Dari San Francisco ke Miami ke Baltimore, pemilihan walikota musim gugur ini akan membentuk masa depan kota-kota Amerika selama beberapa dekade mendatang. Sementara banyak pemilihan ini difokuskan pada perumahan, tunawisma, dan kesehatan masyarakat, pendekatan yang terlupakan yang berada di persilangan ketiganya adalah akses ke wakil hukum. Banyak yang berpendapat bahwa wakil hukum adalah hak sipil; itu juga bisa menjadi kebutuhan kesehatan masyarakat yang mendasar.
Keberhasilan bersama bisa menjaga orang dalam perumahan yang stabil, mencegah penggusuran, dan mengatasi kondisi tinggal yang tidak aman sebelum mereka mengakibatkan kunjungan ke ERS.
Pertimbangkan cerita Michelle. Michelle adalah nenek berusia 52 tahun yang tinggal di perumahan susulan dengan dua cucu perempuannya yang masih kecil. unit mereka dipenuhi dengan jamur hitam dan saluran pembuangan yang begitu parah sehingga mereka harus menggunakan ember air untuk mandi. Meskipun memohon berulang kali kepada pemiliknya, tidak ada perbaikan yang dilakukan. Saat kondisi hidup mereka memburuk, begitu juga kesehatan mereka. Michelle membuat beberapa kunjungan ke ruang gawat darurat – pertama-tama karena masalah pernapasan akibat pajanan jamur dan kemudian karena masalah gastrointestinal yang diperparah oleh kondisi yang tidak higienis. Kesehatan Michelle, bersama cucunya, terus memburuk karena masalah yang mendasar tidak diatasi. Yang lebih buruk, karena kesalahan perhitungan sewa, pemiliknya mengancam akan menggusur dia dan keluarganya. Namun, Setelah dia mendapat layanan hukum, masalahnya diperbaiki dalam beberapa minggu, dan ancaman penggusuran dihapus.
Kisah Michelle bukanlah kasus yang terisolasi. Masalah hukum sering kali meluncur menjadi krisis kesehatan, terutama dalam perumahan. Sebagai seorang dokter darurat di San Francisco, saya telah merawat pasien yang telah kehilangan rumah mereka karena tidak mampu membayar konselor hukum untuk menantang kondisi tinggal yang tidak aman, mengatasi kekerasan dalam rumah tangga, atau mencegah pencurian upah. Di California, sebagai contoh, diperkirakan bahwa 92% keluarga berpenghasilan rendah dengan masalah hukum tidak dapat mengakses bantuan hukum. Dan begitu seseorang menjadi tunawisma, kesehatannya memburuk dengan cepat.
Hambatan hukum sering mempercepat, atau bahkan memicu, perjalanan dari ketidakstabilan perumahan ke tunawisma. Tanpa akses ke wakil hukum, orang diusir, kehilangan akses ke layanan penting, atau menghadapi kondisi yang tidak aman tanpa upaya. Selama dua dekade, saya telah menyaksikan dampak yang menghancurkan dari masalah kesehatan mental yang tidak diobati, penyalahgunaan zat, dan penyakit kronis pada populasi tunawisma, serta dampaknya pada departemen darurat kami dan sistem perawatan kesehatan. Penelitian menunjukkan bahwa tunawisma memperparah masalah kesehatan mental dan fisik. Studi dari Open Door Legal di San Francisco menunjukkan bahwa wakil hukum mencegah 46% klien yang berisiko tunawisma dari kehilangan rumah mereka. Biayanya? Sekitar $3.100 per orang. Bandingkan dengan $83.000 yang dihabiskan Kabupaten Santa Clara setiap tahun untuk setiap individu tunawisma, dengan 61% dari biaya itu untuk layanan kesehatan.
Tidak dirahasiakan bahwa perawatan kesehatan dan perumahan sangat berkaitan. Dan sementara semakin banyak yang mengakui realitas ini melalui, misalnya, program Medicaid baru yang menyediakan dukungan perumahan dan layanan non-medis seperti pemurni udara atau pelatihan keuangan, ada potongan yang hilang. Orang yang tinggal di perumahan yang tidak stabil memerlukan advokat hukum untuk melindungi hak-hak mereka.
Kita bisa mencegah banyak keadaan darurat kesehatan masyarakat dengan memberikan bantuan hukum sebelum orang mencapai titik krisis. Perwakilan legal bisa menjaga orang dalam perumahan yang stabil, mencegah penggusuran, dan mengatasi kondisi tinggal yang tidak aman sebelum mereka mengakibatkan kunjungan ke ER. Efek turunan dari intervensi hukum sangat besar: lebih sedikit krisis kesehatan, lebih sedikit kunjungan ke ER, dan lebih sedikit orang yang dipaksa ke jalan-jalan.
Perwakilan hukum universal mungkin menjadi kewajiban moral dan pragmatis. Ini adalah bagian penting dari strategi untuk meningkatkan biaya perawatan kesehatan yang terkait dengan tunawisma. Jika kita dapat mengurangi tunawisma dengan biaya efektif, sistem perawatan kesehatan kami akan jauh lebih ringan. Saat kita memasuki siklus pemilihan di mana kesehatan masyarakat dan perumahan menjadi perhatian utama, pembuat kebijakan mungkin akan mendapat manfaat dari pemahaman bahwa perwakilan hukum bisa menjadi intervensi kesehatan. Kita memerlukan sistem di mana akses ke keadilan diprioritaskan sebesar akses ke perawatan kesehatan karena dalam banyak kasus, mereka sama. Sudah waktunya kita memperlakukan akses ke perwakilan hukum sebagai bagian penting dari infrastruktur kesehatan masyarakat kita.