Pada suatu petang bulan April 2018, Zhang Yiming, pendiri perusahaan media online ByteDance yang berbasis di Beijing, menerima pemberitahuan dari regulator Cina untuk menutup aplikasi di mana orang-orang berbagi lelucon dan video konyol.
Beliau mengikuti perintah dan menyatakan penyesalan mendalam dalam permintaan maaf publik. “Saya merasa menyesal karena telah mengecewakan arahan dan harapan otoritas pengawas sejak awal,” tulisnya.
Mr. Zhang berjanji untuk melakukan sembilan langkah perbaikan. Di puncak daftar: Membangun kehadiran Partai Komunis di ByteDance dan mendidik karyawannya untuk berpikir dari sudut pandang partai dan pemerintah.
Sekarang ByteDance, pemilik TikTok, menghadapi perintah serupa dari pemerintah Amerika Serikat: Perlu untuk melepaskan aplikasi video singkat tersebut atau akan menghadapi larangan. Mereka melawan di pengadilan Amerika Serikat.
Dulu, perusahaan Cina dengan bisnis di luar negeri bisa tunduk kepada Beijing sebagai pertukaran untuk bertahan hidup dan pada saat yang sama menikmati perlindungan kepemilikan swasta dan aturan hukum di Amerika Serikat.
Namun, dasar perusahaan Cina seperti ByteDance semakin goyah saat kecurigaan antara dua kekuatan super di dunia ini semakin dalam. Bisnis-bisnis ini terjebak di antara pemerintah otoriter mereka sendiri dan pemerintah Amerika Serikat yang semakin curiga, bahkan hostil.
TikTok dan perusahaan Cina lainnya yang berkembang di Amerika Serikat – seperti Temu dan Shein, misalnya – adalah perusahaan multinasional yang dikendalikan oleh pemilik Cina. Label “dimiliki Cina” telah menjadi beban berat. Ini terasa sangat oleh siapa pun di komunitas bisnis Cina yang memburu peluang di luar ekonomi yang lemah di negaranya.
Tantangan TikTok di Washington adalah contoh dari apa yang banyak pengusaha dan investor Cina hadapi di luar China ketika lingkungan bisnis negara ini memburuk di bawah kepemimpinan Xi Jinping, yang lebih memilih perusahaan milik negara.
Pada tahun 2023, investor Cina menggelontorkan $130 miliar ke hampir 8.000 perusahaan di seluruh dunia, menurut Kementerian Perdagangan Cina. Itu adalah lonjakan sekitar 8 persen dalam investasi dan 38 persen lebih banyak perusahaan dibandingkan dengan tahun 2018.
“Komunitas bisnis sangat gelisah tentang di mana dan apa yang mereka bisa investasikan di luar China,” kata Ding Xueliang, seorang profesor emeritus di Universitas Sains dan Teknologi Hong Kong, yang mempelajari globalisasi dan proses sosial politik di Cina. Ia telah memberikan kuliah kepada pengusaha Cina, terkadang ratusan dalam satu waktu, yang ingin tahu apakah perusahaan mereka mungkin akan menghadapi pemeriksaan keamanan nasional di dunia maju.
“Jalan semakin sempit, dan kemiringannya semakin curam,” katanya.
Bagian sulitnya, kata dia dan yang lainnya, adalah bahwa Amerika Serikat memiliki alasan sah untuk meragukan bahwa TikTok benar-benar bisa independen dari pemerintah Cina. Tidak ada perusahaan Cina, atau entitas yang dimiliki olehnya, bisa menolak ketika Beijing meminta. Melakukannya dapat membahayakan aset pribadi dan bisnis seorang eksekutif, serta keamanan keluarga eksekutif tersebut. Cara Mr. Zhang, pendiri ByteDance, merespons perintah pemerintah pada tahun 2018 adalah tipikal.
Kenyataan yang tidak jelas dalam berbisnis di Cina membuat dunia luar sulit untuk membedakan antara perusahaan dengan pemerintah Cina.
Beberapa perusahaan, terutama platform online seperti ByteDance, membantu memperkuat pemerintah Partai Komunis dengan menerapkan sensor dan menyebarkan propaganda. Perusahaan-perusahaan ini telah mendapatkan manfaat dari hubungan akrab dengan pemerintah, yang sulit dihindari di negara di mana negara memiliki sebagian besar segalanya.
Permasalahan dengan ByteDance adalah bahwa mereka ingin mendapatkan keduanya, kata seorang mantan manajer proyek di ByteDance dan TikTok yang meninggalkan perusahaan tersebut tahun lalu dan meminta saya untuk mengidentifikasinya menggunakan nama keluarganya, Su. ByteDance bertindak sebagai alat mesin propaganda Beijing sambil menikmati manfaat dunia bebas dan demokratis di luar negeri, katanya.
TikTok memiliki lebih dari satu miliar pengguna di seluruh dunia, termasuk 170 juta di Amerika Serikat. Aplikasi ini tidak tersedia di Cina, di mana ByteDance menawarkan Douyin, aplikasi video singkat serupa. Pemerintah AS khawatir bahwa pemerintah Cina bisa mendesak ByteDance untuk mengakses data sensitif pengguna atau menyebarkan propaganda. TikTok menolak kekhawatiran tersebut dan mengatakan telah mengambil langkah untuk menyimpan data pengguna Amerika di Amerika Serikat.
Namun, sebagian besar perusahaan Cina di sektor swasta, seperti rekan-rekan mereka di Amerika, ingin satu aturan main yang seimbang sehingga mereka dapat mencapai di mana sumber uang berada. Tujuan ini menghadapi peningkatan pengawasan dan ketidakpastian.
Seorang pengusaha Cina yang dibuang secara sukarela ke negara Asia lain mengatakan kepada saya bahwa pemerintah negara tersebut telah melarang tawaran investasinya di perusahaan semikonduktor karena alasan keamanan nasional. Akhirnya, ia berinvestasi di industri perhotelan. Ia tidak bisa kembali ke Cina karena takut akan dihukum oleh pihak berwenang karena keberaniannya, sementara uangnya tidak disambut baik di negara tuan rumahnya karena dia Cina.
Kebanyakan orang yang saya wawancarai ingin tetap anonim karena takut akan pembalasan dari pihak berwenang Cina. Beberapa dari mereka meminta saya untuk tidak menyebutkan nama negara atau kota di Cina tempat mereka tinggal.
Di Silicon Valley, start-up yang fokus pada kecerdasan buatan, semikonduktor, dan teknologi mutakhir lainnya baik menghindari investor Cina atau memberitahu investor Cina mereka yang ada untuk melepaskan. Mereka tidak ingin melalui tinjauan pemerintah yang diperlukan oleh Washington untuk transaksi yang melibatkan investasi asing.
Beberapa politisi Amerika berbicara tentang membedakan antara Partai Komunis Cina dan rakyat Cina, tetapi dalam prakteknya mereka buruk dalam hal itu.
Selama sebuah dengar pendapat Senat pada bulan Januari, Senator Tom Cotton, seorang Republik dari Arkansas, bertanya kepada CEO TikTok, Shou Chew, berkali-kali tentang kewarganegaraannya. “Dari negara mana Anda warga negara?” tanyanya. Juga: “Apakah Anda pernah mengajukan kewarganegaraan Cina?” Jawabannya adalah Singapura dan tidak pernah. Saya tidak bisa membayangkan apa pertanyaan lanjutan jika Mr. Chew adalah pemegang paspor Cina seperti saya.
Di Florida, sebuah undang-undang melarang banyak warga Cina dari membeli rumah karena alasan keamanan nasional, seperti yang dilaporkan oleh rekan saya Amy Qin bulan ini. Lebih dari tiga puluh sembilan negara bagian sedang mempertimbangkan undang-undang yang akan melarang warga dan entitas Cina dari membeli atau memiliki properti.
Semua hal ini telah menimbulkan efek cair pada investasi Cina di Amerika Serikat. Investasi baru melambat menjadi titik lambat, menurut lembaga riset Rhodium Group. Investasi Cina di Amerika Serikat turun di bawah $5 miliar pada tahun 2022 dari $46 miliar pada tahun 2016. Cina jatuh dari lima besar investor AS ke kelas kedua, terlampaui oleh negara-negara seperti Qatar, Spanyol, dan Norwegia, tulis Rhodium Group.
Pengusaha ventura Cina tidak lagi turun ke Silicon Valley untuk mencari start-up terpanas. Mereka sekarang bertemu di Abu Dhabi atau Riyadh.
Hal ini bukan untuk mengatakan bahwa Amerika Serikat salah dalam bersikap waspada terhadap investasi dari Cina, beberapa sarjana dan pengacara mengatakan demikian. Ketika Partai Komunis menjadikan keamanan nasional sebagai prioritas utama dan dunia mundur dari globalisasi, negara-negara demokratis perlu memikirkan prinsip dan praktik mereka, kata seorang sarjana yang telah mempelajari industri internet China selama puluhan tahun. Proses ini akan mengekspos banyak kontradiksi dan kerentanan untuk dimanfaatkan oleh lawan mereka, katanya. Negara-negara perlu memutuskan bagaimana menjaga keseimbangan antara keterbukaan dan keamanan.
Sebuah platform online seperti TikTok memiliki pengaruh besar, kata sarjana tersebut, sehingga tidak mengherankan bahwa kepemilikan Cina menjadi isu sensitif di Amerika Serikat. Di Cina, masalah ini akan diselesaikan dengan telepon dari pemerintah. Di Amerika, proses yang benar bisa memakan waktu bertahun-tahun.