Pada artikel Times Insider dijelaskan siapa kita dan apa yang kami lakukan serta memberikan wawasan di balik layar tentang bagaimana jurnalisme kami disusun. Saya duga saya memenuhi syarat sebagai Disney Adult, istilah merendahkan bagi orang dewasa yang mengunjungi taman hiburan Disney tanpa membawa anak.
Disney memiliki 12 taman hiburan dan dua taman air di seluruh dunia, dan saya pernah mengunjungi semuanya. Saya berada di Walt Disney World di Florida saat taman hiburan dibuka kembali pada Juli 2020 setelah ditutup selama empat bulan selama pandemi koronavirus. Dan saya juga berada di Disneyland di California pada tahun 2022, saat Mickey Mouse diizinkan untuk memeluk kembali setelah jeda dua tahun akibat pandemi. Saya juga menghabiskan waktu di Turkey Leg Stand di Frontierland Disneyland sepanjang sore.
Bulan ini, ketika Disney World mulai menguji wahana terbaru mereka, Petualangan Tiana’s Bayou, saya juga ikut mencobanya.
Tapi saya tidak melakukan semua hal itu sebagai penggemar Disney yang memandang dengan penuh kagum. Saya pergi ke taman-taman perusahaan itu karena, sebagai seorang reporter yang meliput bisnis hiburan, itu bagian dari pekerjaan saya.
Di awal karir saya, pada akhir 1990-an, saya meliput “berita keras,” termasuk kepolisian dan pengadilan di Philadelphia. Penugasan itu sangat mudah dibanding dengan pekerjaan saya saat ini. Disney tidak merespons dengan baik, untuk mengatakan hal yang ringan, ketika artikel mereka menembus mitos “Tempat Paling Bahagia di Bumi” mereka. Sekali saya mencoba untuk mendapatkan informasi dari operator wahana Toy Story Mania – saya ingin tahu bagaimana perasaan karyawan Disneyland tentang prosedur keamanan baru – dan seorang petugas komunikasi korporat muncul dari suatu tempat dan secara singkat mengakhiri percakapan itu.
Pada tahun 2021, Walt Disney Company memiliki tim hubungan media global dengan 500 orang. Hanya ada satu saya. Namun, saya berusaha meliput semua berita besar.
Petualangan Tiana’s Bayou menarik perhatian saya sebagai sebuah cerita potensial pada tahun 2020. Musim panas itu, saat protes untuk keadilan rasial melanda Amerika Serikat, Disney mengumumkan akan menutup Splash Mountain, wahana arung jeram yang populer dan kontroversial berdasarkan film Disney tahun 1946 “Song of the South,” dan akan menggantikannya dengan wahana berdasarkan karakter Tiana, putri Disney kulit hitam pertama. Tiana, seorang koki ambisius di New Orleans tahun 1920-an, diperkenalkan dalam film animasi tahun 2009 “The Princess and the Frog.”
Wahana baru itu akan menggunakan jalur wahana yang sama dengan Splash Mountain tetapi akan direkayasa ulang sepenuhnya. Daripada menampilkan karakter dan musik dari “Song of the South,” film pemenang Oscar dengan penggambaran yang bersifat rasial, arung jeram akan mengikuti perjalanan Tiana melalui bayou, mencari musisi untuk tampil di sebuah pesta Mardi Gras.
Beberapa orang bersorak atas keputusan untuk menghilangkan Splash Mountain. Orang lain justru marah.
Mudah untuk menyingkirkan perilaku semacam itu – baik, buruk, jelek – dengan satu kata: bodoh. Itu hanya wahana arung jeram, teman-teman. Tenangkan diri.
Namun, Disney merupakan bagian yang sangat penting dari kenangan banyak orang. Bahkan perubahan kecil di taman Disney dapat memicu reaksi yang intens. Contohnya adalah pembaruan yang gagal untuk atraksi Enchanted Tiki Room di Disney World pada akhir 1990-an, dan kekhawatiran atas pembaruan pada tahun 2012 dari pertunjukan berjudul “Country Bear Jamboree.”
Penggemar taman ingin kembali mengunjungi kenangan mereka dengan seakurat mungkin ketika kembali berkunjung. Kayu-kayu kayu sudah tidak lagi berbau apek. Mereka seharusnya berbau apek!
Sementara itu, penambahan wahana besar bertema pahlawan kulit hitam – atraksi utama pertama di taman hiburan Disney yang didasarkan pada karakter kulit hitam – akan memberikan dampak positif bagi pengunjung muda, terutama mereka yang berkulit warna. Petualangan Tiana’s Bayou akan dibuka untuk umum di Magic Kingdom Disney World pada 28 Juni; versi serupa dari wahana ini direncanakan akan tiba di Disneyland pada akhir tahun. Bersama-sama, dua taman tersebut menarik sekitar 40 juta pengunjung setiap tahun. Itu adalah kekuatan budaya.
Pembaruan wahana ini juga memberikan wawasan tentang Disney sebagai bisnis. Ya, perusahaan itu mencoba memperbaiki kesalahan dengan menghapus Splash Mountain. Namun, perubahan itu juga tentang melihat perubahan demografis negara dan mengenali peluang pertumbuhan potensial: untuk “melebarkan jaring,” seperti yang dikatakan seorang desainer wahana Disney kepada saya, dengan menciptakan ruang yang lebih inklusif di taman.
Dengan alasan itu dan lainnya, saya mencoba untuk tidak terlalu sinis dalam liputan saya. Di artikel utama saya, saya sangat ingin mencoba bercanda tentang Disney yang meleset dalam memberi nama baru wahana tersebut Petualangan Tiana’s Bayou. Seharusnya lebih dibenamkan sebagai The Princess and the Log? Terlalu santai, kata saya.
Untuk melaporkan artikel ini, saya terbang ke Florida dari basis saya di Los Angeles dan menginap semalam di salah satu hotel Disney yang lebih murah, Port Orleans. (Sebagai bagian dari pedoman etika The Times, saya tidak pernah menerima barang apa pun secara gratis dari Disney. The Times membayar tagihan tersebut.) Keesokan paginya, saya bertemu dengan Jacquee Wahler, seorang eksekutif komunikasi Disney World yang menghormati proses jurnalistik. Dia membawa saya ke ruang konferensi di belakang Main Street di Magic Kingdom, di mana saya mewawancara seorang desainer dari wahana tersebut.
Setelah sekitar satu jam, kami berjalan ke wahana, yang sedang dalam tahap uji coba. Dan setelah beberapa wawancara lagi, saya naik ke tongkang dengan seorang desainer wahana dan melakukan beberapa perjalanan melalui bayou, sambil bertanya-tanya di sepanjang jalan.
Saya tidak menyukai basah. (Beruntung, buku catatan saya selamat.) Tapi meluangkan waktu untuk berada di sana menghasilkan artikel yang lebih baik – dan membantu saya memahami apa yang ingin dicapai Disney dengan wahana tersebut dengan cara yang sebelumnya tidak saya pahami melalui telepon.
Senyum penumpang adalah kesan terbesar – terutama mereka yang berkulit hitam. “Saya akhirnya merasa seperti saya pantas berada di sini,” teriak seorang wanita.