Memperlambat inflasi yang cepat di Amerika telah menjadi proses yang tidak begitu menyakitkan sampai sejauh ini. Tingkat bunga yang tinggi membuat mahal untuk mengambil hipotek atau meminjam untuk memulai bisnis, tetapi hal itu belum mengepakkan rem pada pertumbuhan ekonomi atau secara drastis meningkatkan tingkat pengangguran.
Namun, kenaikan harga telah berada di sekitar 3,2 persen selama lima bulan terakhir. Ini menyulut pertanyaan apakah fase terakhir dalam memerangi inflasi bisa lebih sulit bagi Federal Reserve.
Para pejabat Fed akan memiliki kesempatan untuk merespons data terbaru pada hari Rabu, ketika mereka mengakhiri pertemuan kebijakan dua hari. Bank sentral diperkirakan akan meninggalkan tingkat bunga tidak berubah, tetapi proyeksi ekonomi triwulan terbaru mereka bisa menunjukkan bagaimana perkembangan ekonomi terbaru memengaruhi pandangan mereka mengenai berapa banyak pemangkasan suku bunga yang akan dilakukan tahun ini dan tahun depan.
Estimasi ekonomi terbaru Fed, yang dirilis pada bulan Desember, menunjukkan bahwa pejabat Fed akan melakukan tiga kali pemotongan suku bunga seperempat persentase menjelang akhir 2024. Sejak saat itu, ekonomi tetap kuat dan inflasi, meskipun turun tajam dari level tertinggi tahun 2022, ternyata agak sulit. Beberapa ekonom menganggap mungkin bahwa pejabat bisa mengurangi harapan pemotongan suku bunga mereka, dengan memproyeksikan hanya dua kali pemangkasan tahun ini.
Dengan menahan suku bunga lebih tinggi untuk waktu yang sedikit lebih lama, pejabat dapat menekan ekonomi, menjaga risiko bahwa inflasi bisa naik kembali.
“Federal Reserve tidak boleh terburu-buru untuk memangkas suku bunga,” kata Joseph Davis, kepala ekonom global Vanguard, menjelaskan bahwa ekonomi telah bertahan lebih baik dari yang diharapkan jika suku bunga sangat membebani pertumbuhan, dan memotong secara prematur memperkirakan risiko membiarkan inflasi berjalan lebih panas pada tahun 2025. “Kami memiliki probabilitas yang semakin meningkat bahwa mereka tidak akan melakukan satu pun pemotongan suku bunga tahun ini.”
Tim Mr. Davis adalah pengecualian dalam hal itu: Investor secara lebih luas masih melihat kemungkinan sangat kecil bahwa Fed akan menjaga suku bunga mereka pada level 5,3 persen saat ini hingga 2024.
Namun, pasar telah secara stabil merevisi berapa kali suku bunga yang mereka harapkan. Investor sekarang bertaruh bahwa bank sentral akan mengurangi suku bunga sebanyak tiga kali pada akhir tahun, menjadi sekitar 4,6 persen. Baru satu bulan lalu, mereka mengharapkan empat pemotongan, dan melihat adanya peluang yang masuk akal untuk lima kali pemotongan.
Dua perkembangan besar telah menggeser pandangan tersebut.
Inflasi lebih kuat dari yang diperkirakan. Indeks Harga Konsumen datang di atas perkiraan ekonom pada bulan Januari dan Februari karena inflasi jasa terbukti teguh dan beberapa barang, seperti pakaian, mengalami kenaikan harga.
Inflasi grosir – yang mengukur biaya belanja yang dilakukan bisnis – juga lebih tinggi dari yang diperkirakan dalam data yang dirilis minggu lalu. Hal tersebut penting karena mempengaruhi Indeks Pengeluaran Konsumsi Pribadi, sebuah ukuran yang lebih tertunda tetapi yang secara resmi ditargetkan oleh Fed dalam tujuannya untuk inflasi 2 persen.
Dengan data tersebut, pejabat Fed kemungkinan akan menggunakan pertemuan ini untuk membahas “apakah inflasi dapat terus mereda,” Diane Swonk, kepala ekonom di KPMG U.S., menulis dalam catatan penelitian.
“Kekhawatiran adalah bahwa buah yang mudah dijangkau yang terkait dengan penyembuhan rantai pasokan dan penurunan harga barang telah diambil, sementara lantai mungkin sudah terbentuk di bawah harga sektor jasa,” katanya.
Perkembangan kedua adalah bahwa ekonomi masih memiliki momentum yang besar. Peningkatan pekerjaan solid pada bulan Februari, meskipun tingkat pengangguran sedikit meningkat, dan pertumbuhan upah hanya melambat perlahan. Jika ekonomi tetap terlalu bergejolak, hal itu bisa menjaga pasar tenaga kerja tetap ketat dan terus meningkatkan upah, yang pada gilirannya memberikan insentif bagi perusahaan untuk menaikkan harga. Hal itu bisa membuat sulit bagi Fed untuk menekan inflasi secara tahan lama.
Fed tidak ingin memangkas suku bunga terlalu dini. Jika bank sentral gagal menekan kenaikan harga dengan cepat, hal itu bisa meyakinkan konsumen dan bisnis bahwa inflasi kemungkinan akan lebih tinggi ke depan. Hal itu bisa membuat lebih sulit untuk menekan inflasi di masa depan.
Pada saat yang sama, Fed tidak ingin meninggalkan suku bunga tinggi terlalu lama. Jika melakukannya, itu bisa merugikan ekonomi lebih dari yang diperlukan, merugikan pekerjaan dan kenaikan upah warga Amerika.
Para pejabat Fed telah menunjukkan selama beberapa bulan bahwa suku bunga akan segera turun, tetapi mereka juga mencoba untuk tetap terbuka terhadap waktu dan besaran pemotongan.
Jerome H. Powell, ketua Fed, mengatakan dalam kesaksian kongres terbaru bahwa akan tepat untuk menurunkan suku bunga saat Fed yakin bahwa inflasi telah turun cukup, menambahkan, “Dan kita tidak jauh darinya.”
Namun, beberapa rekan kerjanya telah mengeluarkan nada yang berhati-hati.
“Pada titik ini, saya pikir kesalahan yang lebih besar adalah jika suku bunga turun terlalu cepat atau terlalu cepat tanpa cukup bukti bahwa inflasi berada pada jalur yang berkelanjutan dan tepat waktu,” kata Loretta Mester, presiden Federal Reserve Bank of Cleveland, dalam pidato terbarunya. Poin itu telah diulang oleh pejabat lain, termasuk Christopher Waller, seorang gubernur Fed.
Para pejabat Fed memiliki proyek kebijakan lain di meja mereka pada bulan Maret: Mereka telah menandakan bahwa mereka akan mendiskusikan rencana masa depan mereka untuk portofolio obligasi mereka. Mereka telah menyusutkan portofolio mereka dengan mengizinkan efek berakhir tanpa reinvestasi, sebuah proses yang sedikit mengurangi kebugaran pasar dan ekonomi pada margin.
Portofolio Fed berkembang selama pandemi karena membeli obligasi dalam jumlah besar, pertama untuk menenangkan pasar dan kemudian untuk merangsang ekonomi. Pejabat ingin menyusutkan kembali ke level yang lebih normal untuk menghindari memainkan peran sebesar itu dalam pasar keuangan. Sementara itu, mereka ingin menghindari menyusutkan kepemilikan obligasinya terlalu berlebihan sehingga mereka menghadapi risiko rusaknya pasar.
George Goncalves, kepala Strategi Makro AS di MUFG, mengatakan bahwa dia pikir pejabat akan ingin membuat rencana untuk melambatkan pengurangan portofolio terlebih dahulu, kemudian beralih ke pemangkasan suku bunga. Dia berpikir bahwa pemotongan suku pertama bisa dilakukan pada bulan Juni atau Juli.
Michael Feroli, kepala ekonom AS di J.P. Morgan, mengharapkan pemotongan suku bunga pada bulan Juni – dan mengatakan bahwa dia meragukan argumen bahwa ini bisa terbukti lebih sulit untuk menyelesaikan pekerjaan pada inflasi daripada memulainya. Dia berpikir bahwa penurunan biaya tenaga kerja dan inflasi perumahan akan terus melambatkan kenaikan harga.
“Kami mungkin menjadi sedikit gugup,” kata Mr. Feroli. Ide bahwa “kilometer terakhir” akan lebih sulit “memiliki daya tarik retorika yang bagus, tetapi kemudian Anda sedikit meragu, dan saya belum terkonfirmasi.”