Desas-desus tentang usia Biden mulai muncul jauh sebelum dia terpilih pada tahun 2020. Ketika Biden, mantan wakil presiden, mulai mempertimbangkan pencalonan untuk Gedung Putih, kritikus menunjukkan bahwa dia akan berusia 86 tahun jika dia menyelesaikan dua periode penuh di kantor. “Masalahnya bukanlah apakah dia layak untuk melayani pada Januari 2021, tetapi dampak apa yang akan dimiliki kepresidenan bahkan bagi orang yang paling sehat,” kata Paul Kane, koresponden kongres The Washington Post, kepada CNN di tahun 2017. Namun, Biden bukanlah satu-satunya dalam perlombaan tahun 2020. Salah satu pesaing Demokrat terdekatnya, Senator progresif Bernie Sanders, bahkan lebih tua: dia berusia 78 tahun pada saat pemilihan pendahuluan. Selama kampanye, Sanders menyoroti “keuntungan menjadi tua”, meskipun dia juga menarik pemilih dari kalangan muda. “Pengalaman panjang memberikan pemahaman kepada orang bahwa ide-ide yang saya bicarakan, itu ada di jiwaku. Itu ada di hatiku,” kata Sanders dalam sebuah forum kota di Iowa pada tahun 2019. Banyak ahli menggambarkan pemerintah AS sebagai “gerontokrasi”, dipimpin oleh para sesepuh. Di AS, tidak ada batasan usia atas seberapa tua pejabat publik bisa menjadi, hanya batasan atas seberapa muda. Saat ini, usia rata-rata anggota Senat adalah 64 tahun. Rata-rata itu sama untuk hakim Mahkamah Agung, yang rentang usianya antara 76 hingga 52 tahun. Namun, Miringoff mencatat bahwa kenaikan Biden menjadi presiden pada tahun 2020 bertepatan dengan periode di mana banyak tokoh politik terkemuka di AS berada di ujung usia. “Ini adalah periode yang aneh karena sebagian besar pemimpin politik baik dari pihak mana pun telah lanjut usia,” kata Miringoff, menunjukkan tokoh seperti Sanders dan pemimpin senat dari Partai Republik Mitch McConnell, 82 tahun. Miringoff berpendapat bahwa hal ini membuka peluang bagi kritikus untuk berkonsentrasi pada kekhawatiran tentang usia. Selain itu, katanya, bias terkait usia seseorang dianggap dapat diterima secara sosial dengan cara yang bias tentang ras atau gender tidak diterima. Studi menunjukkan persepsi yang bervariasi tentang hubungan antara usia dan politik. Sebuah makalah tahun 2022 dalam jurnal Political Behavior, misalnya, menemukan bahwa kandidat yang lebih muda dianggap kurang berkualitas, kurang berpengalaman, dan kurang konservatif. Studi itu juga menemukan “tindakan yang kecil tapi signifikan secara statistik” dalam penilaian persetujuan untuk kandidat yang lebih tua. Namun, studi tersebut menemukan “sedikit perbedaan” dalam bagaimana usia memengaruhi dukungan pemilih secara keseluruhan. “Kami tertarik untuk melihat apakah orang lebih suka kandidat yang lebih tua atau yang lebih muda serta apakah orang tua lebih suka kandidat yang lebih tua dan orang muda lebih suka kandidat yang lebih muda,” kata salah satu penulis studi itu, Jennifer Wolak, kepada Niskanen Center, sebuah pusat pemikiran. “Dan kami menemukan bahwa itu sama sekali tidak masalah,” jelasnya. “Orang muda tidak memilih kandidat yang lebih muda. Orang tua juga tidak memilih kandidat yang lebih tua.”
