Ketika Benson Wanjala mulai bertani di desa barat Kenya dua setengah dekade yang lalu, ladang seluas 10 ekar miliknya bisa menghasilkan panen melimpah sebanyak 200 karung jagung. Namun kini jumlah tersebut menurun menjadi 30 karung. Ia mengatakan tanah subur yang dulunya dimilikinya kini telah menjadi ladang yang hampir mati yang tidak lagi memberinya penghidupan.
Seperti banyak petani lainnya, ia menyalahkan pemupukan asam yang dipasarkan di Kenya dan negara-negara Afrika lainnya dalam beberapa tahun terakhir. Ia mengatakan bahwa ia mulai menggunakan pupuk untuk meningkatkan hasil panen dan itu berhasil – sampai akhirnya tidak lagi. Pemerintah Kenya pertama kali memperkenalkan subsidi pupuk pada tahun 2008, sehingga membuat pupuk kimia lebih mudah diakses bagi petani skala kecil.
Sekitar 63% dari lahan pertanian yang dapat digarap di Kenya kini bersifat asam, menurut kementerian pertanian, yang mencatat penurunan produksi bahan pokok seperti jagung dan memimpin ekspor hortikultura dan teh. Produksi jagung turun sebesar 4% menjadi 44 juta ton pada tahun 2022, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian, yang tidak menjelaskan alasan mengapa hal tersebut terjadi.
Kementerian pertanian tidak memberikan tanggapan terkait pertanyaan, terutama setelah skandal pupuk palsu pada bulan April. Pupuk tersebut ternyata adalah tanah tambang yang ditempatkan dalam karung yang disesatkan, yang kemudian didistribusikan kepada petani melalui program subsidi nasional. Presiden William Ruto mengatakan bahwa sekitar 7.000 petani membeli pupuk palsu dan akan diberikan kompensasi dengan produk yang benar.
Masalah kesehatan tanah semakin meningkat ketika benua Afrika berjuang untuk memberi makan dirinya sendiri. Afrika memiliki 65% dari lahan pertanian yang belum digarap di dunia namun telah menghabiskan sekitar $60 miliar setiap tahunnya untuk mengimpor makanan, menurut Bank Pembangunan Afrika. Pengeluaran tersebut diperkirakan akan melonjak menjadi $110 miliar pada tahun 2025 akibat peningkatan permintaan dan perubahan kebiasaan konsumsi.
Pada bulan Mei, Kenya menjadi tuan rumah pertemuan kesehatan tanah se-Afrika untuk membahas penurunan produksi, perubahan iklim, dan masalah lain yang meningkatkan kekhawatiran keamanan pangan. Pertanian merupakan bagian kunci dari ekonomi di Kenya, yang menyumbang lebih dari seperempat dari PDB.
Dalam pertemuan tersebut, Stephen Muchiri, direktur eksekutif Federasi Petani Afrika Timur, menganjurkan kembali ke praktik pertanian tradisional untuk menyuburkan kembali tanah yang hampir mati, termasuk menanam berbagai jenis tanaman dan melakukan sedikit mungkin gangguan pada tanah.
“Inorganic fertilizers seharusnya tidak menjadi dasar produksi tanaman,” katanya, kemudian menambahkan bahwa karena “pertanian yang cenderung komersial, tanah kita sekarang miskin, asam, dan kurang memiliki sumber daya biomassa, dan tanpa kehidupan!”
Ia mengatakan bahwa petani seharusnya melakukan rotasi tanaman di ladang mereka dan memperoleh bahan kompos dari hewan ternak seperti kambing: “Harus ada jenis transisi dan adaptasi agar tanah kita kembali subur.”
Para ahli mengatakan bahwa asam tanah menyebabkan degradasi lahan dengan menurunkan ketersediaan nutrisi tanaman yang penting, membuat tanah lebih rentan terhadap penurunan struktur dan erosi.
Koordinator program Aliansi Kedaulatan Pangan di Afrika, Bridget Mugambe, menyarankan untuk menghentikan penggunaan pupuk kimia.
“Kesehatan tanah melebihi solusi cepat yang diberikan oleh pupuk kimia. Bahkan, pupuk kimia telah merusak tanah kita secara luas di Afrika. Kita perlu memikirkan tanah kita secara lebih holistik,” katanya.
Pertemuan kesehatan tanah oleh Uni Afrika – yang pada tahun 2006 merekomendasikan agar anggotanya menggunakan lebih banyak pupuk kimia – mengadopsi rencana 10 tahun yang menyerukan peningkatan investasi untuk memproduksi pupuk organik dan kimia secara lokal dan melipatgandakan penggunaannya untuk peningkatan produksi.
Selama pertemuan tersebut, komisaris AU untuk pertanian, Josefa Leonel Correia Sacko, menyatakan bahwa benua tersebut “kehilangan lebih dari $4 miliar nilai unsur hara tanah setiap tahun.”
Kenya sangat bergantung pada impor pupuk karena produksi lokal yang rendah. Pemasok utama adalah Uni Eropa, diikuti oleh Arab Saudi dan Rusia.
Manajer Kenya untuk Aliansi Revolusi Hijau di Afrika, John Macharia, mengatakan bahwa skandal pupuk terbaru di Kenya seharusnya tidak membuat petani patah semangat.
“Masih sangat penting bagi kita untuk bekerja sama dengan pemerintah untuk memastikan bahwa kita mendapatkan pupuk yang tepat di toko-toko kita,” kata Macharia. Ia merekomendasikan baik pupuk kimia maupun organik selama mereka mengatasi masalah tertentu dalam tanah, dan mengatakan bahwa analisis tanah akan memandu petani.
Penurunan kualitas tanah adalah perhatian keamanan pangan di seluruh Afrika.
Di Zimbabwe, yang dulunya menjadi lumbung padi regional, sekitar 70% tanahnya bersifat asam, menurut pemerintah. Pemerintah sebelumnya memperkenalkan pupuk kimia dalam upaya untuk menguatkan tanah, namun penggunaan yang salah menyebabkan penurunan bahan organik.
“Sebelum diperkenalkannya pupuk mineral, nenek moyang kita memiliki pengetahuan dan pemahaman bahwa jika Anda menambahkan pupuk organik, tanah akan menjadi subur, dan tanaman akan tumbuh lebih baik,” kata Wonder Ngezimana, profesor asosiat pertanian di Universitas Ilmu dan Teknologi Marondera Zimbabwe. “Itu merupakan norma tradisional di Zimbabwe dan di tempat lain di Afrika di mana orang mengumpulkan bahan organik apa pun untuk ditambahkan ke tanah.”
Hal ini termasuk pupuk hewan, rumput, daun, ranting, sisa tanaman, abu, dan kompos. Namun banyak petani di Zimbabwe kini tidak lagi memiliki ternak karena kekeringan baru-baru ini, ujar Ngezimana: “Petani kesulitan untuk menjaga kesehatan tanah karena mereka tidak dapat menghasilkan cukup bahan organik.”
AGRA merekomendasikan agar petani menguji keasaman tanah mereka dan menggunakan kapur untuk mengembalikan keasaman yang tinggi.
Namun petani mengatakan bahwa kedua hal tersebut terbatas dan mahal. Layanan pengujian tanah tersedia di lembaga pertanian pemerintah, universitas negeri, dan organisasi swasta dengan harga mulai dari $20 hingga $40.
Wanjala, si petani, mengatakan bahwa ia bahkan tidak mampu untuk membeli ternak untuk pupuk, dan hampir tidak mampu membeli benih.
“Saya tidak mampu menanggung biaya tambahan,” katanya.