Pejabat di Sydney, Australia, mengumumkan pada hari Minggu bahwa mereka telah menemukan jejak asbes di 34 lokasi publik di seluruh kota dalam beberapa minggu terakhir, dan bahwa tempat konser Taylor Swift yang akan datang dinyatakan bebas dari mineral beracun tersebut.
Pencarian asbes dalam serbuk kayu daur ulang di kota dimulai bulan lalu, dan situs-situs yang telah diuji positif meliputi taman, area rumah sakit, stasiun kereta, supermarket, dan empat sekolah, dua di antaranya sementara ditutup. Angka yang dirilis oleh Badan Perlindungan Lingkungan New South Wales pada hari Minggu termasuk dua situs baru, keduanya sekolah.
Skandal ini mendapat perhatian internasional sebagian karena pihak berwenang telah menguji serbuk kayu di area Sydney Olympic Park, tempat di mana Ms. Swift dijadwalkan tampil dalam empat pertunjukan mulai Jumat. Namun, agensi tersebut mengatakan pada hari Minggu bahwa tes tersebut negatif.
“Saya bisa dengan yakin mengatakan bahwa Kota Harbor siap menyambut Taylor Swift dengan tangan terbuka,” kata Tony Chappel, kepala eksekutif agensi itu, kepada para wartawan pada hari Minggu.
Jika dihirup, serat asbes dapat menyebabkan penyakit paru-paru seperti asbestosis, kanker paru-paru, dan mesothelioma. Hukum-hukum tentang ini bervariasi menurut negara: Asbes belum dilarang di Amerika Serikat, sementara Uni Eropa melarang asbes putih, bentuk paling umumnya, pada tahun 2005.
Australia mulai menghentikan penggunaan asbes pada tahun 1980-an dan melarangnya sepenuhnya pada tahun 2003. Namun, zat tersebut sudah digunakan dalam konstruksi, pembuatan mobil, dan kegunaan lainnya selama puluhan tahun. Banyak rumah yang dibangun sebelum tahun 1990-an masih mengandung asbes.
Pihak berwenang di New South Wales, negara bagian yang berisi Sydney, telah mengatakan bahwa asbes yang ditemukan baru-baru ini di serbuk kayu daur ulang menimbulkan risiko yang relatif kecil jika tidak diganggu. Sebagian besar dari serbuk tersebut terikat, atau nonfriable, yang berarti telah dicampur dengan zat lain seperti beton dan tidak dapat dengan mudah hancur atau menjadi debu. Hal ini membuatnya kurang berbahaya daripada asbes friable, yang dapat dengan mudah hancur dan dihirup.
Asbes pertama kali ditemukan di Sydney pada awal Januari setelah seorang anak membawa pulang beberapa serbuk dari Rozelle Parklands, sebuah taman baru seluas 25 hektar. Orang tua anak tersebut melihat apa yang tampaknya sebagai asbes dalam serbuk kayu dan mengirimnya untuk diuji, yang menghasilkan hasil positif, kata Darcy Byrne, walikota distrik setempat, saat itu.
Pihak berwenang menutup taman tersebut dan mulai menguji ruang hijau lainnya di sekitarnya. Penemuan mereka akan situs-situs lain yang mengandung serbuk tercemar ini mendorong mereka untuk memperluas investigasi di seluruh kota.
“Ini benar-benar tidak dapat diterima,” kata Chris Minns, perdana menteri New South Wales, minggu lalu, menambahkan bahwa investigasi itu melibatkan lebih dari 100 pejabat dari E.P.A. negara bagian tersebut.
Agensi tersebut mengatakan bahwa mereka memerintahkan perusahaan Australia yang memproduksi serbuk kayu tersebut, Greenlife Resource Recovery, untuk menghentikan pasokannya sampai investigasi selesai.
Greenlife Resource Recovery menolak menyalahkan. Mereka mengatakan dalam pernyataan bahwa pengujian telah menunjukkan bahwa serbuk mereka bebas asbes, mengisyaratkan bahwa pihak ketiga yang membeli serbuk mereka mungkin telah mencampurkannya dengan bahan lain, atau bahwa asbes mungkin sudah ada di beberapa lokasi tempat terjadinya kontaminasi. Mereka mengajukan tindakan hukum menantang perintah agensi untuk menghentikan penjualan serbuk.
Perusahaan tersebut “berisiko menjadi kambing hitam atas kegagalan dalam rantai pasok konstruksi dan proyek taman,” kata pernyataan tersebut. Perusahaan tidak segera menanggapi permintaan komentar pada hari Minggu.
E.P.A. negara bagian mengatakan bahwa bisnis atau individu yang memungkinkan limbah asbes didaur ulang menghadapi denda hingga dua juta dolar Australia, atau 1,3 juta dolar. Mr. Minns, perdana menteri negara bagian, telah mengatakan bahwa pemerintahnya akan mempertimbangkan untuk meningkatkan denda tersebut.