Kawanan domba berkerumun bersama, berdarah dari hidung, mengalami keguguran anak domba atau sesak napas saat mereka terkena bluetongue, sebuah virus yang menyebar di antara kawanan di pulau Italia Sardinia.
Sebanyak 20.000 domba telah mati pada tahun ini di pulau tersebut, yang merupakan rumah bagi hampir separuh dari kawanan di Italia dan memainkan peran penting dalam produksi keju terkenal Italia seperti Pecorino.
Ini merupakan pukulan lain bagi para petani di daerah yang sudah dilanda kekeringan yang diperparah oleh perubahan iklim yang disebabkan manusia – yang para ahli katakan juga memperkuat penyebaran bluetongue dan masa wabah yang lebih lama.
“Virus ini menyerang sekitar dua setengah bulan lebih cepat dari biasanya,” kata petani berusia 39 tahun, Michela Dessi, kepada AFP saat dia memeriksa kawanan dombanya untuk menemukan domba yang terengah-engah atau terseok-seok di ladangnya di Arbus di barat Sardinia.
Bluetongue tidak menimbulkan risiko apa pun bagi manusia tetapi pada hewan menyebabkan pembengkakan kepala, demam tinggi, luka pada mulut, kesulitan menelan dan bernapas, serta dapat membuat lidah hewan yang terinfeksi berwarna biru.
Virus ini ditularkan antar hewan oleh midge yang menggigit.
Meskipun sapi, kambing, dan rusa juga bisa mendapatkannya, domba merupakan yang paling parah terkena dampaknya, menurut Organisasi Kesehatan Hewan Dunia (WOAH).
Domba betina yang terinfeksi dan hamil mengalami keguguran atau anak domba yang lahir cacat, dan yang selamat bisa kehilangan bulunya.
Bagian samping yang cekung adalah tanda bahwa domba betina sedang membawa janin mati. Hewan yang sakit berjuang untuk mengeluarkannya.
– Puncak virus –
Tingkat infeksi tahun ini di peternakan Dessi sekitar 60 persen, dan sekitar 30 persen dombanya mengalami keguguran.
Sekitar 50 dari 650 dombanya telah mati – dan dengan cara yang katanya “mengerikan untuk disaksikan”.
Dengan demam tinggi, “mereka menolak makanan dan air dan beberapa mati lemas atau tenggelam dalam lendir mereka sendiri,” katanya, menambahkan bahwa ilegal untuk menyuntik mereka.
Hampir 3.000 wabah telah tercatat tahun ini di Sardinia, dibandingkan dengan 371 tahun lalu – dan akhirnya masih belum terlihat.
Fluktuasi bluetongue biasanya mencapai puncaknya sekitar bulan Agustus di Sardinia tetapi telah terjadi sejauh bulan November dalam beberapa tahun terakhir, menurut Institut Penelitian Veteriner (IZS) di kawasan itu.
“Kondisi iklim sangat memengaruhi populasi midge,” kata divisi kesehatan hewan di Food and Agriculture Organization Perserikatan Bangsa-Bangsa di Roma kepada AFP.
Mereka memengaruhi “perilaku menggigit mereka dan kecepatan pengembangan virus, dengan perubahan iklim kemungkinan mendorong ekspansi virus … dan berkontribusi pada wabah yang lebih besar”.
Kasus telah dilaporkan tahun ini di negara-negara Eropa lainnya, mulai dari Prancis tetangga hingga Portugal, Spanyol, Jerman, Belgia, dan Belanda.