Kepada Dr. Theresa Cheng, adegan itu dianggap “sepertinya apokaliptik”. Dia datang ke Valley of the Moon, sebuah tempat penahan udara terbuka di wilayah pegunungan pedesaan San Diego, untuk memberikan perawatan medis sukarela kepada pencari suaka yang telah menembus tembok perbatasan Amerika Serikat – Meksiko dan sedang menunggu ditangkap oleh pihak berwenang Amerika.
Di antara kerumunan di tempat ini dan tempat lain, ia menemukan anak-anak dengan luka dalam yang dalam, tulang patah, demam, diare, muntah, bahkan kejang. Beberapa bersembunyi di tempat sampah dan porta-potty yang penuh. Seorang anak laki-laki yang menderita asma tanpa inhaler mengi di tengah asap tajam dari kebakaran semak dan sampah, yang telah dinyalakan untuk mencari kehangatan.
Dengan kapasitas di pusat pemrosesan imigrasi tegang, para migran, termasuk anak-anak yang tanpa pendamping, menunggu berjam-jam – terkadang berhari-hari – di area penahanan luar ruangan, di mana kurangnya perlindungan, makanan, dan infrastruktur sanitasi telah memicu berbagai kekhawatiran kesehatan masyarakat bagi yang paling rentan.
“Dari sudut pandang kesehatan masyarakat, ada penyakit menular dan paparan luar ruangan yang akan merenggut siapa pun, apalagi populasi yang rentan medis ini,” kata Dr. Cheng, seorang dokter gawat darurat di Zuckerberg San Francisco General Hospital dan Trauma Center.
Seorang hakim Pengadilan Distrik Federal di California berpotensi menjatuhkan putusan pada Jumat mengenai apakah pemerintah diperlukan secara hukum untuk menyediakan tempat perlindungan dan makanan bagi anak-anak saat mereka menunggu.
Dalam sebuah tuntutan pengadilan, para pengacara Departemen Kehakiman berargumen bahwa karena anak-anak belum secara resmi ditahan oleh U.S. Customs and Border Protection, mereka tidak berkewajiban untuk memberikan layanan tersebut.
“Anak-anak di area-area ini – dekat perbatasan California-Meksiko – belum ditangkap atau ditangkap oleh C.B.P. dan tidak berada dalam tahanan hukum C.B.P.,” tulis para pengacara.
“C.B.P. telah menangkap dan mengangkut anak-anak ke fasilitas Border Patrol Amerika Serikat yang aman dan sehat dengan cepat. Tetapi sebelum itu terjadi, para penggugat tidak berada dalam tahanan D.H.S.,” mereka menulis, merujuk kepada Departemen Keamanan Dalam Negeri.
Saat pencari suaka memasuki Amerika Serikat di antara pintu masuk resmi, mereka sering menyerahkan diri kepada agen Border Patrol di dekat tembok dengan tujuan ditangkap. Mereka kemudian dibawa ke fasilitas pengolahan, di mana mereka menjalani pemeriksaan medis, pemeriksaan latar belakang, dan penyediaan dasar saat memulai proses klaim hukum.
Tetapi berbeda dengan fasilitas pemrosesan imigrasi, tempat terbuka tidak memiliki perlindungan, makanan, atau staf medis yang terafiliasi dengan pemerintah. Beberapa tempat bahkan tidak memiliki toilet, menyebabkan orang buang air besar di luar di tempat terbuka, menurut Erika Pinheiro, direktur eksekutif dari lembaga nirlaba legal dan kemanusiaan Al Otro Lado, yang telah memberikan bantuan di kamp-kamp tersebut. Dengan jumlah popok, tisu basah, dan krim yang terbatas dari sukarelawan, bayi-bayi harus bertahan dengan popok kotor untuk jangka waktu yang lama, menurut pameran pengadilan, yang menyebabkan ruam popok yang parah.
Seorang pejabat senior di Customs and Border Protection mengakui dalam wawancara bahwa orang-orang kadang-kadang menunggu berhari-hari untuk masuk ke fasilitas pemrosesan tetapi mengatakan bahwa kelompok rentan seperti anak-anak selalu diprioritaskan, dan bahwa waktu tunggu telah berkurang secara signifikan dalam beberapa bulan terakhir. Dia mengatakan bahwa agensi tersebut telah meningkatkan kapasitas di pusat pemrosesan di San Diego dan telah meningkatkan jumlah bus transportasi dan personil untuk mempercepat penangkapan.
Meskipun demikian, katanya, sistem ini tidak dibangun untuk pertemuan migran dalam skala saat ini, dan pergeseran lintasan ke daerah-daerah yang lebih terpencil telah membuat proses menjadi lebih intensif dari segi sumber daya, karena kendaraan dan personil harus bepergian lebih jauh antara perkemahan dan stasiun Border Patrol. Katanya, peningkatan besar dalam pendanaan federal akan diperlukan untuk menangani masalah ini sepenuhnya.
Setidaknya tujuh area penahanan untuk migran telah muncul di berbagai titik sepanjang perbatasan California. Salah satunya adalah sebuah pecahan tanah besar di gurun di samping jalan raya; yang lain adalah sebuah dataran tinggi di wilayah pegunungan; yang lainnya adalah celah sempit antara dua tembok perbatasan sejajar yang telah didirikan hanya beberapa kaki dari kota Tijuana, Meksiko.
Tidak ada area penahanan yang didirikan secara resmi oleh pejabat imigrasi, namun mereka telah menjadi landasan operasi mereka — kemah-kemah darurat di mana mereka memerintahkan pencari suaka untuk berbaris untuk dihitung, melepas tali sepatu mereka, menanggalkan pakaian hingga satu lapis dan menunggu.
Adriana Jasso, yang menjalankan pos bantuan sukarela di samping lembaran baja tembok perbatasan di San Ysidro, Calif., atas nama lembaga nirlaba American Friends Service Committee, mengatakan bahwa kurangnya pemerintah untuk menyediakan makanan, air, dan formula bayi telah menjadi perhatian utama. “Tidak masuk akal jika negara terkuat dalam sejarah kemanusiaan, negara dengan konsentrasi kekayaan tertinggi, tidak mampu memenuhi kebutuhan dasar anak-anak,” katanya.
Kelompok advokasi migran telah mengajukan beberapa keluhan ke Kantor Hak Asasi Manusia dan Kebebasan Sipil di Departemen Keamanan Dalam Negeri, dan sekelompok pengacara yang mewakili anak-anak dalam tahanan imigrasi sebagai bagian dari persetujuan pengadilan federal 1997 yang dikenal sebagai kesepakatan Flores telah mengajukan tuntutan hukum atas kondisi tersebut.
Perjanjian penyelesaian Flores menetapkan standar perlakuan bagi anak imigran yang ditahan oleh pemerintah. Di antara hal lain, perjanjian tersebut menuntut agar anak-anak dalam tahanan imigrasi diberi akses ke toilet, makanan, air minum, dan perawatan medis darurat, dan bahwa mereka dilepaskan dari tahanan ke penjamin yang tepat, seperti orangtua atau kerabat, “tanpa penundaan yang tidak perlu.”
Pengacara penggugat dalam perjanjian, termasuk lembaga nirlaba National Center for Youth Law berbasis di Oakland, telah mengajukan mosi baru untuk menegakkan syarat-syarat Flores bagi para migran muda yang masih menunggu diproses di luar ruangan. Mereka berargumen bahwa anak-anak yang menunggu di samping tembok perbatasan layak mendapatkan tempat tinggal yang aman dan sehat seperti mereka yang sudah berada dalam tahanan resmi, karena mereka dilarang bergerak dari kamp-kamp dan tidak memiliki cara kembali.
Beban masalah medis di antara anak-anak di area penahanan sulit diukur, karena sukarelawan hanya diperbolehkan di situs-situs tersebut atas kebijakan agen perbatasan, dan kumpulan kelompok bantuan yang tidak teratur tidak menyimpan catatan kolektif tentang luka yang diobati atau elektrolit yang diencerkan.
Dalam email Desember 2023 kepada pejabat federal, seorang pengacara menulis bahwa bayi-bayi di area penahanan mulai muntah karena dehidrasi parah, dan bahwa beberapa anak telah diberi satu batang granola sebagai pengganti makanan per hari. Pedro Rios, direktur program Perbatasan AS-Meksiko dari American Friends Service Committee, mengatakan bahwa ia telah bertemu dengan migran yang telah makan daun karena telah berada di sana selama lima hari tanpa makanan, serta ibu yang telah berhenti memproduksi ASI karena stres traumatis dan bayi tidak memiliki formula penggantinya.
Ratusan anak telah dikumpulkan di tempat-tempat di sana setiap bulan sejak musim panas lalu, dan Dr. Cheng, yang juga seorang profesor kedokteran gawat darurat di University of California, San Francisco, memperkirakan bahwa ia telah mengevaluasi atau merawat 100 anak dalam satu minggu. Dia bertemu dengan seorang anak berusia 5 tahun dan 12 tahun yang telah menghabiskan tiga malam di luar ruangan; seorang anak perempuan yang berusia 8 atau 9 tahun yang diberinya jahitan wajah di tempat terbuka; seorang anak laki-laki berusia 13 tahun dengan cedera traumatik, darah bercucuran dari telinga dan hidungnya.
Anak-anak bukanlah satu-satunya migran yang mengalami masalah kesehatan serius. Di daerah terpencil kabupaten timur San Diego, mereka yang menyerahkan diri kepada otoritas perbatasan sering kali telah menempuh perjalanan yang melelahkan melalui medan pegunungan yang curam dan gurun, tiba di area penahanan dengan kondisi kesehatan yang buruk. Para dokter mengatakan bahwa mereka menemui seorang pria yang telah mendapatkan transplantasi ginjal dan mulai kekurangan imunosupresan, seorang wanita dengan stroke traumatik yang tidak dapat mencapai tali sepatunya sendiri, dan seorang migran yang telah bepergian dengan konsentrator oksigen dan menjadi hipoksik. Ia akhirnya meninggal.
Dokter terutama khawatir terhadap kasus hipotermia di antara anak-anak, karena banyak dari mereka memiliki lemak tubuh yang lebih rendah dari pada orang dewasa dan mungkin mengalami kekurangan gizi akibat perjalanan mereka. Migran telah basah kuyup oleh hujan deras di area penantian semalaman, yang dapat menyebabkan suhu tubuh turun drastis. Dua anak di bawah umur telah dirawat di rumah sakit karena hipotermia bulan lalu.
Karen Parker, seorang pekerja sosial pensiunan di Boulevard, Calif., yang melakukan triase medis sukarela di kamp-kamp timur, mengatakan bahwa, selain kaki patah dan pergelangan kaki yang terkilir, ia sering menemui anak-anak yang datang sendiri mengalami serangan panik. “Stres, kelelahan, trauma membuat mereka jatuh sakit secara fisik,” katanya. “Saat saya melihat mereka, saya mengira mereka akhirnya di sini, tetapi mata mereka begitu kosong.”
Jumlah orang dan durasi waktu menunggu telah berfluktuasi sejak musim panas lalu. Dalam beberapa minggu terakhir, aktivitas militer Meksiko telah mendorong migran ke arah barat, sebuah wilayah yang lebih urban di antara Tijuana dan San Ysidro California di mana pencari suaka yang menembus tembok perbatasan utama harus menunggu agen federal di ruang seluas 280 kaki di belakang tembok kedua. Lahan kosong di tembok perbatasan utama itu berarti lebih banyak anak yang diangkut di atasnya atau diselundupkan di bawahnya, meskipun dipasang kawat berduri. Para pekerja bantuan telah mendokumentasikan peningkatan luka parah di kepala, dan para ahli bedah saraf lokal melaporkan peningkatan cedera traumatik.
Dalam beberapa minggu terakhir, seorang anak berusia 3 tahun dan seorang anak berusia 1 tahun telah jatuh dari tembok perbatasan dalam dekapan orangtua mereka.
“Ketika Anda mendengar bayi menangis dan menangis di sisi lain dari tembok ini, itulah bagian terburuknya,” kata Clint Carney, manajer urusan pemerintah untuk lembaga nirlaba Survivors of Torture, International, yang memberikan bantuan melalui celah-celah dalam tembok perbatasan.
Tim E.M.S. lokal telah diserbu panggilan dari area-area tersebut, dan para pekerja bantuan mengatakan bahwa agen federal sering kali menolak permintaan mereka untuk memanggil 911, menyarankan bahwa migran sedang berpura-pura cidera. Mereka yang mengalami cedera serius sering kali memanggil staf medis sukarelawan untuk memberi nasihat mereka melalui telepon.
Ketika Dr. Cheng mendapat panggilan semacam itu pada suatu pagi baru-baru ini dan tiba di lokasi untuk menemukan seorang anak laki-laki berusia 13 tahun dengan denyut lemah dan darah bercucuran dari telinga dan hidungnya, dua agen perbatasan berdiri di dekatnya namun tidak mengambil langkah apa pun untuk membantu, katanya dalam dokumen pengadilan.
Dr. Cheng melakukan CPR, tetapi butuh satu jam untuk layanan darurat tiba, katanya. Anak itu meninggal.