Seorang perwira angkatan laut Amerika Serikat yang mengirimkan foto-foto instalasi militer Amerika dan rincian latihan militer angkatan laut di Asia kepada seorang perwira intelijen yang bekerja untuk pemerintah Tiongkok dihukum penjara lebih dari dua tahun pada hari Senin.
Hukuman 27 bulan di pengadilan federal untuk perwira Amerika, Wenheng Zhao, juga dikenal sebagai Thomas, lebih ringan daripada yang diberikan kepada beberapa warga negara Amerika lain yang terbukti melakukan spionase untuk Tiongkok selama bertahun-tahun. Pada 2019, mantan perwira C.I.A., Kevin Patrick Mallory, menerima hukuman lebih dari 20 tahun.
Kasus ini merupakan pengingat akan perang bayangan spionase yang lebih luas yang menyertai persaingan ketat antara Tiongkok dan Amerika Serikat.
Para pejabat Amerika khawatir sebagian karena Tiongkok telah memperkuat agensi intelijen utamanya dan menginvestasikan rekruitmen yang lebih luas, termasuk warga negara Amerika. Beijing, di sisi lain, menawarkan imbalan puluhan ribu dolar kepada warga negara Tiongkok yang melaporkan mata-mata, sebagai bagian dari panggilan untuk kewaspadaan massa terhadap musuh asing.
Dalam kasus Mr. Zhao, seorang teknisi listrik yang bekerja di Naval Base Ventura County di California, jaksa mengatakan bahwa dia menerima hampir $15.000 dari perwira intelijen yang bekerja untuk pemerintah Tiongkok antara Agustus 2021 dan setidaknya Mei 2023.
Sebagai imbalannya, Mr. Zhao, 26 tahun, menggunakan metode komunikasi terenkripsi untuk mengirimkan informasi sensitif kepada penanganannya, termasuk foto dan video area-area terbatas di instalasi militer, dan rencana latihan angkatan laut Amerika di Asia, sesuai dengan tindakan hukum yang tidak mengungkap nama penanganannya yang diajukan pada Juli.
Mr. Zhao juga mengirimkan detail pergerakan kapal-kapal Angkatan Laut AS dan blueprints dari sistem listrik yang menampung sistem radar di pangkalan angkatan laut AS di pulau Jepang Okinawa, demikian tindakan hukum tersebut.
Mr. Zhao, yang memegang pangkat perwira second class, didakwa musim panas lalu di Pengadilan Distrik Amerika Serikat untuk Distrik Tengah California dengan satu dakwaan konspirasi untuk menipu Amerika Serikat dan satu dakwaan menerima suap. Dakwaan-dakwaan tersebut dapat mengakibatkan hukuman penjara maksimum 20 tahun setelah dinyatakan bersalah, ditambah masa percobaan dan denda ratusan ribu dolar.
Dalam perjanjian pengakuan yang diajukan pada Oktober, jaksa federal mengatakan bahwa mereka akan merekomendasikan hukuman lebih ringan selama Mr. Zhao setuju untuk mengaku bersalah, yang dia lakukan. Selain menerima hukuman penjara 27 bulan, dia didenda $5.500.
Pengacara Mr. Zhao, Tarek Shawky, mengatakan dalam sebuah email Senin malam bahwa tim pembelaan kecewa karena mereka mengharapkan hukuman penjara yang lebih ringan – 12 hingga 18 bulan – yang menurutnya akan konsisten dengan rekomendasi dari petugas probasi.
“Mr. Zhao merasa menyesal dan bertanggung jawab, dan kami masih mengharapkan hukuman yang konsisten dengan hukum, fakta, dan pedoman yang berlaku,” kata Mr. Shawky.
Departemen Kehakiman tidak segera menanggapi pertanyaan mengenai kasus ini, dan pengadilan tidak segera dapat dihubungi untuk memberikan komentar. Seorang juru bicara Komando Indo-Pasifik militer AS di Hawaii merujuk pertanyaan kepada Armada Pasifik, yang tidak segera menanggapi pertanyaan.
Departemen Kehakiman mengatakan bahwa layanan intelijen Tiongkok berusaha untuk merusak keamanan nasional AS dengan menargetkan anggota militer Amerika yang memiliki izin keamanan. Departemen tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan pada Senin bahwa hukuman Mr. Zhao mengilustrasikan ketidakmampuan Tiongkok untuk menghentikan pejabat AS dari menangkap dan mengadili mata-mata yang direkrutnya.
Tiongkok biasanya mengatakan bahwa tuduhan seperti itu adalah fitnah dan bahwa Amerika Serikat adalah kekuatan mata-mata terbesar di dunia.
Saat Departemen Kehakiman mengumumkan penangkapan Mr. Zhao pada Agustus, mereka mengumumkan kasus spionase terpisah yang sedang mereka kejar terhadap Jinchao Wei, seorang pelaut Angkatan Laut AS berusia awal 20-an yang telah ditugaskan ke kapal serangan amfibi dan bekerja di markas Kedua Pasifik di San Diego. Kasus itu, di mana Mr. Wei, yang dikenal sebagai Patrick, dapat menerima hukuman seumur hidup jika dia dinyatakan bersalah, masih berlanjut di Pengadilan Distrik Amerika Serikat untuk Distrik Selatan California.
Jaksa dalam kasus Mr. Wei mengatakan bahwa dia menerima ribuan dolar dari seorang perwira intelijen yang bekerja untuk pemerintah Tiongkok. Mereka mengatakan bahwa, di antara hal lain, dia mengungkapkan lokasi kapal-kapal Angkatan Laut dan mengirimkan foto dan video dari kapal tempat dia ditempatkan pada saat itu, U.S.S. Essex.
Claire Fu berkontribusi dalam penelitian.