Pabrik cokelat dan pabrik pembotolan minuman bersoda terbakar. Koktail Molotov dilemparkan ke polisi, dan tahanan mengambil sandera penjaga. Lima orang tewas. Saat protes terhadap kontrol Prancis meluap pekan ini di Kaledonia Baru, kepulauan Pasifik Selatan itu mengalami kekerasan paling intens sejak perang saudara beberapa dekade lalu.
“Aku dalam keadaan syok, aku tidak bisa bergerak,” kata Lizzie Carboni, seorang penulis yang tinggal di Noumea, ibu kota, saat protes malam keempat dimulai pada hari Kamis. Ketika dia mengecek orang tuanya, Ms. Carboni mengatakan bahwa ibunya berkata kepadanya: “Kami tidak pernah ingin memberitahumu tentang apa yang terjadi pada tahun 1984, tetapi ini terjadi lagi.”
Prancis mengambil alih Kaledonia Baru, yang terletak sekitar 900 mil dari pantai timur Australia, pada tahun 1853. Mereka membangun koloni pemasyarakatan dan dari waktu ke waktu mengirimkan lebih banyak orang asing untuk menambang cadangan nikel Kaledonia Baru yang luas. Hal ini akhirnya membuat Kanak asli menjadi minoritas di tanah mereka sendiri.
Tantangan paling serius terhadap kekuasaan Prancis datang pada tahun 1980-an, ketika tentara Prancis diperintahkan untuk meredam pemberontakan berdarah. Puluhan orang tewas dalam bentrokan yang terjadi. Untuk mengakhiri pertempuran, pihak berwenang Prancis setuju untuk menempatkan Kaledonia Baru di jalan menuju kemerdekaan.
Namun, kalkulus di Prancis berubah dalam beberapa tahun terakhir dengan intensifikasi pergulatan antara Amerika Serikat dan Cina untuk pengaruh di Pasifik. Pihak berwenang Prancis khawatir bahwa Cina dapat menguasai Kaledonia Baru yang merdeka, sebagaimana yang telah dicoba di negara-negara lain di Pasifik Selatan seperti Vanuatu dan Kepulauan Solomon.
Presiden Prancis Emmanuel Macron mengunjungi Kaledonia Baru Juli lalu dan menjelaskan visinya untuk pos perdagangan Pasifik itu.
“Kaledonia Baru adalah Prancis karena telah memilih untuk tetap menjadi Prancis,” kata Macron kepada kerumunan orang yang menentang kemerdekaan. “Tidak ada mundur. Tidak ada terbata-bata.”
Empat dekade setelah perang saudara berakhir, sentimen pro-kemerdekaan dan rasa tidak puas terhadap para pemukim Prancis tetap kuat di Kaledonia Baru, yang kini bersifat semiautonom.
Pada dekade 1980-an, Prancis setuju untuk mengadakan referendum kemerdekaan dalam waktu satu dekade – bertaruh bahwa kelas menengah Kanak yang meningkat akan memilih tetap menjadi Prancis. Saat abad baru dimulai, pemungutan suara ditunda dua dekade lagi. Namun, otoritas Prancis setuju untuk membekukan daftar pemilih sehingga kedatangan baru ke Kaledonia Baru, yang diduga lebih cenderung mendukung keberlanjutan pemerintahan Prancis, tidak akan mempengaruhi suara. Prancis juga setuju untuk mengadakan tiga referendum alih-alih satu, sebagai pengakuan terhadap kemungkinan protes yang keras.
Dalam referendum pertama yang diadakan pada tahun 2018, kubu pro-kemerdekaan menunjukkan kekuatan yang cukup kuat, meraih 43 persen suara meskipun ada kekhawatiran bahwa ekonomi Kaledonia Baru yang tergantung pada nikel tidak akan bertahan tanpa bantuan keuangan dari Prancis. Dua tahun kemudian, 47 persen memilih untuk merdeka.
Referendum ketiga dan terakhir berlangsung setelah pandemi virus corona, yang menghancurkan banyak komunitas Kanak. Adat berkabung lokal melarang aktivitas politik, dan pemimpin-pemimpin pribumi mendesak Macron untuk menunda pemungutan suara 2021. Ketika tetap dilakukan sebagaimana jadwalnya, banyak Kanak memboikotnya sebagai protes, dan suara itu dengan suara lantang mendukung tetap bersama Prancis.
Pemimpin pro-kemerdekaan telah meminta agar diadakan referendum lain, namun pembicaraan dengan otoritas Prancis terhenti. Pemerintahan Macron mendukung amendemen Konstitusi Prancis yang memungkinkan beberapa orang yang pindah ke Kaledonia Baru sejak 1998 untuk memberikan suara di wilayah itu, menyatakannya sebagai langkah menuju demokrasi penuh.
Sementara sentimen pro-kemerdekaan telah lama terjadi di Kaledonia Baru, serangkaian demonstrasi terbaru dimulai pada 4 Mei dengan peringatan kematian Jean-Marie Tjibaou, seorang pemimpin Kanak yang dibunuh oleh seorang nasionalis yang tidak puas setelah bernegosiasi mengakhiri perang saudara. Protes menyebar ke 140 pulau di Kaledonia Baru, yang dihuni sekitar 270.000 jiwa.
Dalam wawancara tahun lalu, putra Jean-Marie Tjibaou, Joël Tjibaou mengatakan bahwa Prancis tidak memahami kedalaman perasaan di negaranya.
“Ketika Anda melihat negara kami, Anda mengerti mengapa kami berjuang untuk kemerdekaan,” katanya. “Orang-orang kulit putih datang ke sini, mencuri tanah kami, mencuri adat istiadat kami, tidak menghormati kami.”
Pada hari Senin, badan legislatif Prancis membahas amendemen konstitusi, yang telah disetujui oleh Senat. Ketika jelas bahwa usulan tersebut akan lolos, protes di Kaledonia Baru, terutama yang di Noumea, menjadi keras, kata Adrian Muckle, yang mengajar sejarah di Universitas Victoria di Wellington, Selandia Baru.
“Kami sedang dalam keadaan perang saudara,” tulis Sonia Backès, politisi anti-kemerdekaan paling terkemuka di wilayah itu, kepada Presiden Prancis Emmanuel Macron pada hari Rabu. “Tanpa intervensi besar dan mendesak dari negara, kita akan kehilangan kendali atas Kaledonia Baru dalam beberapa jam mendatang.”
Otoritas setempat memberlakukan jam malam, membatalkan penerbangan internasional, dan mendatangkan 1.700 petugas penegak hukum. Prancis sejak itu mendeployed pasukan bersenjata dan membawa masuk 1.000 petugas polisi tambahan. Pemerintah Prancis telah menyatakan keadaan darurat, menempatkan 10 pemimpin protes di bawah tahanan rumah, dan melarang aplikasi media sosial TikTok di wilayah itu.
Pengunjuk rasa telah membunuh seorang petugas polisi dan menembaki beberapa lainnya, menurut otoritas Prancis. Seorang petugas lain tewas oleh tembakan tidak sengaja. Setidaknya 64 petugas telah terluka.
Otoritas mengatakan situasi telah kembali tenang ke Noumea, tetapi beberapa warga mengatakan mereka masih takut keluar rumah.
“Ini terlalu berbahaya,” kata Fabrice Valette, yang tinggal di kota kecil Paita, ke utara Noumea, bersama pasangannya dan putranya yang berusia 1 tahun, pada hari Jumat. “Kami benar-benar tidak tahu bagaimana cara mendapatkan makanan atau minuman atau obat-obatan.”
Banyak pendemo tampaknya adalah remaja dan orang muda yang menyembunyikan identitas mereka dengan topeng, kata tiga penduduk dalam wawancara. Di pos pemeriksaan jalan dan di jalanan, banyak pengunjuk rasa mengibarkan bendera Kanaky yang berwarna-warni – sebagaimana Kaledonia Baru dikenal dalam bahasa asli – di tengah awan asap dari mobil dan bangunan yang terbakar.
Penyelenggara protes adalah kelompok yang disebut Cell Koordinasi Tindakan Lapangan, yang pemimpinnya mengatakan bahwa mereka tidak mengidamkan kekerasan. Dominique Fochi, seorang pemimpin kelompok yang berbasis di Paris, memperingatkan bahwa tindakan tegas dari Prancis bisa kembali menimbulkan masalah.
“Kami berharap pengiriman sumber daya tambahan ke sana tidak menawarkan sarana represi, yang hanya akan membuat situasi semakin buruk,” katanya,
Amendemen konstitusi sekarang harus disetujui oleh sidang gabungan di Parlemen Prancis, yang dijadwalkan pada bulan Juni.
Pada hari Jumat, Roch Wamytan, presiden legislatur Kaledonia Baru, menolak permintaan Macron untuk pembicaraan. Dia mengatakan, “Bagaimana mungkin berdiskusi dengan presiden Republik Prancis dalam kondisi seperti ini?”
Nicolas Metzdorf, yang mewakili Kaledonia Baru di Majelis Nasional Prancis, menyalahkan pemimpin pro-kemerdekaan atas kerusuhan. Dia mengakui ada risiko kembali ke perang saudara.
Gerard Darmanin, menteri dalam negeri Prancis, mengatakan pada hari Kamis bahwa interferensi asing dari Azerbaijan telah berperan dalam kerusuhan. (Hubungan antara dua negara telah tegang karena dukungan Prancis terhadap Armenia dalam sengketa wilayahnya dengan Azerbaijan.)
Mr. Darmanin tidak memberikan rincian, dan Azerbaijan telah membantah tuduhan tersebut.
Beberapa khawatir tentang eskalasi kekerasan di sebuah negara di mana banyak senjata api – sekitar satu untuk setiap empat penduduk.
“Setiap orang memiliki senjata api, sehingga keadaan bisa menjadi lebih buruk dengan cepat,” kata Mr. Valette, penduduk Paita. “Saya pikir akan sangat sulit untuk menyatukan orang-orang dan menjadi satu negara setelah ini.”
Pelaporan untuk cerita ini didukung sebagian oleh Pusat Pulitzer.