Saat Presiden Vladimir V. Putin melakukan perjalanan ke luar negeri — seperti yang dilakukannya minggu ini ke Korea Utara dan Vietnam untuk memperkuat aliansi dan menjaga hubungan keamanan di tengah perang Rusia di Ukraina — ia biasanya terbang dengan pesawat jet Ilyushin Il-96 yang didesain pada era Soviet yang ketinggalan zaman.
Dengan perjalanan terbarunya ini datang sesaat setelah kecelakaan pesawat yang menewaskan dua pemimpin dunia lainnya, Presiden Ebrahim Raisi dari Iran dan Wakil Presiden Saulos Chilima dari Malawi, juru bicara Kremlin merasa perlu untuk meyakinkan publik Rusia bahwa pesawat-pesawat Tuan Putin “sangat dapat diandalkan”.
Meskipun maskapai penerbangan Rusia telah meninggalkan model Ilyushin demi model Barat yang lebih baru—tidak satupun dari dua maskapai besar negara itu, Aeroflot dan Rossiya, saat ini memiliki pesawat Ilyushin dalam armada penumpang komersial mereka—Tuan Putin nampak teguh dalam komitmennya.
Didampingi oleh pesawat tempur, Tuan Putin menggunakan Il-96 untuk perjalanan sehari ke Uni Emirat Arab dan Arab Saudi pada tahun 2023 untuk bertemu dengan pemimpin-pemimpin di sana. Pada tahun yang sama, pesawat lain dalam armada Il-96 pemerintah dilacak mampir di bandara-bandara di Washington dan New York untuk mengambil diplomat-diplomat Rusia yang diusir oleh Amerika Serikat.
Pada tahun 2018, Tuan Putin melakukan perjalanan ke Finlandia menggunakan Il-96 — dan dituduh melanggar sebentar wilayah udara NATO—untuk pertemuan puncak dengan mantan Presiden Amerika Serikat, Donald J. Trump.
Tidak banyak yang diketahui tentang skuadron penerbangan khusus Rossiya, yang juga dikenal sebagai Detasemen Penerbangan Terpisah ke-235, yang bertanggung jawab atas pesawat-pesawat Kremlin, termasuk Il-96, pesawat Tu-214, dan helikopter Mi-38. Media negara Rusia melaporkan bahwa ada 2.500 orang yang bekerja di unit tersebut.
Meskipun menggunakan pesawat usang mungkin membingungkan bagi orang luar, Tuan Putin mungkin menggunakan pesawat yang didesain pada era Soviet ini untuk menyampaikan pesan keuletan dan kekuatan Rusia.
“Ini adalah khayalan seorang tsar,” kata Adam Taichi Kraft, mantan strategi pengumpulan intelijen dengan Badan Intelijen Pertahanan yang kini memberi konsultasi tentang isu keamanan nasional, “untuk bisa membawa dirinya sendiri ke langit menggunakan peralatan apa pun yang diinginkannya.”