Meskipun pertumbuhan di China melambat, Xi Jinping tampil dengan sangat yakin bahwa ia memiliki peta jalan yang tepat untuk melampaui saingan Barat. Perekonomian China telah melambat ke level yang lebih rendah. Populasinya menyusut dan menua. Saingannya, Amerika Serikat, telah unggul dalam bidang kecerdasan buatan. Pernyataan Mr. Xi beberapa tahun yang lalu bahwa “Timur sedang bangkit dan Barat sedang merosot” — bahwa negaranya sedang naik sementara kekuatan Amerika menurun — kini tampaknya terlalu dini, jika tidak terlalu sombong. Permasalahan tersebut menimbulkan pembicaraan di luar negeri bahwa China mungkin mencapai puncak sebelum sepenuhnya menjadi superpower. Tapi Xi sepertinya tetap teguh dalam keyakinan bahwa kebijakannya, yang memiliki kendali partai yang luas dan investasi industri yang dipimpin negara di sektor-sektor baru seperti kendaraan listrik dan semikonduktor, dapat menjamin kenaikan China. Dalam tanda kepercayaan itu, pemerintahnya mengumumkan minggu lalu bahwa ekonomi China kemungkinan akan tumbuh sekitar 5 persen tahun ini, sebagian besar dengan laju yang sama seperti tahun lalu, menurut statistik resmi. Dan Xi menekankan ambisinya untuk tahap baru pertumbuhan industri yang didorong oleh inovasi, bertindak seolah-olah tahun-tahun terakhir yang penuh dengan kegagalan adalah sesuatu yang aneh. “Menghadapi revolusi teknologi dan transformasi industri, kita harus menangkap peluang,” katanya kepada delegasi pada pertemuan legislative tahunan China di Beijing, yang ditayangkan di televisi sambil memberikannya tepuk tangan. Dia kemudian mengatakan kepada kelompok lain di sesi legislative bahwa China harus “memenangkan pertempuran untuk teknologi inti inti,” dan ia meminta para perwira Tentara Pembebasan Rakyat untuk membangun “kapabilitas strategis di bidang-bidang yang muncul,” yang, para perwira itu tunjukkan, termasuk kecerdasan buatan, operasi siber, dan teknologi luar angkasa. Keyakinan Mr. Xi mungkin sebagian ditujukan untuk pertunjukkan: pemimpin China, seperti politisi di mana pun, enggan mengakui kesalahan. Dan beberapa pejabat telah secara pribadi mengakui bahwa malaise ekonomi itu meredam ambisi dan kepercayaan diri China, setidaknya untuk saat ini. Ryan Hass, direktur John L. Thornton China Center di Brookings Institution yang berkunjung ke China akhir tahun lalu, mengatakan ia merasa bahwa “orang Tiongkok sedikit merasa takut bahkan dibandingkan dengan tahun lalu. Jalur ekonomi China melampaui Amerika dalam beberapa tahun mendatang — itu telah ditalukkan lebih jauh di cakrawala.” Meskipun demikian, ketekunan Xi untuk tetap pada ambisi jangka panjangnya tampaknya lebih dari sekadar pertunjukan. “Xi dan timnya masih percaya bahwa waktu dan momentum masih berada di pihak China,” kata Mr. Hass, mantan direktur China di Dewan Keamanan Nasional AS. “Dengan Xi berkuasa,” tambahnya, sulit untuk membayangkan “koreksi ulang yang signifikan dalam jalur keseluruhan yang sedang dilalui China.” Sejak menjadi presiden pada tahun 2012, Mr. Xi telah memperketat kendali Partai Komunis atas masyarakat China. Ia telah memperluas pengelolaan negara terhadap ekonomi, memperluas aparat keamanan untuk menghilangkan tantangan potensial terhadap kekuasaan partai, dan menghadapi Washington atas teknologi, Taiwan, dan sengketa lainnya. Bagi para kritikus Xi, kecenderungan sentralisasi dan garis kerasnya adalah bagian dari permasalahan China. Ia tidak menyebabkan ketergantungan berisiko China pada pasar properti untuk pertumbuhan, dan ia telah berusaha untuk mengakhiri hal tersebut. Namun banyak ekonom berpendapat bahwa ia terlalu sewenang-wenang, menindas bisnis dan inovasi. Para kritikus berpendapat bahwa Xi juga dengan sia-sia memprovokasi pemerintahan Barat, mendorong mereka untuk membatasi akses kepada teknologi dan memperdalam hubungan keamanan dengan Washington. Sejak tahun lalu, pemerintah China bergerak untuk meredakan ketegangan tersebut. Langkah-langkah yang diambil bertujuan untuk menghidupkan kembali keyakinan di antara bisnis swasta. Xi juga berusaha untuk meredakan ketegangan dengan Amerika Serikat dan negara-negara lain. Langkah-langkah moderasi seperti itu menunjukkan pada apa yang Xi gambarkan sebagai “fleksibilitas taktis” yang ia harapkan dari pejabat Tiongkok dalam masa-masa sulit. Tetapi dalam cerita Xi, meskipun para pejabat melakukan langkah-langkah yang meringankan, mereka harus tetap berpegang pada tujuan jangka panjangnya. Ia dan bawahan setianya telah membela kebijakannya dalam pidato dan opini, menunjukkan bahwa para penentang memiliki wawasan yang pendek. Pejabat dan sarjana Tiongkok dan asing yang berharap negara ini mungkin mengambil jalan yang lebih liberal kadang-kadang melihat sejarah untuk contoh ketika pemimpin partai membuat perubahan besar untuk meredakan ketegangan dalam negeri dan internasional. Pada tahun terakhir China terdampak oleh kejadian seperti economic shock. Dalam beberapa tahun segera setelahnya, Deng Xiaoping, pemimpin China saat itu, mencoba memperbaiki hubungan dengan Washington dan ibu kota lainnya serta meluncurkan perubahan pasar yang memulihkan pertumbuhan dan mengundang investor barat kembali. Sekarang, China menghadapi oposisi yang jauh lebih kuat dari kekuatan besar lainnya, kata Zhu Feng, sarjana kebijakan luar negeri terkemuka di Universitas Nanjing di China timur, dalam sebuah wawancara. Contohnya, ekspor mobil listrik China yang melonjak — yang telah mendapat manfaat dari subsidi pemerintah yang luas — dapat membangkitkan ketegangan perdagangan, karena Amerika Serikat, Jepang, dan Eropa khawatir kehilangan pekerjaan dan tenaga industri. Ketegangan ekonomi dan diplomatik “menimbulkan tantangan terberat bagi China” dalam beberapa dekade, kata Profesor Zhu. Meskipun demikian, pimpinan China sepertinya percaya bahwa, meskipun masalah mereka, saingan Barat mereka menghadapi masalah yang semakin memburuk yang pada akhirnya akan merendahkan dan memecahkan mereka. Laporan terbaru dari lembaga-lembaga di bawah partai pemerintahan China, militer, dan kementerian keamanan negara menyoroti polarisasi yang pahit di Amerika Serikat menjelang pemilu berikutnya. Terlepas dari siapa yang menang, analis Tiongkok berpendapat, kekuatan Amerika kemungkinan akan tetap dihantui oleh disfungsi politik. Sarjana Tiongkok juga telah berkonsentrasi pada garis konflik di blok Barat akibat perang Rusia di Ukraina. Hubungan Beijing dengan pemerintahan Amerika dan Eropa menjadi tegang karena kemitraan Xi dengan Presiden Vladimir V. Putin, tetapi seiring perang memasuki tahun ketiganya, beban mendukung Ukraina mendalam dan “kehilangan” di Amerika Serikat dan Eropa. “Intervensi luar negeri AS tidak bisa menangani semua hal yang sedang dicoba,” tulis Chen Xiangyang, seorang peneliti di China Institutes of Contemporary International Relations di Beijing, yang berada di bawah kementerian keamanan negara, tahun lalu. “China dapat memanfaatkan kontradiksi dan memanfaatkan mereka untuk keuntungannya sendiri.”
