NEW DELHI (AP) — Ribuan petani yang memadati bus dan kereta api berangkat ke ibu kota India pada hari Kamis untuk menuntut legislasi baru yang menjamin harga tanaman yang menguntungkan, setelah berminggu-minggu terhalang masuk ke kota tersebut.
Mereka menghindari menggunakan traktor setelah pihak berwenang memblokir jalan raya menuju New Delhi dengan blok semen dan kawat berduri. Syarat untuk memperbolehkan mereka melakukan demo di ibu kota adalah para petani tidak boleh menggunakan kendaraan pertanian mereka. Mereka juga dilarang membawa tongkat atau pedang untuk menghindari bentrokan dengan polisi.
Para demonstran membawa spanduk yang menuntut listrik gratis untuk pertanian. Mereka menganggap bahwa tanpa jaminan harga tanaman mereka, mereka akan tunduk pada pasar dan itu akan berakibat buruk, terutama bagi lebih dari dua pertiga dari mereka yang memiliki kurang dari 1 hektar (2,5 acre) tanah.
Demo, yang diselenggarakan oleh Front Petani Bersatu, diadakan di Lapangan Ramlila, yang digunakan untuk festival keagamaan, pertemuan politik besar, dan acara hiburan.
Polisi juga mengizinkan demo dengan syarat jumlah peserta tidak lebih dari 5.000 orang, kata agensi berita Press Trust of India.
Protes ini datang pada waktu yang penting bagi India, yang akan menggelar pemilihan nasional pada April-Mei, dengan partai pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi diperkirakan akan memenangkan periode ke-3 secara beruntun. Petani adalah kelompok pemilih yang sangat berpengaruh di India dengan jumlah mereka yang besar. Lebih dari 60% dari 1,4 miliar penduduk India bergantung pada pertanian untuk mencari nafkah.
Para petani juga mendesak pemerintah untuk mematuhi janjinya untuk menghapus hutang dan menarik kembali kasus hukum yang dibawa terhadap mereka selama protes mereka tahun 2021. Beberapa percakapan sejauh ini gagal membuka kebuntuan.
Ribuan petani telah melakukan protes secara terpisah di Shambhu, sekitar 200 kilometer (120 mil) dari ibu kota, sejak 13 Februari.
Pihak berwenang telah memblokir jalan raya menuju New Delhi dengan blok semen, kontainer logam, kawat berduri, dan paku besi untuk mencegah para petani masuk. Para petani membawa buldoser dan ekskavator untuk mencoba menembus.
Pada 21 Februari, bentrokan antara petani dan polisi menyebabkan satu peserta tewas ketika para petani mencoba melanjutkan perjalanan mereka ke ibu kota India setelah pembicaraan dengan pemerintah gagal mengakhiri kebuntuan atas tuntutan mereka untuk harga tanaman yang dijamin.
Polisi Haryana mengatakan 12 petugas terluka setelah para demonstran menyerang mereka dengan tongkat dan melempari mereka dengan batu.
Para petani menghentikan protes mereka dan berteduh di dekat kota Shambhu, dekat perbatasan antara negara bagian Punjab dan Haryana, saat serikat-serikat mereka berdiskusi dengan menteri pemerintah.
Mereka menolak proposal yang menawarkan kontrak lima tahun dengan harga yang dijamin untuk sejumlah tanaman tertentu, termasuk jagung, kacang-kacangan, dan kapas.
Dua tahun yang lalu, puluhan ribu petani berkemah di pinggiran New Delhi memaksa Modi untuk mencabut undang-undang pertanian baru dalam pembalikan besar-besaran bagi pemerintahnya.
Jagjit Singh Dallewal, salah satu petani yang memimpin aksi, mengatakan bahwa mereka tidak menginginkan kekerasan, namun mengutuk pemerintah federal atas tindakan keamanan massif.
Para penyelenggara protes mengatakan para petani mencari legislasi baru yang akan menjamin harga minimum untuk 23 tanaman. Para petani percaya bahwa hal ini akan membantu menstabilkan pendapatan mereka.
Pemerintah melindungi produsen pertanian dari penurunan tajam harga pertanian dengan menetapkan harga pembelian minimum untuk sejumlah tanaman penting tertentu, sistem yang diperkenalkan pada tahun 1960-an untuk membantu memperkuat cadangan pangan dan mencegah kekurangan. Sistem ini dapat diterapkan hingga 23 tanaman, tetapi pemerintah biasanya hanya menawarkan harga minimum untuk beras dan gandum.