Pada hari yang panas di bulan Mei, Andrew L. Smith Sr., seorang petani sayuran dari Ludowici, Ga., mendengarkan dengan skeptis ketika Tom Vilsack, Menteri Pertanian AS, memuji upaya Presiden Biden untuk membantu petani kulit hitam mengatasi diskriminasi selama puluhan tahun. Duduk di antara ratusan petani di depan bekas perkebunan yang dulu dimiliki oleh pemilik budak Georgia, Mr. Smith, 62 tahun, bertanya-tanya mengapa dia tidak mendapat manfaat dari program-program tersebut, termasuk satu yang bertujuan untuk membantu petani kulit hitam mengatasi hutang mereka. Mr. Smith, seorang petani generasi ketiga, mengatakan bahwa ia terutama frustasi karena ia tidak memenuhi syarat untuk program lain yang akan mengganti rugi petani yang mengalami diskriminasi. Dia diberitahu bahwa dia tidak bisa mengajukan permohonan untuk uang tersebut karena tidak memiliki dokumen yang benar untuk mendokumentasikan diskriminasi yang dialami keluarganya. “Kita berjuang dengan apa yang kita punya dan kemudian mereka bilang bahwa kita bahkan tidak bisa menggunakan itu,” katanya. Mr. Smith memilih Mr. Biden pada tahun 2020. Tahun ini, ia sedang mempertimbangkan mendukung mantan Presiden Donald J. Trump. Pemilih kulit hitam adalah kunci bagi pencalonan kembali Mr. Biden, tetapi banyak yang mengatakan bahwa mereka kecewa dengan presiden dan mempertimbangkan untuk memilih Mr. Trump pada bulan November. Kunjungan oleh Mr. Vilsack ke “hari lapangan” tahunan Institut Sherrod di Albany, Ga., merupakan bagian dari upaya yang semakin intensif oleh ajudan puncak Mr. Biden untuk mendekati mereka menjelang pemilihan. Hasil jajak pendapat menunjukkan bahwa dukungan Mr. Biden di kalangan pemilih yang memberinya kemenangan pada tahun 2020 kurang kokoh di negara bagian swing kritis seperti Georgia, di mana petani kulit hitam merupakan blok pemilih kecil tetapi penting yang merasa kecewa. Di acara pertanian tersebut, Mr. Vilsack mencoba menyampaikan bahwa kemajuan sedang berlangsung. Dia menunjuk ke sebuah komite kesetaraan rasial yang baru, perekrutan beberapa pemimpin kulit hitam, dan upaya untuk memberantas rasisme di Departemen Pertanian, yang beberapa petani kulit hitam sebut sebagai “perkebunan terakhir” karena sejarah kebijakan peminjamannya yang diskriminatif terhadap petani kulit hitam. “Ini telah menjadi pertempuran berat,” kata Mr. Vilsack tentang penderitaan petani kulit hitam di Amerika. “Sebuah tindakan pembangkangan terhadap sistem yang dirancang untuk melindungi incumbent.” Kesungguhan itu disambut dengan tepuk tangan yang sopan tetapi juga dengan keraguan, menggambarkan sentimen yang diungkapkan oleh petani kulit hitam baik di Georgia maupun di seluruh negeri selama masa pemerintahan Mr. Biden. Harapan dan Kehancuran Terangkat Ketika Partai Demokrat melewati Rencana Penyelamatan Amerika 2021, itu termasuk $4 miliar penghapusan hutang untuk petani kulit hitam dan lainnya yang “kurang mampu secara sosial,” sebuah grup yang telah menderita diskriminasi dari bank dan pemerintah federal selama puluhan tahun. Badan tersebut mengirim surat kepada sekitar 16.000 petani di seluruh negeri tentang penghargaan yang akan datang, menimbulkan harapan bahwa bantuan keuangan sedang dalam perjalanan. Salah satu surat itu dikirim kepada Paul Copeland, seorang petani di Shiloh, Ga., yang menerima pemberitahuan resmi pada tahun 2021 bahwa pinjaman atas propertinya akan diampuni. Mr. Copeland, yang memiliki sekitar $150.000 tersisa untuk dibayar, mengatakan bahwa dia berencana untuk menginvestasikan di ranchnya, di mana dia memelihara sekitar 70 ekor sapi yang ia jual untuk daging sapi, begitu beban keuangan itu dihapuskan. Tetapi janji program penghapusan hutang itu hancur setelah kelompok yang mewakili petani kulit putih mengajukan gugatan untuk menghalangi program tersebut, dengan argumen bahwa pemerintah federal terlibat dalam diskriminasi balik dengan memberikan uang berdasarkan ras. Gugatan tersebut dimulai oleh America First Legal, sebuah organisasi yang dipimpin oleh Stephen Miller, mantan pejabat tinggi administrasi Trump. Departemen Kehakiman akhirnya menolak untuk mengajukan banding atas putusan pengadilan yang menghalangi program tersebut dari berlaku. Mr. Copeland, 65 tahun, masih menyimpan surat itu. “Ini adalah pengingat tentang apa yang bisa saya lakukan, pengingat tentang janji yang tidak dipenuhi,” katanya. Demokrat mencoba lagi pada tahun 2022 dengan menciptakan dua dana baru untuk membantu petani sebagai bagian dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi. Ada program senilai $2,2 miliar untuk memberikan bantuan keuangan kepada petani, peternak, dan pemilik hutan yang mengalami diskriminasi sebelum tahun 2021. Dan program senilai $3,1 miliar untuk menutupi pembayaran pinjaman bagi petani yang mengalami kesulitan keuangan. Program kesulitan keuangan telah membayar lebih dari $2 miliar kepada lebih dari 40.000 orang, dan Departemen Pertanian memperkirakan bahwa petani kulit hitam dan “kurang dilayani” yang paling banyak mendapat manfaat. Namun, dana untuk petani yang mengalami diskriminasi, yang bisa mencakup kelompok etnis apa pun, masih harus membayar apa pun. Departemen Pertanian telah menggunakan firma luar untuk memeriksa lebih dari 60.000 aplikasi. Uang diperkirakan akan mulai mengalir pada bulan Agustus. Bagi beberapa petani kulit hitam, proses yang serba lambat ini mengingatkan pada pengalaman mereka ketika mencoba mendapatkan pembayaran penyelesaian setelah gugatan diskriminasi rasial pada tahun 1990-an. “Badan yang melakukan diskriminasi adalah badan yang mengelola program dan menentukan apa yang akan dilakukan,” kata John Boyd Jr., presiden Asosiasi Petani Kulit Hitam Nasional, yang telah membantu anggotanya di seluruh negeri menavigasi proses aplikasi. Mr. Boyd menuntut pemerintah federal pada tahun 2022 karena gagal memenuhi program penghapusan hutang asli. Pada Mei, ia mengunjungi Gedung Putih untuk mendesak pengampunan hutang dan moratorium penyitaan bagi petani kulit hitam di seluruh negeri. Kurangnya kemajuan telah meyakinkan Mr. Boyd bahwa ia tidak dapat mendukung pencalonan kembali Mr. Biden. Meskipun dia tidak mengatakan bahwa dia siap untuk mendukung Mr. Trump, dia menyarankan bahwa administrasi Trump lebih giat membantu petani kulit putih daripada yang dilakukan Mr. Biden untuk petani kulit hitam. “Petani yang memiliki tanda dukungan Trump di halaman mereka, Trump memastikan mereka mendapatkan sejumlah uang yang menyenangkan,” kata Mr. Boyd, merujuk pada lebih dari $20 miliar dalam pembayaran yang diberikan Mr. Trump untuk mengganti petani atas penjualan yang hilang akibat perang perdagangan. Laporan pengawas federal menunjukkan bahwa sebagian besar bantuan disalurkan ke peternakan besar, yang dimiliki secara mayoritas oleh orang kulit putih. “Di sini saya berjuang dengan administrasi yang seharusnya memeluk populasi kami,” kata Mr. Boyd, yang menerima beberapa ribu dolar bantuan selama administrasi Trump. Mengurang Ukuran Tetapi Meningkatkan Pengaruh Politik Fakta bahwa Mr. Biden telah kehilangan dukungan dengan sejumlah pemilih kunci menunjukkan tantangan besar yang dihadapinya pada musim gugur. Jajak pendapat New York Times/Siena pada bulan Mei menunjukkan Mr. Biden tertinggal dari Mr. Trump di Georgia sebesar 10 poin, dengan 20 persen pemilih kulit hitam cenderung mendukung mantan presiden Republikan dalam pemilihan kandidat. Meskipun petani kulit hitam merupakan bagian kecil dari populasi, suara mereka dapat menjadi krusial di sebuah negara bagian yang dimenangkan Mr. Biden dengan hanya 12.000 suara pada tahun 2020. Petani kulit hitam semakin menurun jumlahnya karena kendala ekonomi dan kesulitan mendapatkan pinjaman. Mereka telah kehilangan sekitar 90 persen tanah mereka selama satu abad terakhir karena korporasi pertanian besar menjadi dominan dan mengkonsolidasikan tanah pertanian bangsa ini. Pada tahun 2022, 42.000 petani kulit hitam yang tersisa di AS mewakili sekitar sedikit lebih dari 1 persen dari 3,4 juta operator pertanian negara itu. Beberapa dari mereka mengancam untuk membuat suara mereka didengarkan di pemilihan. Pada Januari, Corey Lea, seorang peternak sapi dari Tennessee dan direktur sebuah organisasi yang mewakili masyarakat kulit hitam pedesaan yang disebut Cowtown Foundation, mengirim surat keras kepada Mr. Biden dan petinggi Demokrat utama menyatakan bahwa pemilih kulit hitam, terutama petani, “akan menolak mendukung Partai Demokrat tanpa ragu.” Mr. Lea, seorang pemilih Independen yang sedang menuntut administrasi Biden atas program bantuan keuangan, telah mengumpulkan uang di situs webnya untuk “mengalahkan Joe Biden” pada tahun 2024. Dia membawa pesannya ke Atlanta pada bulan Februari dan memberi tahu penonton di Georgia Black Republican Council bahwa petani dan peternak kulit hitam Amerika telah melihat dukungan keuangan yang sangat sedikit dari administrasi Biden. Dia mengingatkan mereka: “Ada kekuatan dalam suara kami.” Kandidat lain berusaha mendapatkan suara itu. Robert F. Kennedy Jr., kandidat Independen, mengatakan pada bulan Mei bahwa jika terpilih, dia akan mengganti kepemimpinan Departemen Pertanian dan memberikan kepada petani kulit hitam uang yang telah “dicuri” dari mereka. Sekutu Mr. Trump sudah menargetkan pemilih kulit hitam di pedesaan Georgia. PAC Make America Great Again menayangkan iklannya hampir 1.000 kali di Macon, Ga., dari akhir April hingga pertengahan Mei, menyoraki kepala berita tentang pemilih kulit hitam dan Hispanik yang menyampingi Mr. Biden. Janiyah Thomas, direktur media kulit hitam dari kampanye Trump, mengatakan petani kulit hitam sedang berjuang di bawah regulasi administrasi Biden dan akan lebih baik dilayani oleh Mr. Trump. “Dengan Presiden Trump kembali di Gedung Putih, petani kulit hitam akan dapat memberi makan dunia tanpa campur tangan berlebihan oleh pemerintah federal,” kata Ms. Thomas. “Permainan Menunggu yang Menggagalkan” John Slaughter, seorang petani kulit hitam berusia 39 tahun yang memiliki 200 hektar tanah di Buena Vista, Ga., berencana untuk memilih Mr. Trump pada bulan November. Dia percaya bahwa Demokrat hanya berbicara manis ketika menyatakan bahwa mereka ingin membantu petani kulit hitam. Selama pertemuan kelompok doa jam 5 pagi, Mr. Slaughter mengatakan bahwa dia dan petani lainnya berbicara tentang diskriminasi yang mereka hadapi dan bertanya-tanya tentang aplikasi bantuan keuangan mereka. Dalam banyak kasus, petani telah kehilangan surat keputusan untuk pertanian mereka setelah gagal membayar atau hanya dapat membayar bunga pinjaman mereka. Pertanian Mr. Slaughter saat ini tidak beroperasi, tetapi dia berharap menggunakan uang federal untuk membeli peralatan baru guna mengaktifkannya lagi. Dia lebih memilih Mr. Trump karena pada tahun 2019 administrasi Trump membantunya mengatasi kesalahan administratif yang memungkinkan keluarganya mendapatkan kembali surat keputusan untuk pertanian, yang dulunya menanam kacang mentega, kacang hijau, dan lady’s fingers. “Saya pikir kami lebih baik di bawah kepemimpinan Presiden Trump,” kata Mr. Slaughter, yang pernah pergi ke Washington sebagai anak dengan ayahnya untuk memprotes diskriminasi terhadap petani. “Presiden Trump, dia melakukan sesuatu untuk kami saat dia menjabat. Presiden Biden, apa yang pernah Anda lakukan untuk saya?” Dorongan untuk Kemajuan Beberapa figur terkemuka yang menganjurkan penyebab petani kulit hitam memuji upaya administrasi Biden untuk membantu mereka. Shirley Sherrod, mantan karyawan U.S.D.A. yang menasihati badan tersebut tentang persoalan kesetaraan rasial dan memimpin institut yang menjadi tuan rumah acara pertanian, mengatakan bahwa dia melihat tanda-tanda kemajuan, seperti jumlah petani kulit hitam yang disetujui untuk pinjaman. Ms. Sherrod, yang ayahnya tewas oleh petani kulit putih di tahun 1960-an, mengatakan dia tidak berpikir bahwa Mr. Trump akan lebih baik untuk petani kulit hitam. “Apa peduli Trump tentang hak asasi manusia?” katanya. Mr. Vilsack membela pekerjaan lembaganya selama wawancara dan mengatakan bahwa administrasi Biden menghadapi perlawanan sengit ketika mencoba memberikan penghapusan hutang pada tahun 2021. “Kami dihadapkan dengan 13 gugatan terpisah yang dijalankan oleh Stephen Miller dan kawan-kawan,” kata Mr. Vilsack. Dia juga menyatakan kekecewaan bahwa rintangan hukum dan administratif telah membuat petani kulit hitam kecewa. “Anda pasti ingin segera mengeluarkan cek, tetapi Anda tidak bisa,” katanya.
