Iran dan Amerika Serikat mengadakan pembicaraan rahasia, tidak langsung di Oman pada bulan Januari, mengatasi ancaman yang semakin meningkat yang ditimbulkan oleh Houthis di Yaman terhadap pengiriman di Laut Merah, serta serangan terhadap pangkalan-pangkalan Amerika oleh milisi yang didukung oleh Iran di Irak, menurut pejabat Iran dan AS yang akrab dengan diskusi tersebut. Pertemuan tersebut diadakan pada 10 Januari di Muskat, ibu kota Oman, dengan pejabat Oman mengirimkan pesan antara delegasi Iran dan Amerika yang duduk di ruang terpisah. Delegasi tersebut dipimpin oleh Ali Bagheri Kani, wakil menteri luar negeri Iran dan negosiator nuklir utama, dan Brett McGurk, koordinator Presiden Biden untuk Timur Tengah. Pertemuan tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh The Financial Times minggu ini, adalah pertama kalinya pejabat Iran dan Amerika mengadakan negosiasi tatap muka — meskipun tidak langsung — dalam hampir delapan bulan. Pejabat Amerika mengatakan Iran meminta pertemuan tersebut pada bulan Januari dan pihak Oman sangat merekomendasikan agar Amerika Serikat menerimanya. Sejak awal perang di Gaza setelah serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, Amerika Serikat dan Iran telah meyakinkan satu sama lain bahwa keduanya tidak mencari konfrontasi langsung, suatu sikap yang disampaikan melalui pesan yang mereka lewatkan melalui perantara. Namun di Oman, masing-masing pihak memiliki permintaan yang jelas kepada yang lain, menurut pejabat AS dan Iran. Washington ingin Iran menahan kuasanya untuk menghentikan serangan Houthi terhadap kapal di Laut Merah dan penargetan pangkalan militer Amerika di Irak dan Suriah. Tehran, di sisi lain, ingin pemerintahan Biden memberikan gencatan senjata di Gaza. Tidak ada kesepakatan yang dicapai, namun, dan dalam beberapa jam setelah Mr. McGurk meninggalkan pertemuan dengan Iran, Amerika Serikat melancarkan serangan militer pada 11 Januari terhadap beberapa target Houthi di Yaman. Pada awal Februari, Amerika Serikat meluncurkan serangan terhadap pangkalan militer yang terkait dengan Iran di Irak dan Suriah sebagai pembalasan atas pembunuhan tiga anggota militer Amerika dalam serangan oleh milisi Irak yang dekat dengan Iran. Serangan terhadap pangkalan AS sejak itu berakhir di Irak, dan hanya beberapa serangan seperti itu dilaporkan di Suriah. Seorang pejabat AS senior mengatakan bahwa Amerika Serikat terlibat dalam pembicaraan untuk menunjukkan bahwa meskipun ketegangan meningkat, Washington masih terbuka untuk mengejar diplomasi dengan Iran — namun jika dialog tersebut tidak menghasilkan hasil, Amerika Serikat akan menggunakan kekuatan. Dua pejabat Iran, satu dengan kementerian luar negeri, mengatakan bahwa Iran telah mempertahankan dalam pembicaraan bahwa mereka tidak mengendalikan aktivitas milisi, terutama Houthis, namun mereka dapat menggunakan pengaruhnya pada mereka untuk memastikan bahwa semua serangan akan dihentikan jika gencatan senjata tercapai di Gaza — tetapi tidak sebelumnya. Iran dan Amerika Serikat telah terus bertukar pesan secara teratur tentang milisi proksi dan gencatan senjata sejak mereka bertemu pada bulan Januari, dengan Oman menjadi perantara, kata pejabat Amerika dan Iran. “Memiliki saluran komunikasi, meskipun tidak langsung, pasti dapat berguna untuk mengurangi kemungkinan kesalahan hitung dan kesalahpahaman,” kata Ali Vaez, direktur Iran untuk International Crisis Group. “Namun, seperti yang kita lihat sejak saat itu, terutama tetapi tentu tidak terbatas pada serangan Houthi di Laut Merah, ketegangan antara kedua belah pihak tetap signifikan.” Amerika Serikat dan Iran membuat keputusan untuk menghindari perang langsung pada bulan Februari. Pasukan Amerika menghindari serangan langsung terhadap Iran dalam respons militer mereka, dan Iran berhasil meyakinkan milisi di Irak untuk menghentikan serangan terhadap pangkalan AS dan milisi di Suriah untuk mengurangi intensitas serangan untuk mencegah kematian orang Amerika. Namun Houthis melanjutkan dengan 102 serangan terhadap kapal di Laut Merah dan Teluk Aden sejak 19 November, menurut Pentagon. Pada 14 Maret, Amerika Serikat telah melakukan 44 serangan terhadap target Houthi, namun serangan-serangan tersebut tidak berhasil menakuti Houthis, yang telah mengancam untuk menggunakan persenjataan yang lebih canggih. Seorang pejabat AS senior mengatakan bahwa Houthis telah melakukan uji coba peluncuran rudal jarak menengah baru. Pejabat tersebut mengatakan bahwa laporan-laporan dalam media berita Rusia pekan ini tentang Houthis yang mendapatkan akses ke rudal hipersonik kemungkinan besar tidak akurat. Pemimpin Houthi, Abdul-Malik al-Houthi, mengatakan pada Kamis bahwa Houthis akan memperluas jangkauan penargetan mereka untuk menghentikan kapal yang terkait dengan Israel dari melewati Samudera Hindia dan Tanjung Harapan yang Baik, di sepanjang pesisir selatan Afrika. Para analis mengatakan bahwa Houthis ternyata menjadi kartu menang bagi Iran dalam konflik saat ini karena mereka telah menyebabkan kerusakan pada pengiriman internasional dan meningkatkan taruhan perang di Gaza melampaui wilayah tersebut. Ini adalah daya tekan yang tidak mudah Iran lepaskan, kata para analis. Musim semi lalu, delegasi Iran dan AS di Oman bernegosiasi kesepakatan untuk melepaskan tawanan Amerika yang ditahan di Iran sebagai imbalan atas pelepasan sekitar $6 miliar dana pendapatan minyak Iran yang beku di Korea Selatan. Mereka juga mencapai kesepakatan tidak resmi untuk meredam ketegangan di wilayah tersebut dan menurunkan intensitas serangan terhadap pangkalan-pangkalanan Amerika di Irak dan Suriah. “Tujuan dari negosiasi terkini di Oman adalah agar kedua belah pihak kembali ke kesepakatan tidak resmi tersebut dan menjaga ketegangan pada level rendah,” kata Sasan Karimi, seorang analis politik di Tehran. “Kita tidak boleh mengharapkan terobosan antara Iran dan AS; semuanya difokuskan secara sempit pada wilayah untuk saat ini. Mereka ingin Iran menggunakan kekuatan meyakinkan mereka dengan milisi, dan Iran berkata, Tidak dengan cepat, tidak sampai Anda memberikan kami gencatan senjata.” Michael D. Shear berkontribusi dengan laporan dari Washington.
