Di bandara Cologne pada Kamis malam, sekelompok rekan dari almarhum pemimpin oposisi Rusia Alexei Navalny berkumpul menunggu pesawat tiba dari Ankara. Di dalamnya terdapat 13 orang yang, hingga pagi itu, telah ditahan di penjara Rusia, termasuk tiga orang yang pernah bekerja sebagai koordinator regional Navalny di berbagai kota Rusia dan dipenjara atas tuduhan “ekstremisme”.
Setelah pertukaran di Turki, mereka sekarang bebas, bersama dengan reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich dan dua warga Amerika lainnya, yang akan pulang ke rumah dengan pesawat terpisah.
Saat 13 orang tersebut turun dari pesawat di Cologne, itu adalah momen kegembiraan. Namun, ada juga nada kerinduan dan kemarahan atas satu orang yang tidak ada di pesawat: Navalny. Setelah semua, rincian kesepakatan ini telah dirancang dengan pikirannya, dan kemudian, ketika kebebasannya tampak begitu dekat, dia meninggal – atau dibunuh – di penjara.
Dengan pertukaran selesai, sekarang rincian bisa diungkap yang menunjukkan betapa dekatnya pertukaran serupa tetapi melibatkan Navalny tampaknya kembali pada bulan Februari, setelah berbulan-bulan perencanaan hati-hati dan persetujuan yang diduga dari Kremlin.
Sebuah investigasi mendetail oleh Wall Street Journal tentang negosiasi di balik layar atas pertukaran tersebut menggambarkan bagaimana asal-usulnya terletak dalam pertemuan di Jenewa antara pemimpin Rusia dan AS sesaat setelah Joe Biden menjadi presiden, jauh sebelum penangkapan Gershkovich. Di sana, Vladimir Putin menyarankan untuk membentuk saluran khusus untuk menangani pertukaran tahanan, seperti praktik perang dingin. Biden setuju. Akhirnya, hal itu menyebabkan Rusia melepaskan pemain basket Brittney Griner, tertangkap di bandara Moscow dengan sejumlah kecil minyak hasis dalam apa yang tampaknya merupakan tindakan yang dikalkulasi untuk menyandera warga Amerika. Dia ditukar dengan Viktor Bout, salah satu pedagang senjata paling terkenal di dunia, yang ditahan di AS.
Selanjutnya, Moskow memusatkan perhatiannya pada Vadim Krasikov, seorang pembunuh yang pergi ke Jerman dengan paspor yang mengidentifikasinya sebagai Vadim Sokolov dan menembak mati pengasing Chechnya di taman pada tahun 2019. Dia ditangkap saat melepaskan wignya dan berusaha melarikan diri dari tempat kejadian. Kremlin membantah keterlibatan dan pembunuh itu menolak untuk berbicara dalam interogasi. Jurnalis Christo Grozev berhasil memecahkan kasus, mengidentifikasinya sebagai Krasikov, bagian dari unit elit FSB, layanan keamanan Rusia.
Grozev membuat nama untuk dirinya sendiri melacak mata-mata dan pembunuh Rusia, dan menjadi dekat dengan Navalny setelah menemukan kelompok pengintai FSB yang telah menguntit politikus tersebut selama berbulan-bulan sebelum dia diracun dengan novichok pada tahun 2020. Setelah serangan itu, Navalny dievakuasi ke Jerman, di mana dia pulih, dan kemudian kembali ke Rusia pada awal 2021. Dia langsung ditangkap dan dipenjara.
Grozev menjadi salah satu advokat utama untuk menyertakan Navalny dalam pertukaran tahanan yang mungkin, dan berpikir Navalny bisa menjadi kunci untuk meyakinkan Jerman bahwa layak untuk melepaskan Krasikov, terutama mengingat peluang bahwa Navalny yang bebas mungkin akan membangkitkan oposisi Rusia yang terpecah.
“Ada begitu banyak isu yang terkait dengan ini, tetapi di sisi lain persamaan ini adalah Navalny, dengan peluang yang sangat nyata baginya untuk memainkan peran dalam masa depan politik Rusia dalam beberapa tahun jika bukan bulan mendatang,” kata Grozev dalam wawancara telepon dengan Guardian pada Jumat.
Dia mulai menyelidiki ide tersebut dengan kontak Rusia yang bersedia bertindak sebagai perantara untuk pertukaran potensial, tetapi menemukan dirinya terhalang setiap kali nama Navalny disebutkan. “Saya bekerja dengan setidaknya dua mantan pejabat keamanan. Mereka sangat berposisi dengan baik untuk berjabat tangan satu langkah dari Putin. Dan mereka semua ingin mendapatkan kredit itu, tetapi nama Alexei adalah faktor ketakutan bagi keduanya,” kata Grozev.
Kemudian Grozev meminta utusan khusus presiden AS untuk negosiasi sandera, Roger Carstens, apakah dia dapat mencoba meminta oligark Rusia Roman Abramovich untuk mengangkat masalah tersebut dengan Putin, laporan Journal. Abramovich telah aktif dalam negosiasi informal dengan Ukraina atas kesepakatan perdamaian yang mungkin pada awal perang, dan kemudian dalam pembicaraan atas pertukaran tahanan perang dengan Kyiv, dan sudah dipandang sebagai perantara yang mapan untuk Putin. Carstens mengangkat masalah itu dengan Abramovich ketika keduanya berada di Israel setelah serangan 7 Oktober, laporan surat kabar itu.
“Abramovich awalnya mengatakan Putin tidak akan setuju, lalu dia menyarankan Carstens untuk tidak memintanya untuk menyampaikan pesan tersebut, tetapi Carstens sangat komitmen pada tujuan ini, dan tahu bahwa tidak ada orang lain yang akan menanyakan pertanyaan ini, jadi dia mohon untuk bertanya. Dan beberapa hari kemudian Abramovich melaporkan, dengan mengejutkan, dia mengatakan ya,” kata Grozev.
Seorang sumber di Moskow yang mengetahui negosiasi tersebut mengonfirmasi bahwa Putin telah menyetujui kesepakatan itu, dalam prinsip, pada musim gugur. “Jerman tidak ingin melepaskan Krasikov, tetapi kemudian ada seseorang yang terkenal di dunia, Navalny, yang dikenal di Jerman, dan ini adalah sesuatu yang bisa mereka jual, dan itu adalah pertemuan bahagia dari keadaan: Putin mendapatkan Krasikov, Jerman mendapatkan Navalny dan Amerika mendapatkan warganya kembali,” kata sumber tersebut.
Dengan lampu hijau itu, potongan-potongan mulai masuk ke tempatnya. Telepon dibuat ke sekutu di Slovenia dan Norwegia untuk mendapatkan persetujuan agar mata-mata Rusia yang ditangkap di sana menjadi bagian dari pertukaran. Perluasan pertukaran tersebut dimaksudkan untuk membuat gagasan membebaskan Krasikov lebih dapat diterima oleh Berlin. “Selalu harus menjadi paket yang cukup besar agar tidak ada negara yang mengambil risiko politik domestik tertentu. Harus kabur,” kata Grozev.
Investigasi Wall Street Journal menunjukkan bahwa negosiasi tetap delikat dan penuh ketegangan, melibatkan banyak pemain di Washington, Berlin, dan Moskow. Peran yang cukup besar dimainkan oleh Ella Milman, ibu Gershkovich, yang secara gigih mempengaruhi pejabat AS untuk tetap memikirkan wartawan yang ditahan. Pada Januari, dia terbang ke Forum Ekonomi Dunia di Davos untuk bertemu dengan Wolfgang Schmidt, kepala staf kanselir Jerman Olaf Scholz. “Anda memiliki kunci,” kata dia kepadanya. Schmidt berjanji untuk membantu, dan pada hari yang sama, Scholz dan Biden berbicara melalui telepon. “Untuk Anda, saya akan melakukannya,” kata Scholz kemudian kepada Biden, laporan Journal.
Akhirnya, sebuah kesepakatan delapan lawan delapan mulai terbentuk, kata Grozev. Itu akan melibatkan Navalny, Gershkovich, dan mantan marinir AS Paul Whelan di antara mereka yang dilepaskan oleh Rusia, sementara kelompok Rusia yang serupa dengan yang dilihat minggu ini akan kembali ke Moskow.
Setelah semuanya disusun, Abramovich kembali ke Putin untuk persetujuan akhir, dan sekali lagi tanggapan tersebut positif. “Pada awalnya dia memberikan persetujuan dalam prinsip, dan kemudian pada tahap akhir, ketika semuanya siap, dia juga menyetujuinya,” kata sumber di Moskow.
Kemudian datang berita mengejutkan. Pria 47 tahun itu telah meninggal, karena sebab yang tidak dapat dijelaskan, di koloni penjara Arktik yang terpencil tempat dia ditahan. “Saya menerima konfirmasi bahwa negosiasi berada dalam tahap akhir pada malam 15 Februari,” kata rekan Navalny Maria Pevchikh awal tahun ini. “Pada 16 Februari, Alexei dibunuh.”
Dalam beberapa bulan setelah kematian Navalny, perlahan-lahan sebuah kesepakatan baru mulai terbentuk yang melibatkan lebih banyak tokoh oposisi Rusia dan lagi-lagi mendapatkan dukungan Jerman. Hasilnya, setelah berbulan-bulan juggling hati-hati di berbagai ibu kota, adalah pertukaran yang berlangsung pada Kamis.
Grozev berada di Cologne untuk menemui pesawat saat mendarat dari Ankara, dan mengatakan bahwa setelah kematian Navalny, sulit untuk menimbang apakah pertukaran, yang pada dasarnya menghargai kebijakan Putin dalam penyanderaan, adalah keputusan yang baik. “Dengan kepergian Navalny, saya merasa sulit untuk mengevaluasi di mana keseimbangan berada sekarang,” katanya.
Dia berbicara dengan Guardian melalui telepon saat sedang berbelanja pakaian bagi tahanan politik Rusia, yang tiba masih mengenakan seragam penjara, dan mengatakan, meskipun ragu, hal ini masih positif bahwa begitu banyak tahanan sekarang bebas. “Ada sebuah imperatif moral untuk menggunakan sumber daya yang terkumpul dan kemauan Jerman dalam kondisi tertentu untuk membebaskan Krasikov dan membebaskan sebanyak mungkin orang,” katanya.