Sebuah perusahaan yang terhubung dengan mantan menteri energi federal Angus Taylor yang diperintahkan untuk memulihkan padang rumput yang sangat terancam punah diminta untuk melakukan lebih sedikit daripada yang akan diperlukan jika mereka telah mencari persetujuan sebelum meracuninya. Upaya departemen lingkungan federal untuk mencapai kesepakatan dengan Jam Land untuk mengganti kerusakan pada 28,5 hektar lahan di sebuah properti di Wilayah Monaro New South Wales terungkap dalam dokumen baru yang dirilis kepada Guardian Australia setelah pertempuran informasi kebebasan empat tahun. Tidak ada indikasi bahwa staf kepatuhan departemen bertindak tidak pantas atau langkah-langkah perbaikan yang diusulkan berbeda dari yang diterapkan dalam kasus pembabatan lahan pedesaan lainnya, khususnya di mana pelanggaran diduga tidak disengaja. Sebaliknya, materi yang dirilis kepada Guardian Australia setelah keputusan Kantor Komisioner Informasi Australia memberikan wawasan langka tentang bagaimana regulasi lingkungan dan pelanggarannya dikelola. Hal ini terjadi ketika parlemen bersiap untuk membahas proposal untuk membentuk otoritas perlindungan lingkungan baru, yang akan bertanggung jawab atas kepatuhan dan penegakan hukum. Kasus Jam Land kontroversial karena Taylor mencari pertemuan pada tahun 2017 dengan pejabat lingkungan senior dan kantor mantan menteri lingkungan, Josh Frydenberg, tentang undang-undang yang melindungi padang rumput – dikenal sebagai padang rumput iklim sedang yang terancam punah di dataran tinggi tenggara. Padang rumput tersebut merupakan salah satu ekosistem paling terancam di Australia dan Jam Land dituduh menyemprotkannya dengan herbisida tanpa persetujuan di bawah undang-undang lingkungan nasional. Angus Taylor memiliki saham di Jam Land melalui perusahaan keluarga Gufee dan saudaranya, Richard Taylor, adalah salah satu direktur Jam Land. Angus Taylor telah berkali-kali menyatakan bahwa dia “tidak membuat representasi kepada otoritas federal atau negara bagian” sehubungan dengan penyelidikan. Departemen membutuhkan tiga setengah tahun untuk menyelesaikan kasus ini, mengeluarkan perintah perbaikan kepada Jam Land pada tahun 2020 untuk memulihkan 103 hektar padang rumput di bagian lain dari properti. Perintah ini ditegakkan oleh pengadilan federal setelah banding. Puluhan dokumen mengungkapkan kerja keras pejabat kepatuhan dari departemen lingkungan federal untuk mencoba mencapai kesepakatan dengan Jam Land sepanjang tahun 2017. Pada saat bersamaan, bidang departemen lain mendapat tekanan politik tentang pencatatan padang rumput tersebut, yang melindungi ekosistem di bawah undang-undang nasional. Dokumen menunjukkan bahwa Jam Land merasa proposal penggantinya dari departemen “berat”. Foto: Mike Bowers/The Guardian. Korespondensi menunjukkan bahwa pejabat berharap mencapai kesepakatan tentang “proposal penggantian” untuk mengganti kerusakan. Namun, Jam Land merasa ekspektasi ini “berat” karena seorang ahli telah menilai rencana pengendalian gulma untuk kepatuhan dengan undang-undang negara terpisah dan perusahaan tidak menyadari pencatatan federal. Tetapi surat-surat yang ditulis pejabat kepatuhan kepada Jam Land menyatakan bahwa proposal departemen adalah ambang batas yang lebih rendah daripada yang perusahaan akan diwajibkan untuk memenuhinya jika mereka telah mencari persetujuan dan mengganti pembabatan habitat yang terancam sesuai dengan undang-undang nasional. Dokumen menunjukkan bahwa pejabat menggunakan kalkulator pengganti nasional – alat numerik yang menimbang efek pembabatan habitat yang terancam punah terhadap manfaat penggantinya yang diusulkan untuk menggantinya – untuk membantu menentukan apa yang diperlukan perbaikan. Dalam surat Agustus 2017 kepada Richard Taylor, seorang pejabat kepatuhan menulis bahwa departemen telah menggunakan angka yang “terutama murah hati” untuk mencapai proposal yang akan meminta perusahaan untuk melestarikan 103 hektar padang rumput di properti dan 91 hektar hutan. Hal ini termasuk hutan tidak terdaftar untuk perlindungan berdasarkan undang-undang nasional. “Saya mencatat bahwa masukan ke dalam panduan penilaian pengganti terutama murah hati, dan biasanya tidak akan diterima dalam proses penilaian,” tulis pejabat tersebut. “Akibatnya, hasil penilaian ini telah mencapai pengganti yang sesuai yang nilainya lebih rendah daripada yang dibutuhkan, jika tindakan ini telah dirujuk untuk persetujuan. Ini termasuk pertimbangan hutan termasuk hutan yang tidak dilindungi oleh Undang-Undang Perlindungan Lingkungan dan Keanekaragaman Hayati, sebagai ganti dampak signifikan pada komunitas ekologis padang rumput yang sangat terancam punah.” Pada 2017, kasus ini tampaknya terhenti sampai awal 2019 ketika pejabat kepatuhan menghubungi perusahaan lagi, di mana Federasi Petani Nasional telah terlibat. Meskipun Keberatan Jam Land proposal yang berat, pejabat kepatuhan tetap bertahan dan perintah perbaikan akhir yang dikeluarkan pada tahun 2020 adalah untuk restorasi dan perlindungan 103 hektar padang rumput selama periode enam tahun. Direktur Dewan Keanekaragaman Australia, James Trezise, mengatakan rincian dan proses dalam dokumen tersebut mengirim “sinyal yang sangat mengkhawatirkan”. “Ini merupakan keprihatinan,” katanya, karena departemen mengharuskan hasil untuk tindakan kepatuhan yang “terlihat kurang dari apa yang akan diperlukan jika seseorang melalui proses penilaian formal”. “Ini merusak hasil lingkungan dan juga tidak adil bagi semua bisnis yang secara sah melewati jalur penilaian yang tepat untuk mendapatkan persetujuan,” katanya. “Jika kita ingin mengatasi krisis kepunahan Australia dan mengembalikan kepercayaan pada hukum alam nasional kita, maka harus ada sanksi yang lebih kuat terhadap pelanggaran hukum dan regulator independen untuk menegakkannya.” Chris McGrath, seorang pengacara lingkungan dan pakar regulasi, mengatakan materi tersebut menunjukkan seberapa sulitnya regulasi lingkungan. “Departemen harus menyeimbangkan berbagai faktor,” katanya. “Kepentingan publik pada umumnya menjadi pertimbangan utama dan ini termasuk memperbaiki kerusakan yang terjadi dan mencegah tindakan serupa di masa depan.” Dia mengatakan keputusan ini tampak sebagai “hasil yang wajar”. Pemerintah Albanese telah berada di bawah tekanan dari Greens, Koalisi, dan anggota lintas bangku untuk memperkenalkan paket legislasi yang lebih luas yang dijanjikan untuk memperbaiki undang-undang alam Australia yang rusak. Reformasi telah ditunda hingga setelah pemilu selanjutnya tetapi RUU untuk membentuk regulator bisa dibahas di Senat secepat minggu ini. Dalam upaya untuk menjamin pengesahan legislasi, Anthony Albanese mengatakan bahwa pemerintah mempertimbangkan untuk melemahkan proposal dengan meninggalkan rencana untuk memungkinkan regulator menangani keputusan proposal pengembangan – yang berarti sebuah EPA akan fokus secara eksklusif pada kepatuhan dan penegakan hukum. Dr. Megan Evans, pakar penggantian lingkungan dan dosen senior di Universitas New South Wales di Canberra, mengatakan para pejabat tampaknya telah bekerja keras untuk mendapatkan hasil lingkungan “dengan alat hukum dan kebijakan yang tersedia”. Dia mengatakan masuk akal bahwa departemen mencari respons administratif mengingat biaya tinggi dari tindakan pengadilan. Evans mengatakan, pada akhirnya, undang-undang alam Australia tidak “memiliki sanksi yang cukup untuk merespons secara memadai pembabatan ilegal ekosistem yang terancam punah”. “Ketika akhirnya lebih murah untuk membabat habitat yang terancam punah dan memberikan ‘pengganti’ yang tidak memadai sebagai perbaikan daripada mengikuti hukum, itu merupakan tanda jelas bahwa hukum ini rusak dan perlu direformasi dengan segera,” katanya. Juru bicara departemen lingkungan mengatakan “bagaimana departemen menyelesaikan suatu masalah dan menerapkan hasilnya spesifik untuk keadaan masing-masing kasus”. “Departemen terus memantau kerja yang dilakukan oleh Jam Land untuk memastikan kepatuhan dengan penentuan perbaikan,” kata mereka. Guardian Australia telah meminta komentar dari Jam Land.
