Setelah salah satu kereta barang Norfolk Southern tergelincir tahun lalu, mengalirkan bahan kimia berbahaya di sebuah kota di Ohio, para pemimpin perusahaan diserang oleh anggota parlemen, regulator, dan warga yang marah, serangan yang berhasil diatasi oleh para eksekutif.
Tetapi manajemen Norfolk Southern menghadapi tantangan baru minggu ini dari sebuah firma investasi yang meminta pemegang saham untuk memberikan suara untuk menggantikan chief executive officer perusahaan, Alan Shaw, dan menunjuk direktur baru ke dewan.
Kampanye oleh Ancora, sebuah firma investasi di Cleveland, menyebutkan kecelakaan di East Palestine, kota Ohio, tetapi tujuan utamanya adalah untuk mengubah strategi bisnis Norfolk Southern guna meningkatkan keuntungannya.
Pemimpin perusahaan rentan karena harga saham dan margin keuntungan Norfolk Southern kalah dari rekan-rekannya. Rencana Ancora sebagian besar didasarkan pada pemotongan biaya dan membuat jaringan rel 19.100 mil perusahaan beroperasi dengan lebih efisien. Di masa lalu, investor telah meraih keuntungan besar dengan menginstal manajer yang telah mengejar langkah-langkah serupa di jaringan rel barang AS dan Kanada lainnya.
“Ketika jaringan rusak, Anda akan melihat waktu pengiriman yang buruk, kecelakaan yang lebih parah, dan keuangan yang lemah. Semua orang menderita,” kata Jim Barber Jr., calon chief executive officer Ancora, dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa. “Kami memiliki orang dan rencana untuk mendapatkan kepercayaan dan membuat perusahaan kereta api mencapai potensinya.”
Pemimpin Norfolk Southern berpendapat bahwa mereka sangat cocok untuk memperkuat perusahaan kereta api sehingga bisa berkembang tanpa memperhatikan kondisi ekonomi dan hasil keuangan perusahaan akan membaik saat memecahkan masalah keselamatan dan klaim hukum yang berasal dari kecelakaan di East Palestine.
Kecelakaan dan keputusan Norfolk Southern untuk membakar bahan kimia berbahaya yang diangkut di beberapa mobil kereta yang tergelincir meningkatkan pengawasan catatan keselamatan industri rel kereta api. Sebuah kelompok bipartisan anggota parlemen federal mengusulkan undang-undang yang akan memperkuat aturan keselamatan rel, tetapi langkah tersebut belum maju.
Beberapa agensi pemerintah masih menyelidiki Norfolk Southern, termasuk Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, yang diharapkan akan merilis temuan penyebab kecelakaan itu segera. Perusahaan tersebut setuju bulan lalu untuk menyelesaikan gugatan class action yang diajukan oleh bisnis dan warga di East Palestine.
“Kami memiliki strategi seimbang yang dibangun untuk masa depan, untuk memutus siklus kereta kehilangan pangsa pasar ke truk setiap tahun,” kata Bapak Shaw, yang telah berada di Norfolk Southern selama tiga dekade, dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa. “Ini berhasil, kami lebih aman, memberikan pelayanan yang lebih baik, menjadi lebih produktif, dan menciptakan nilai jangka panjang bagi para pemegang saham kami.”
Ancora dan Norfolk Southern telah saling mengkritik rencana masing-masing untuk perusahaan selama beberapa minggu untuk memenangkan hati pemegang saham. Hasil pemungutan suara dapat diumumkan pada hari Kamis, saat perusahaan mengadakan rapat tahunan. Salah satu pelanggan besar Norfolk Southern, Cleveland-Cliffs, produsen baja, mendukung Ancora, tetapi yang lain, termasuk Consol Energy, produsen batu bara, mendukung tim Bapak Shaw.
Glass Lewis, yang memberikan saran kepada pemegang saham tentang cara memberikan suara, mendukung Ancora, sementara mitranya, Institutional Shareholder Services, memberikan dukungan sebagian, menyarankan para pemegang saham memberikan suara untuk beberapa direktur dari masing-masing kumpulan nominasi yang diajukan oleh Ancora dan Norfolk Southern, termasuk Bapak Shaw.
Perlu dicatat, Ancora bertentangan dengan regulator kereta api terkemuka: Martin J. Oberman, ketua keluar dari Badan Transportasi Permukaan, agensi federal yang mengawasi kereta barang. Dia berpendapat bahwa Ancora mengusulkan pemotongan biaya sedemikian rupa sehingga bisa membuat Norfolk Southern tanpa kapasitas untuk menghadapi lonjakan permintaan dan gangguan tak terduga, seperti penutupan baru-baru ini di pelabuhan Baltimore, yang memerlukan penyesuaian jalur pengiriman batubara pada kereta Norfolk Southern.
“Anda tidak mengirim tim sepak bola keluar lapangan tanpa quarterback cadangan,” kata Bapak Oberman, yang akan pensiun akhir minggu ini. “Jadi ketika terjadi bencana seperti Baltimore, Norfolk Southern bisa langsung turun tangan dan memindahkan seluruh batu bara itu.”
Bapak Barber, calon chief executive officer Ancora, sebelumnya adalah chief operating officer di UPS. John Kasich, mantan gubernur Ohio, termasuk di antara enam direktur calon lain yang diusulkan oleh Ancora.
Di banyak hal, Norfolk Southern menjadi mangsa yang jelas bagi aktivis pemegang saham.
Dalam tiga tahun sebelum 30 Januari, sehari sebelum pembaruan yang diusulkan oleh Ancora pertama kali dilaporkan, saham Norfolk Southern datar, dibandingkan dengan kenaikan 25 persen untuk saham CSX, perusahaan kereta barang besar lain yang beroperasi di banyak wilayah yang sama dengan Norfolk Southern.
Profitabilitas juga tertinggal. Tahun lalu, margin operasional CSX, yang mengukur keuntungan yang tersisa setelah biaya menjalankan bisnis, adalah 37.9 persen, dibandingkan dengan 32.6 persen untuk Norfolk Southern. Angka-angka tersebut tidak termasuk biaya yang berkaitan dengan bencana di East Palestine.
Ancora ingin meningkatkan keuntungan tersebut dengan menerapkan precision scheduled railroading, kumpulan praktik yang diperkenalkan dalam industri rel lebih dari dua dekade yang lalu. Praktik-praktik tersebut termasuk memindahkan gerbong rel dengan lebih cepat, standarisasi jadwal, menggunakan lebih sedikit pekerja, dan mengoperasikan kereta yang lebih panjang.
Ancora telah mengatakan bahwa manajemen yang ingin dia instal di Norfolk Southern akan dapat mengurangi biaya sebesar 800 juta dolar dalam tahun pertamanya dengan mengurangi lokomotif dan gerbong barang dan mendesain ulang jaringan Norfolk Southern. Ancora juga mengharapkan para eksekutif baru untuk mengurangi 1.450 karyawan dalam tiga tahun. Norfolk Southern memiliki 20.700 karyawan pada akhir tahun lalu.
Norfolk Southern, seperti perusahaan kereta api barang besar lainnya, telah mengadopsi beberapa elemen precision scheduled railroading. Tetapi selama pandemi virus corona, perusahaan kereta barang memangkas begitu jauh sehingga pelayanan mereka menderita ketika ekonomi pulih pada 2021. Pada Desember 2022, Bapak Shaw mengatakan Norfolk Southern akan memperkuat jaringannya sehingga bisa berkinerja lebih baik melalui gelombang ekonomi positif dan negatif. Hal ini berarti menjaga lebih banyak kapasitas dan pekerja saat masa sulit.
Tony Hatch, seorang analis industri kereta api yang berpengalaman, menyebut pendekatan perusahaan ini sebagai “eksperimen besar” dan mengatakan dia mendukungnya. Industri kereta api tidak boleh terlalu bergantung pada pengendalian biaya dan seharusnya berusaha untuk tumbuh dengan memenangkan bisnis baru dan bersaing lebih efektif dengan truk, tambahnya.
Hasil keuangan Norfolk Southern mungkin akan lebih baik dengan strategi Bapak Shaw, kata Bapak Hatch, jika kecelakaan di East Palestine pada Februari 2023 tidak mengalihkan perhatian manajemen selama satu tahun. Tetapi dia mengatakan manajemen Norfolk Southern telah kesulitan melawan Ancora. “Pesan mereka belum baik,” kata Bapak Hatch.
Salah satu titik terang terbaru untuk Norfolk Southern adalah catatan keselamatannya. Tingkat kecelakaan perusahaan tersebut meningkat secara signifikan tahun lalu sementara rekan-rekannya memburuk.
Precision scheduled railroading mendapat nama buruk ketika pelopor teknik tersebut, Hunter Harrison, mencoba menerapkannya di CSX pada tahun 2017. Pelanggan mengeluh bahwa pelayanan memburuk. Serikat pekerja dan pekerja kereta api mengatakan praktik tersebut bisa merusak keselamatan. Para pemimpin yang diusulkan oleh Ancora mengatakan bahwa CSX telah membuat perubahan terlalu cepat dan bahwa mereka akan memperkenalkan praktik precision scheduled railroading di Norfolk Southern selama periode yang lebih lama — tiga tahun.
“Ketika Anda merancang ulang jaringan Anda secara tertulis dan mempersembahkan kepada konstituen Anda, mereka dapat menjadi mitra dalam implementasi dan membantu Anda melakukannya dengan benar setiap langkah,” kata Greg Marose, juru bicara Ancora, dalam sebuah pernyataan. “Jangan salah, ini adalah strategi jangka panjang.”