Perubahan iklim meningkatkan risiko kebakaran hutan di Texas, bahaya tersebut menjadi nyata minggu ini saat kebakaran Smokehouse Creek, kebakaran terbesar dalam sejarah negara bagian itu, terjadi di wilayah Panhandle.
Dan risiko kebakaran yang semakin meningkat mulai memengaruhi pasar asuransi di Texas, meningkatkan premi untuk pemilik rumah dan menyebabkan beberapa perusahaan asuransi menarik diri dari sebagian wilayah negara bagian.
Untuk kebakaran Smokehouse Creek tumbuh begitu besar dengan cepat, tiga kondisi cuaca harus selaras: suhu tinggi, kelembapan relatif rendah, dan angin kencang, kata John Nielsen-Gammon, klimatolog negara bagian Texas dan seorang profesor ilmu atmosfer di Universitas Texas A&M.
Pada hari Senin, ketika kebakaran Smokehouse Creek mulai menyebar, suhunya 82 derajat Fahrenheit di Amarillo. Suhu rata-rata siang hari di kota tersebut pada bulan Februari adalah 54 derajat, menurut National Weather Service.
Hingga hari Kamis, pelacakan New York Times berdasarkan data federal menunjukkan lebih dari satu juta hektar terbakar, menjadikan kebakaran tersebut salah satu yang paling merusak dalam sejarah Amerika Serikat.
Suhu di Texas telah meningkat sebesar 0,61 derajat Fahrenheit per dekade sejak 1975, menurut laporan 2021 dari kantor klimatolog negara bagian. Kelembaban relatif di wilayah ini juga menurun, kata Dr. Nielsen-Gammon. Belum jelas apakah angin telah berubah secara signifikan.
Perubahan iklim kemungkinan membuat musim kebakaran dimulai lebih awal dan berlangsung lebih lama, dengan meningkatkan jumlah hari dalam setahun dengan kondisi cuaca panas dan kering yang memungkinkan terjadinya kebakaran hutan.
Texas saat ini merupakan negara bagian dengan jumlah properti kedua tertinggi yang rentan terhadap kebakaran hutan, setelah Florida, menurut analisis oleh First Street Foundation, sebuah kelompok penelitian nirlaba.
Di sebagian besar Texas, kebakaran hutan terjadi di musim panas. Namun di Selatan Plains, termasuk Panhandle Texas, risiko kebakaran tertinggi sekitar bulan Maret ketika suhu memanas, angin kencang bertiup di atas tanah datar, dan rumput kering dari musim tumbuh sebelumnya dengan mudah terbakar.
Hanya sekitar 1 persen kebakaran hutan di Texas terjadi di Panhandle, tetapi wilayah tersebut menyumbang separuh dari total hektar terbakar negara bagian, kata Sean Dugan, juru bicara Texas A&M Forest Service. “Mereka tidak terlalu banyak. Tetapi jika terjadi, sangat besar,” katanya.
Biasanya, jika tidak ada kekeringan, pada bulan April lanskap mulai hijau dan risiko kebakaran di Panhandle menurun. Tetapi tahun ini, ada “peluang meningkat” untuk musim semi dan musim panas yang kering serta musim panas yang panas, kata Dr. Nielsen-Gammon. Akibatnya, ia mengharapkan risiko kebakaran tetap tinggi di Panhandle dan mungkin lebih tinggi selama musim panas di seluruh negara bagian juga.
Saat iklim berubah, konsep musim kebakaran menjadi kabur.
“Dahulu ada musim kebakaran yang jelas untuk Texas, tetapi kebakaran kini merupakan ancaman sepanjang tahun,” kata Yongqiang Liu, seorang ahli meteorologi di Southern Research Station U.S. Forest Service, dalam sebuah email.
Warga Texas mulai menyadari peningkatan peristiwa cuaca ekstrem, kata Jeremy Mazur, seorang penasihat kebijakan senior di Texas 2036, sebuah organisasi penelitian nonpartisan yang membantu mendanai laporan cuaca ekstrem yang ditulis oleh klimatolog negara bagian.
Salah satu perhatian utama penduduk adalah meningkatnya biaya asuransi pemilik rumah, menurut survei terbaru yang dilakukan oleh Texas 2036. Sekitar 88 persen dari 1.000 pemilih yang disurvei menyatakan tingkat kekhawatiran terhadap peningkatan peristiwa cuaca ekstrem yang meningkatkan biaya asuransi properti.
“Dampak nyata yang kami mulai lihat dari risiko kebakaran yang semakin meningkat ini adalah dalam bentuk peningkatan premi asuransi properti,” kata Bapak Mazur.
Pemilik rumah di Texas melihat tarif asuransi mereka meningkat 53,6 persen antara 2019 dan 2023, menurut data yang dikompilasi oleh S&P Global Market Intelligence. Itu merupakan peningkatan persentase tertinggi dari negara bagian mana pun kecuali Arizona.
Allstate, perusahaan asuransi terbesar kedua di Texas, menyebut kebakaran sebagai salah satu “area risiko bencana terbesar” dalam pengajuan regulasi bulan ini.
Beberapa perusahaan asuransi telah mulai menarik diri dari sebagian pasar Texas. Masyarakat di kabupaten Llano dan Burnet, barat daya Dallas, melaporkan bahwa mereka ditolak oleh perusahaan asuransi karena risiko kebakaran, melaporkan stasiun berita KXAN pekan lalu.
Legislatif negara bagian mulai memperhatikan, tetapi lebih banyak tindakan diperlukan, kata Bapak Mazur. Selama sesi legislatif terakhir, seorang perwakilan Partai Republik dari Timur Texas memperkenalkan sebuah RUU untuk menuntut layanan kehutanan negara bagian merekomendasikan cara untuk mengurangi risiko kebakaran hutan negara bagian. RUU tersebut ditarik dari jadwal sebelum akhir sesi.