi kuliner. “Sudah 15 tahun sejak kita memiliki seorang presiden gourmet, yang memiliki pemahaman mendalam mengenai gastronomi, kesenangan, tetapi juga pentingnya secara ekonomi bagi Prancis,” kata Olivia Grégoire, menteri pariwisata, dalam sebuah wawancara.
Dia menggambarkan François Hollande, yang menjabat sebagai presiden dari tahun 2012 sampai saat Mr. Macron menjabat pada tahun 2017, sebagai “menyukai makanan enak tetapi selalu menjaga berat badannya, tidak ingin gemuk, dan karena itu sangat ketat.”
Adapun Nicolas Sarkozy, yang memimpin Prancis dari tahun 2007 hingga 2012, “tidak pernah minum anggur, dan makan siang dan makan malam dengan sangat cepat.”
Éric Duquenne, yang pernah menjadi koki di Istana Élysée selama kepresidenan Sarkozy, mengatakan bahwa satu makan malam kenegaraan bagi kepala negara tamu hanya berlangsung selama 35 menit. “Itu adalah rekor,” katanya. “Sarkozy menganggap meja makan sebagai pemborosan waktu. Satu-satunya minumannya adalah Coke Zero atau jus cranberry.”
Mr. Duquenne mengingat kembali sebuah makan malam kenegaraan untuk mantan pemimpin Libya, Muammar el-Qaddafi, yang menghadirkan daging kambing yang dimasak selama tujuh jam hingga menjadi confit. “Itu adalah pernikahan sempurna antara tradisi kami dan mereka, yang merupakan apa yang Anda inginkan, karena pemburu-pemburu Prancis secara tradisional memberikan daging kambing kepada tukang roti untuk dimasukkan ke dalam oven roti selama berjam-jam hingga lembut.”
Namun belakangan ini, kata Mr. Duquenne, selera kuliner telah menjadi lebih ringan, bahkan di Istana Élysée. Hari-hari paha daging kambing, pipi sapi, dan daging buruan pada makan malam kenegaraan telah digantikan dengan ayam dan ikan, katanya. “Anda tidak lagi perlu langsung tidur setelah makan.”
Eksekusi gemilang lagu Gloria Gaynor “I Will Survive” menghilangkan rasa kantuk. Sepertinya mencerminkan semangat sebuah malam di Paris yang didedikasikan untuk gagasan bahwa suatu aliansi lama masih relevan dan penting untuk kelangsungan kebebasan Ukraina.