Peter Buxtun, yang membocorkan bahwa pemerintah AS membiarkan ratusan pria Kulit Hitam di pedesaan Alabama tidak diobati untuk sifilis dalam apa yang kemudian dikenal sebagai studi Tuskegee, telah meninggal dunia. Dia berusia 86 tahun.
Buxtun meninggal pada tanggal 18 Mei akibat penyakit Alzheimer di Rocklin, California, menurut pengacaranya, Minna Fernan.
Buxtun dianggap sebagai pahlawan bagi sarjana kesehatan masyarakat dan ahli etika atas perannya dalam membawa ke publik skandal penelitian medis paling terkenal dalam sejarah AS. Dokumen yang disediakan Buxtun kepada Associated Press, dan investigasi dan pelaporan berikutnya, menyebabkan protes publik yang mengakhiri studi pada tahun 1972.
Empat puluh tahun sebelumnya, pada tahun 1932, ilmuwan federal mulai mempelajari 400 pria Kulit Hitam di Tuskegee, Alabama, yang terinfeksi sifilis. Ketika antibiotik menjadi tersedia pada tahun 1940-an yang dapat mengobati penyakit tersebut, pejabat kesehatan federal memerintahkan agar obat-obatan tersebut ditahan. Studi tersebut menjadi sebuah observasi tentang bagaimana penyakit itu merusak tubuh dari waktu ke waktu.
Pada pertengahan tahun 1960-an, Buxtun adalah seorang pegawai kesehatan masyarakat federal yang bekerja di San Francisco ketika dia mendengar rekan kerja berbicara tentang studi tersebut. Penelitian itu tidak benar-benar rahasia – sekitar selusin artikel jurnal medis tentang itu telah dipublikasikan dalam 20 tahun sebelumnya. Tetapi hampir tidak ada yang mengungkapkan kekhawatiran tentang bagaimana eksperimen itu dilakukan.
“Studi ini sepenuhnya diterima oleh komunitas medis Amerika,” kata Ted Pestorius dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS, berbicara dalam program 2022 menjelang peringatan 50 tahun berakhirnya studi tersebut.
Buxtun memiliki reaksi yang berbeda. Setelah belajar lebih lanjut tentang studi tersebut, dia menimbulkan kekhawatiran etis dalam sebuah surat tahun 1966 kepada pejabat CDC. Pada tahun 1967, dia dipanggil ke pertemuan di Atlanta, di mana dia dimarahi oleh pejabat lembaga atas apa yang mereka anggap sebagai sikap kurang hormat. Berulang kali, para pemimpin lembaga menolak keluhannya dan tuntutannya agar pria di Tuskegee diobati.
Dia meninggalkan Pelayanan Kesehatan Masyarakat AS dan menghadiri sekolah hukum, tetapi studi tersebut mengganggunya. Pada tahun 1972, dia memberikan dokumen tentang penelitian tersebut kepada Edith Lederer, seorang reporter AP yang ia temui di San Francisco. Lederer memberikan dokumen tersebut kepada reporter investigasi AP Jean Heller, memberitahunya, “Saya pikir ada sesuatu di sini.”
Kisah Heller diterbitkan pada 25 Juli 1972, yang menyebabkan dengar pendapat kongres, gugatan class-action yang menghasilkan penyelesaian sebesar $10 juta dan penghentian studi sekitar empat bulan kemudian. Pada tahun 1997, Presiden Bill Clinton secara resmi meminta maaf atas studi tersebut, menyebutnya “memalukan”.
Pemimpin sebuah kelompok yang didedikasikan untuk mengenang peserta studi mengatakan Senin bahwa mereka berterima kasih kepada Buxtun karena membongkar eksperimen tersebut.
“Kami bersyukur atas kejujuran dan keberaniannya,” kata Lille Tyson Head, yang ayahnya berada dalam studi tersebut.
Buxtun lahir di Praha pada tahun 1937. Ayahnya beragama Yahudi, dan keluarganya berimigrasi ke AS pada tahun 1939 dari Cekoslowakia yang diduduki Nazi, akhirnya menetap di Irish Bend, Oregon di tepi Sungai Columbia.
Dalam keluhannya kepada pejabat kesehatan federal, ia menarik perbandingan antara studi Tuskegee dan eksperimen medis dokter-dokter Nazi terhadap Yahudi dan tahanan lainnya. Ilmuwan federal tidak percaya bahwa mereka bersalah atas dosa moral dan etika yang sama, tetapi setelah studi Tuskegee terbongkar, pemerintah membuat aturan baru tentang bagaimana melakukan penelitian medis. Hari ini, studi tersebut sering disalahkan atas ketidakmauan sebagian warga Afrika-Amerika untuk berpartisipasi dalam penelitian medis.
“Pengalaman hidup Peter membawanya langsung mengidentifikasi studi tersebut sebagai tak bermoral dan mencari keadilan dalam bentuk pengobatan bagi pria-pria itu. Pada akhirnya, dia tidak bisa mundur,” kata Pestorius dari CDC.
Buxtun menghadiri Universitas Oregon, melayani di Angkatan Darat AS sebagai petugas medis tempur dan pekerja sosial psikiatrik, dan bergabung dengan pelayanan kesehatan federal pada tahun 1965.
Buxtun melanjutkan menulis, memberikan presentasi, dan memenangkan penghargaan untuk keterlibatannya dalam studi Tuskegee. Seorang pelancong global, ia mengumpulkan dan menjual barang antik, khususnya senjata militer dan pedang serta peralatan perjudian dari era penemuan emas California.
Dia juga menghabiskan lebih dari 20 tahun mencoba mendapatkan kembali properti keluarganya yang disita oleh Nazi dan sebagian berhasil.
“Peter bijaksana, cerdas, berkelas, dan sangat murah hati,” kata David M Golden, seorang teman dekat Buxtun selama lebih dari 25 tahun. “Dia adalah pendukung teguh kebebasan pribadi dan sering berbicara menentang larangan, baik itu narkoba, prostitusi, atau senjata api.”
Seorang teman akrab lainnya, Angie Bailie, mengatakan dia menghadiri banyak presentasi Buxtun tentang Tuskegee.
“Peter tidak pernah mengakhiri pembicaraan tanpa menahan air mata,” katanya
Buxtun sendiri bisa merendahkan diri tentang tindakannya, mengatakan bahwa dia tidak mengantisipasi reaksi pedas beberapa pejabat kesehatan ketika dia mulai mempertanyakan etika studi tersebut.
Pada forum Universitas Johns Hopkins tahun 2018, Buxtun ditanya dari mana dia mendapatkan kekuatan moral untuk membongkar praktik tersebut.
“Bukan kekuatan,” katanya. “Itu kebodohan.”
“