Tidak banyak yang diketahui tentang Shenlong, pesawat luar angkasa rahasia ultra Cina yang dapat digunakan kembali sehingga tidak ada foto yang dapat diverifikasi secara publik tentang pesawat eksperimental tersebut. Namun, hal tersebut tidak menghalangi para penggemar astronomi yang berpengetahuan luas untuk bisa melihat sedikit gambaran tentang kendaraan tersebut saat berputar mengelilingi Bumi, seperti yang baru-baru ini terjadi pada Felix Schöfbänker di Upper Austria. Berdasarkan foto-foto yang diambil pada tanggal 30 Juli yang pertama kali diunggulkan oleh Space.com, Schöfbänker berspekulasi bahwa ia mungkin mengidentifikasi sepasang fitur yang sebelumnya tidak diketahui di bagian bawah Shenlong—yang kemungkinan merupakan sepasang panel surya yang membantu memberikan daya pada pesawat tersebut.
Pesawat luar angkasa seperti Shenlong dirancang untuk misi orbital tanpa awak selama bertahun-tahun setelah ikut naik dalam roket. Namun, setelah misi selesai, pesawat tersebut mampu kembali ke Bumi dan mendarat di landasan pacu yang mirip dengan pesawat konvensional. Kendaraan robotik misterius China telah menyelesaikan setidaknya dua misi yang dikonfirmasi sejak tahun 2020, yang kedua berlangsung selama 276 hari berturut-turut di orbit di atas Bumi. Selama ekskursi tersebut, Shenlong mengeluarkan setidaknya satu objek yang terbang bebas yang diyakini para ahli mungkin berupa satelit kecil atau pesawat eksternal yang dirancang untuk memantau pesawat itu sendiri. Misi saat ini dimulai setelah diluncurkan dari fasilitas agensi antariksa China di Gurun Gobi pada tanggal 14 Desember 2023. Sejak itu, pesawat tersebut telah melepaskan setidaknya tujuh objek yang belum diketahui tujuannya ke orbit. Berkat foto-foto baru tersebut, sepertinya pesawat tersebut mungkin memperoleh sebagian sumber daya listriknya melalui barisan panel surya.
Detail ketinggian, waktu, dan sudut selama penampakan Shenlong pada tanggal 30 Juli 2024. Kredit: Felix Schöfbänker
Ketika berbicara dengan Space.com pada tanggal 5 Agustus setelah pertama kali memposting foto-fotonya ke situs web astofotografi, Astrobin, Schöfbänker menjelaskan bahwa ia menggunakan teleskop dengan cermin 14 inci beserta berbagai alat lain yang memungkinkannya untuk mengikuti satelit dan secara otomatis menjaga agar tetap berada di tengah pandangan. Kemudian, ia menyusun cuplikan video selama pengudaraan pesawat luar angkasa tersebut, meratakan dan mempertajam bingkai terbaik dalam proses tersebut untuk lebih menonjolkan detailnya. Namun, karena panel surya belum pernah terlihat dalam gambaran kendaraan yang diketahui secara online, Schöfbänker memperingatkan bahwa fitur-fitur baru tersebut mungkin adalah sesuatu yang lain.
“Saya tidak yakin apakah itu panel surya atau fitur lain seperti antena atau sesuatu yang sejenis,” tambahnya pada hari Senin.
[Terkait: Pesawat misterius Space Force ini telah berada di orbit selama 900 hari.]
Informasi tambahan yang dapat disimpulkan dari data tersebut mencakup konfirmasi bahwa pesawat luar angkasa tersebut baru-baru ini menurunkan orbitnya hingga sekitar 217 mil di atas Bumi, dan bahwa pesawat tersebut tampaknya memiliki panjang sekitar 30 kaki seperti perkiraan sebelumnya. Meskipun sayapnya tidak terlihat dalam gambar yang kabur, masih diyakini bahwa rentang sayap Shenlong setidaknya cukup lebar untuk memerlukan pemotongan kecil dalam roket Long March 2F Cina yang digunakan untuk mengirimkannya ke orbit.
Shenlong bukanlah satu-satunya pesawat luar angkasa eksperimental yang saat ini melakukan misi rahasia di atas Bumi. X-37B milik US Space Force, yang dibangun oleh Boeing dan sedikit lebih kecil dari pesawat Cina, telah bekerja pada proyeknya sendiri sejak peluncuran terakhirnya dengan roket SpaceX Falcon Heavy pada tanggal 28 Desember 2023. Dua varian X-37 dari Boeing diyakini ada, dan telah menyelesaikan enam misi sebelumnya—misinya yang terakhir berlangsung selama total 909 hari di orbit.