Paus pembunuh adalah salah satu makhluk paling kosmopolitan di planet ini, berenang melintasi setiap samudra di dunia. Mereka patroli perairan beku di dekat kedua kutub dan kadang-kadang muncul di daerah tropis, mulai dari barat Afrika hingga Hawaii. Meskipun habitat dan kebiasaan mereka sangat beragam, semua paus pembunuh dianggap bagian dari satu spesies global: Orcinus orca. (Meskipun nama umum mereka, paus pembunuh sebenarnya bagian dari keluarga mamalia laut yang dikenal sebagai lumba-lumba samudera.) Sekarang, para ilmuwan telah menggabungkan puluhan tahun penelitian untuk menyarankan bahwa dua populasi paus pembunuh yang sering diamati di pantai Pasifik Amerika Serikat dan Kanada sebenarnya sangat berbeda satu sama lain – dan dari paus lainnya – sehingga seharusnya dianggap sebagai spesies terpisah. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan di jurnal Royal Society Open Science pada hari Selasa, para ilmuwan mengusulkan memberikan desainasi spesies baru kepada dua kelompok hewan, satu dikenal sebagai paus pembunuh residensial dan yang lain sering disebut sebagai paus pembunuh Bigg’s. Meskipun kedua jenis ini tinggal di timur Pasifik Utara, mereka memiliki diet yang berbeda: paus residensial memakan ikan, dengan kecenderungan khusus untuk salmon, sementara paus Bigg’s berburu mamalia laut seperti anjing laut dan singa laut. Proposal tersebut mendokumentasikan beberapa perbedaan perilaku, fisik, dan genetik lainnya antara kedua populasi orca tersebut, yang telah berkembang menjauh satu sama lain selama ratusan ribu tahun, para ilmuwan mencatat bahwa “Kedua tipe ini adalah dua tipe yang paling jauh secara genetik di seluruh dunia,” kata Phillip Morin, seorang ahli genetika di Southwest Fisheries Science Center di National Oceanic and Atmospheric Administration, atau NOAA, dan seorang penulis studi tersebut. “Mereka tidak hanya berperilaku berbeda. Mereka benar-benar berada dalam jalur evolusi yang kami anggap sebagai spesies yang berbeda.” Tidak ada definisi tunggal untuk apa yang memenuhi syarat sebagai spesies, dan garis antara populasi hewan seringkali kabur. Tetapi jenis perbedaan taksonomi seperti ini dapat memiliki implikasi untuk konservasi, kata para ilmuwan, memungkinkan ahli untuk membuat keputusan yang lebih informatif tentang cara mengelola populasi orca yang berbeda. “Mereka sangat menghadapi ancaman yang berbeda,” kata John K. Ford, seorang ahli orca dan ilmuwan emeritus di Fisheries and Oceans Kanada yang bukan merupakan penulis makalah baru tersebut. “Dalam beberapa dekade terakhir, misalnya, peningkatan jumlah anjing laut dan singa laut telah membantu memicu ledakan populasi paus Bigg’s,” katanya. Paus residensial, di sisi lain, telah terancam oleh penurunan stok salmon liar. Dr. Ford mengatakan bahwa para penulis makalah baru tersebut membuat argumen yang sangat kuat,” mengumpulkan sejumlah bukti yang semakin berkembang bahwa paus pembunuh residensial dan paus pembunuh Bigg’s adalah makhluk yang berbeda secara jelas. “Ini adalah sejumlah bukti yang mengarah ke arah yang sama,” katanya. Langkah selanjutnya adalah mengajukan proposal kepada sebuah komite pakar taksonomi di Society for Marine Mammalogy, yang menjaga “daftar spesies paling otoritatif,” kata Dr. Morin. Dalam beberapa tahun terakhir, kemajuan ilmiah telah memungkinkan para ilmuwan melakukan analisis genom paus dengan lebih canggih. Data menunjukkan bahwa paus pembunuh Bigg’s bercabang dari paus lain antara 200.000 dan 300.000 tahun yang lalu. Paus residensial, di sisi mereka, berbeda dari paus lain sekitar 100.000 tahun yang lalu. Analisis genetik dan perilaku juga menunjukkan bahwa ada sedikit perkawinan silang antara paus pembunuh Bigg’s dan paus pembunuh residensial dalam beberapa tahun terakhir. “Ini merupakan bukti yang sangat meyakinkan untuk menyarankan bahwa mereka mewakili spesies yang berbeda,” kata Kim Parsons, seorang ahli genetika di NOAA’s Northwest Fisheries Science Center dan seorang penulis studi tersebut. Secara keseluruhan, genom mereka cukup berbeda sehingga para ilmuwan dapat memprediksi, dengan akurasi yang tinggi, apakah seorang paus pembunuh adalah paus Bigg’s atau paus residensial hanya berdasarkan DNA nya saja. Bentuk tengkorak juga memiliki prediksi yang sama. Paus Bigg’s memiliki tengkorak yang lebih besar, lebih lebar, dengan rahang yang lebih dalam, daripada yang dimiliki penduduk – ciri-ciri yang mungkin membantu mereka menghadapi mangsanya yang lebih besar. Paus Bigg’s juga sedikit lebih besar dari paus residensial secara keseluruhan, dengan sirip punggung yang lebih lebar, lebih tajam, dan pola bercak hitam-putih yang berbeda. Ada perbedaan perilaku juga. Paus residensial hidup dalam kelompok-kelompok besar, stabil, dan dikenal ramah, berkomunikasi dengan mudah saat mereka mengejar ikan. Paus pembunuh Bigg’s, di sisi lain, tinggal dalam kelompok-kelompok kecil dan berburu dengan tenang. Ketika mereka bersuara, bersiul mereka berbeda dari suara paus residensial. Para penulis makalah mengusulkan memberikan paus pembunuh residensial nama ilmiah baru Orcinus ater. Jika Society for Marine Mammalogy menerima proposal tersebut, para ilmuwan mengatakan bahwa mereka berencana untuk berkonsultasi dengan kelompok-kelompok pribumi di Pacific Northwest untuk memilih nama umum baru yang mencerminkan pentingnya orca dalam budaya mereka. Para ilmuwan menyarankan agar paus pembunuh Bigg’s tetap mempertahankan nama umum itu, yang menghormati Michael Bigg, seorang peneliti orca berpengaruh, tetapi menerima nama ilmiah baru Orcinus rectipinnus. Analisis lebih lanjut mungkin akan mengungkap populasi paus lain yang memenuhi syarat sebagai spesies yang berbeda, kata para ilmuwan. “Ada begitu banyak keragaman di lautan yang kita tidak tahu,” kata Dr. Morin. “Bahkan dengan hewan sebesar bus sekolah.”
