Ketika tentara Ukraina berlomba-lomba melalui reruntuhan kota yang hancur di bawah mata-mata drone Rusia, sisa-sisa bangunan yang meledak menciptakan bayangan menyeramkan di bawah cahaya bulan purnama.
Mobil yang terbakar berserakan di jalan di samping lubang-lubang dari serangan artileri di kota ini, Toretsk, di wilayah Donetsk di Ukraina timur, yang kini berada di garis depan perang dengan Rusia.
Malam Juli yang panas tercium bau kekerasan — asap dan debu dari bangunan-bangunan yang hancur bercampur dengan bau belerang dari bahan peledak. Satu-satunya tanda kehidupan adalah tentara dari Brigade Mekanik ke-32, yang berjuang melawan segala rintangan untuk mempertahankan posisi mereka di apotek yang ditinggalkan di bawah hujan tembakan Rusia.
Brigade tersebut memperbolehkan kami untuk menemaninya baru-baru ini melihat langsung kehancuran Toretsk dan tantangan yang dihadapi pasukan Ukraina saat mereka berjuang mempertahankan kendali atas kota tersebut. Satu-satunya pembatas adalah kami tidak memberikan lokasi spesifik atau detail operasional lain yang bisa membahayakan keamanan.
“Tugas terpenting bagi orang Ukraina adalah untuk bertahan hidup,” kata Mayor Artem Osadchiy, 28 tahun, komandan batalyon drone dengan Brigade ke-32. “Bagi orang Rusia, tujuannya adalah untuk menghapus kota Ukraina ini.”
Dalam hal itu, orang Rusia berhasil.
Kemajuan terbaru oleh pasukan Rusia telah memperluas lengkung kehancuran di Ukraina timur yang dimulai pada pecahnya perang penuh skala pada Februari 2022 dan meningkat dalam beberapa bulan terakhir.
Kehilangan posisi pertahanan Ukraina yang telah lama di luar Toretsk dan di dalam New York, sebuah kota kecil beberapa mil ke selatan, menunjukkan tekanan yang semakin besar dari serangan Rusia tanpa henti dan serangan udara yang menghancurkan yang ditempatkan pada pasukan Ukraina.
Meskipun Kyiv telah meningkatkan upaya untuk memobilisasi tentara untuk menggantikan puluhan ribu yang tewas atau terluka dalam pertempuran, Moskow terus memanfaatkan kurangnya cadangan Ukraina dan waktu yang dibutuhkan untuk melatih tentara baru dan mendeploynya ke garis depan.
Meskipun kemajuan Rusia sepanjang garis depan, analis militer dan pejabat AS mengatakan terobosan besar tetap tidak mungkin, menyinggung ketidakmampuan Rusia sejauh ini untuk mengubah keuntungan teritorial kecil menjadi serangan besar yang bisa secara luas melepas pertahanan Ukraina.
Belum jelas juga berapa lama Rusia dapat menjaga tempo operasi serangannya mengingat kerugian yang menggemparkan dalam jumlah tentara dan peralatan. Lebih dari 70.000 tentara Rusia tewas atau terluka pada bulan Mei dan Juni, menurut laporan sebuah agensi intelijen militer Inggris — sebuah angka yang tidak dapat diverifikasi secara independen. Agensi tersebut memperkirakan Rusia terus kehilangan 1.000 tentara sehari pada bulan Juli dan mengatakan tingkat korban yang tinggi akan terus berlanjut melalui Agustus saat mempertahankan operasi serangannya.
Tetapi jika pasukan Rusia berhasil merebut benteng pertahanan tertua di wilayah Toretsk, mereka akan siap untuk meneruskan menuju Kostiantynivka, simpul logistik untuk pasukan Ukraina di timur, dari sudut serangan yang lain lagi.
Selama berbulan-bulan, orang Rusia telah terus membombardir Chasiv Yar, sebuah kota di utara Kostiantynivka, dengan tujuan yang sama, kata komandan Ukraina dan analis militer. Orang Rusia juga terus berupaya memotong jalan utama yang berjalan ke selatan dari Kostiantynivka ke kota Pokrovsk, maju beberapa mil ke arah itu dalam beberapa minggu terakhir dan merusak pertahanan Ukraina.
Meskipun laju kemajuan Rusia menunjukkan bahwa sangat tidak mungkin mereka akan segera merebut kota-kota lain di wilayah Donetsk, maju hanya beberapa mil lagi akan mengekspos kota-kota tersebut pada bombardemen harian yang lebih menakutkan. Ratusan ribu warga sipil bisa dipaksa untuk melarikan diri, mempersulit logistik pertahanan Ukraina di timur.
Itulah yang membuat pertahanan Toretsk, seperti Chasiv Yar, sangat penting, kata komandan Ukraina dan analis militer.
Aglomerasi Toretsk — sekelompok kota tambang dan desa tersebar di atas bukit-bukit berombak dan ditandai oleh pegunungan yang terdiri dari sisa tambang batubara — sangat terpukul dalam minggu-minggu pertama perang, tetapi pertahanannya tidak pernah goyah.
Selama setahun terakhir, brigade tertua di Angkatan Darat Ukraina — ke-24, yang dibentuk pada tahun 1992 — telah berjaga di bagian tertua garis depan.
“Paritnya dalam, tempat berteduhnya terorganisir dengan baik, pos kontrolnya bagus dan semuanya berjalan,” kata Petro Liakhovych, 38 tahun, seorang sersan senior di Batalyon ke-2 dari Brigade Mekanis ke-24, dalam wawancara.
“Kami memahami musuh dan memahami gerakan mereka dan bagaimana merespons,” katanya.
Namun pada bulan Mei, ke-24 diminta untuk pindah ke Chasiv Yar, sebuah kebutuhan yang dianggap lebih mendesak karena Rusia maju hingga ke ambang kota yang hancur. Mereka akan digantikan oleh Brigade Mekanis ke-41, yang telah mempertahankan Chasiv Yar ketika Rusia berhasil maju ke pinggir kota tersebut.
Para tentara dari ke-24 mengatakan sudah melihat tanda-tanda serangan yang akan segera terjadi di Toretsk dan memperingatkan para komandan senior tentang rotasi pada saat yang sangat kritis.
Rotasi unit seperti itu bisa menjadi momen yang sangat berbahaya. Dibutuhkan waktu bagi unit-unit untuk menjadi akrab dengan medan baru mereka dan, kata para tentara, bahkan ketika dilakukan dengan sukses, momen-momen itu merupakan titik kelemahan yang tajam.
Rotasi dilakukan selama beberapa minggu dan pada awal Juni, Brigade ke-41 bergerak dari Chasiv Yar untuk mengambil alih wilayah Toretsk. Brigade ke-24 sekarang berada di Chasiv Yar.
Dua hari setelah rotasi selesai, kata para tentara, orang Rusia menyerang.
Sersan Liakhovych mengatakan, “Itu adalah kesalahan besar bahwa kami dibawa dari sana.”
Hampir seketika jelas bahwa Brigade ke-41 tidak siap untuk mempertahankan Toretsk karena tidak mengenal medan tempur, kata tentara dari berbagai batalyon dalam wawancara dan pernyataan publik. Komandan brigade juga dikritik karena memberikan perintah yang tidak jelas dan lambat bereaksi terhadap lingkungan ancaman yang berubah.
Yevhen Strokan, seorang letnan senior dan komandan batalyon drone tempur di Batalyon Pertahanan Wilayah ke-206, yang tentaranya ditempatkan di bawah komando brigade ke-41, mengatakan dalam wawancara bahwa “ada kerugian dalam batalyon akibat perintah yang tak berarti dari komandan senior brigade ke-41.”
Brigade ke-41 tidak merespons permintaan wawancara tetapi merilis pernyataan mengatakan bahwa mereka “marah dengan kampanye yang tidak masuk akal dan aneh untuk mencemarkan nama komando unit kami dan para pejuang kami.”
Roman Kuliak, wakil komandan Batalyon Pertahanan Wilayah ke-206, yang tentaranya ditempatkan di bawah komando brigade ke-41, mengatakan bahwa baik komandan ke-41 maupun Staf Umum, yang menangani strategi perang secara keseluruhan, bertanggung jawab atas fakta bahwa posisi yang telah bertahan selama bertahun-tahun jatuh dalam waktu beberapa hari.
“Sudah menjadi aksioma perang — komandan senior pada umumnya tidak bisa atau menolak menilai secara objektif kemampuan personel bawahannya,” tulisnya di media sosial.
Georgiy Tuka, mantan menteri yang bertanggung jawab atas wilayah yang diduduki oleh Rusia dan orang dalam serta mantan anggota ke-206, mengatakan terlalu sedikit tentara Ukraina yang dikirim ke wilayah Toretsk dan unit infanteri ringan diberikan perintah serangan oleh brigade ke-41 yang melebihi kemampuan mereka, menyebabkan kerugian yang parah.
Brigade ke-41 tidak lagi memiliki komando di wilayah Toretsk. Ukraina telah mengirimkan beberapa brigade terbaiknya untuk mencoba menstabilkan situasi, tetapi mereka sangat terpencar. Dan pertempuran sengit, kata para tentara, dapat mempersulit harapan Kyiv untuk mengambil inisiatif kembali dan kembali menyerang.
Staf Umum, sebagai tanggapan atas pertanyaan tertulis, menolak untuk membahas rincian operasional tetapi mengatakan bahwa kepemimpinan militer “selalu mempertimbangkan inisiatif yang masuk akal dan saran dari komandan lapangan.”
Pada saat yang sama, Staf Umum mengatakan, komandan yang “tidak mampu mengelola unit dan, akibatnya, kehilangan personil bawahan, peralatan dan wilayah harus bertanggung jawab atasnya setelah menetapkan tingkat kesalahannya.”
Para tentara yang sekarang bertempur di area dari berbagai brigade mengatakan bahwa mereka akan meninggalkan penilaian tentang apa yang salah kepada orang lain dan fokus untuk menahan serangan orang Rusia.
“Selama sebulan tidak ada jeda dalam pertempuran,” kata Bohdan, wakil komandan resimen serangan dengan Brigade Polisi Nasional, Liut. Dia berharap bahwa kekuatan tempur orang Rusia mungkin segera habis tetapi, sampai saat itu, tidak ada yang bisa dilakukan selain bertahan.
“Sementara Toretsk sedang dipertahankan, pemukiman lain bisa menjalani kehidupan mereka yang lebih atau kurang normal,” katanya.
Evelina Riabenko turut berkontribusi dalam pelaporannya dari Ukraina timur.