Pesawat tempur F-16 buatan Amerika pertama yang dipersiapkan untuk Ukraina sedang dipindahkan dan diharapkan akan terbang pada musim panas ini, pejabat AS dan Eropa mengumumkan hari Rabu, mengatakan pesawat tempur canggih tersebut akan segera menyediakan alat lain untuk pertahanan Kyiv yang terpojok di tengah serangan Rusia yang tak henti-hentinya.
Jumlah pesawat yang tidak ditentukan sedang dalam perjalanan dari Belanda dan Denmark, para pemimpin negara tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan bersama dengan Presiden Biden. Pernyataan tersebut mencatat bahwa pemerintah Belgia dan Norwegia telah berjanji untuk menyumbangkan yang lain.
Ukraina diharapkan dapat memiliki 60 F-16 pada akhirnya, para pejabat mengatakan, dengan sejumlah negara bergabung untuk memberikan pelatihan pilot, senjata, dan dukungan logistik.
Pengumuman Rabu ini bersamaan dengan pertemuan puncak pemimpin NATO pekan ini di Washington, pertemuan yang telah difokuskan secara intensif pada dukungan berkelanjutan untuk Ukraina dan pada pertanyaan tentang masa depan aliansi yang mulai mengemuka menjelang pemilihan presiden AS tahun ini.
Pernyataan terpisah yang disirkulasikan oleh Gedung Putih atas nama Washington dan Berlin mengatakan bahwa pada tahun 2026, Pentagon akan mulai memutar sistem rudal yang kuat melalui Jerman. “Penempatan episodik” ini akan mencakup beberapa senjata hipersonik yang disebutkan pejabat memiliki “jangkauan yang jauh lebih panjang” daripada perangkat keras apa pun yang saat ini ada di Eropa.
Pemerintahan Biden telah menolak untuk memberikan F-16 ke Ukraina sebelum akhirnya menyanggupi tahun lalu. Kyiv mengatakan mereka sangat membutuhkan pesawat tersebut untuk melawan penggunaan bom glide Rusia, salah satu senjata paling jahat dalam arsenal Moskow, yang telah menghancurkan pasukan Ukraina di sepanjang garis depan. Senjata era Soviet ini hampir tidak mungkin diintersep begitu diluncurkan, kata pejabat Ukraina, menyarankan F-16 akan memungkinkan pasukannya untuk menembak jatuh pesawat yang membawa bom-bom tersebut atau mendorong mereka lebih jauh dari wilayah Ukraina.
Komitmen F-16 ke Ukraina adalah bagian dari upaya lebih luas untuk memperkuat pertahanan udara negara itu, Perdana Menteri Norwegia Jonas Gahr Stor told The Washington Post dalam sebuah wawancara. Keperluan itu kembali ditekankan minggu ini oleh serangan yang menewaskan setidaknya 37 orang dan termasuk serangan terhadap rumah sakit anak-anak di Kyiv.
“Jika Anda tidak memiliki kendali udara, Anda sangat rentan. Dan Anda telah melihat dalam beberapa minggu atau bulan terakhir mulai berubah sekarang kerentanan Ukraina yang tidak memiliki pesawat dan tidak memiliki pertahanan udara yang memadai,” kata Store. “Ketika Anda melihat kekejaman gelombang serangan terakhir dari Rusia … itu sangat dibutuhkan.”
Pengumuman ini datang setelah sekelompok kecil pilot Ukraina menyelesaikan pelatihan dengan penasihat AS di Pangkalan Angkatan Nasional Morris di Arizona pada bulan Mei dan melanjutkan ke instruksi tambahan di Eropa.
Maj. Gen. Patrick Ryder, juru bicara Pentago, mengatakan minggu lalu bahwa lebih dari sebelas pilot Ukraina sedang menjalani pelatihan di Denmark dan Amerika Serikat, dengan instruksi disesuaikan tergantung pada keterampilan individu mereka dalam kedirgantaraan dan bahasa Inggris. Pejabat Ukraina telah mengeluh bahwa tempo ini memberikan waktu yang cukup bagi Rusia untuk menargetkan infrastruktur sipil tanpa perlawanan.
Dan Lamothe dan Karen DeYoung turut serta dalam laporan ini.