Sebuah gelombang panas yang luar biasa awalnya, yang memecahkan rekor, melanda bagian selatan Afrika Barat pada pertengahan Februari. Perubahan iklim membuat panas ekstrem ini 10 kali lebih mungkin terjadi, menurut analisis baru oleh tim ilmuwan internasional. Hal ini juga mendorong indeks panas sekitar empat derajat Celsius lebih tinggi daripada seharusnya tanpa gas rumah kaca tambahan di atmosfer dari pembakaran bahan bakar fosil.
Para pejabat melihat suhu yang tidak biasa ini datang, dan agensi cuaca nasional di Ghana dan Nigeria mengeluarkan peringatan kepada masyarakat. Turnamen sepak bola Piala Negara Afrika berlangsung di Pantai Gading selama gelombang panas, dan para pemain harus mengambil istirahat ekstra selama pertandingan untuk menghidrasi diri.
Yang sangat mencengangkan dari gelombang panas ini adalah dimulainya suhu tinggi begitu awal dalam tahun, ketika orang memiliki waktu yang lebih sedikit untuk menyesuaikan diri dengan peningkatan suhu. “Banyak orang tidak akan terbiasa dengan panas,” kata Wasiu Adeniyi Ibrahim, kepala kantor ramalan pusat Badan Meteorologi Nigeria dan salah satu penulis studi tersebut.
Selama gelombang panas, kelembaban meningkatkan bahaya. Selama kejadian terburuk, suhu naik di atas 40 derajat Celsius, atau 104 derajat Fahrenheit. Tetapi kelembaban tinggi membuat udara terasa lebih panas. Indeks panas, yang mengukur efek gabungan dari panas dan kelembaban pada tubuh manusia, naik menjadi sekitar 50 derajat Celsius, atau 122 derajat Fahrenheit.
Peneliti memiliki data terbatas tentang bagaimana panas ini memengaruhi orang secara lebih luas di seluruh Afrika Barat, dan apakah itu menyebabkan banyak orang dirawat di rumah sakit dan kematian. Namun, ada alasan untuk percaya bahwa mungkin telah terjadi kerusakan yang luas, menurut Maja Vahlberg, seorang konsultan risiko di Red Cross Red Crescent Climate Centre dan salah satu penulis analisis tersebut.
Banyak penduduk wilayah tersebut tidak memiliki akses yang memadai ke air, energi, dan sanitasi. Hal ini berarti bahwa selama gelombang panas, “orang dibiarkan dengan pilihan coping strategies individu yang sangat terbatas, seperti menggunakan AC dan minum atau mandi lebih banyak,” kata Ibu Vahlberg. Sekitar setengah dari populasi perkotaan wilayah tersebut tinggal di hunian informal, termasuk rumah-rumah yang dibangun dengan logam lembaran, yang memerangkap panas.
Orang tua, mereka yang memiliki penyakit yang ada, dan pekerja di luar ruangan sangat rentan terhadap panas ekstrem.
Analisis oleh kelompok yang dikenal sebagai World Weather Attribution, memakan waktu lebih lama daripada studi serupa yang dilakukan oleh ilmuwan kelompok tersebut pada peristiwa cuaca ekstrem lainnya. Afrika Barat memiliki lebih sedikit data yang tersedia dari stasiun cuaca daripada wilayah lain di dunia, yang membuat studi yang menghubungkan cuaca di sana dengan perubahan iklim lebih sulit untuk dilakukan. Tetapi panas ekstrem bulan lalu adalah tanda awal, sebelum musim semi bahkan dimulai, dari hal-hal yang akan terjadi baik di wilayah ini maupun di bagian lain Belahan Bumi Utara pada musim panas ini.