Para mamalia kecil seringkali hidup dengan cepat dan mati muda. Rodentia dan soreks dewasa dengan cepat, kawin dalam hitungan bulan dan biasanya mati dalam waktu setahun atau dua tahun. Beberapa tikus raksasa bahkan tewas dalam enam bulan.
Namun mamalia mini tidak selalu hangus begitu cepat. Para peneliti baru-baru ini menganalisis sepasang kerangka fosil yang dimiliki oleh kerabat mamalia berukuran mungil yang hidup di antara dinosaurus selama periode Jurassic. Temuan mereka, yang dipublikasikan Rabu dalam jurnal Nature, mengungkapkan bahwa makhluk-makhluk ini hidup jauh lebih lama dan tumbuh lebih lambat daripada keturunan mereka yang berukuran serupa.
Dua spesimen ini ditemukan dengan berbagai selang waktu di Isle of Skye di Skotlandia. Pulau berbatu ini dulunya merupakan rumah bagi laguna rawa-rawa yang dikelilingi oleh hutan rimba 166 juta tahun yang lalu. Dinosaurus Sauropoda melangkah di lumpur sementara pterosaurus terbang di atas kepala. Bersemayam di bawah kaki adalah kumpulan kerabat mamalia zaman Mesozoik.
Krusatodon kirtlingtonensis adalah salah satu mamalia asli dari zaman itu. Spesies ini sebelumnya hanya dikenal dari gigi fosil. Dua spesimen baru yang dijelaskan memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang Krusatodon, yang menyerupai opossum berukuran mini dan beratnya kurang dari bola hoki.
Spesimen Krusatodon yang lebih besar ditemukan pada tahun 1970-an. Spesimen Krusatodon yang lebih kecil ditemukan pada tahun 2016 oleh Elsa Panciroli, seorang paleontolog di National Museums Scotland dan penulis utama studi baru, dan timnya. Ini masih merupakan satu-satunya kerangka manusia prasejarah muda yang cukup lengkap yang dikenal oleh ilmu pengetahuan.
Dr. Panciroli mengatakan dia senang “menyadari bahwa keduanya adalah dewasa dan muda dari spesies yang sama.”
Menurut Stephanie Pierce, seorang paleontolog di Universitas Harvard yang tidak terlibat dalam studi itu, fosil-fosil itu juga luar biasa karena bagaimana mereka terawetkan, “dalam tiga dimensi, yang langka untuk bagian pohon evolusi mamalia.” Sebagian besar mamalia fosil dari periode ini terdampak datar ke lempeng batu, menyembunyikan detail penting tentang bagaimana mereka bergerak dan hidup.
Tim mengambil pemindaian CT resolusi tinggi untuk membandingkan dua kerangka fosil. Untuk menentukan berapa usia setiap Krusatodon ketika mati, para peneliti menganalisis cincin jaringan gigi terkalsifikasi yang disebut semen. Jaringan ini didepositkan dalam increment saat hewan itu menua, meninggalkan pita-pita terang dan gelap di sekitar akar gigi. Setiap pasangan pita terang dan gelap biasanya mewakili satu tahun, membuat estimasi usia mamalia kuno mirip dengan menghitung cincin pohon.
Pita semen mengungkapkan bahwa Krusatodon dewasa berusia sekitar 7 tahun saat mati — usia lanjut dibandingkan dengan mamalia hidup berukuran serupa. Krusatodon yang masih muda, yang kira-kira setengah lebih kecil dari dewasa, berada di antara usia 7 bulan dan 2 tahun. Mengejutkannya, Krusatodon ini masih dalam proses mengganti gigi bayi ketika mati.
“Kami tidak mengharapkan itu menjadi juvenil yang sangat tua,” kata Dr. Panciroli. Berdasarkan ukurannya, “Anda akan mengharapkan mereka mengganti giginya dalam waktu minggu atau bulan, bukan dua tahun.”
Penelitian tambahan menunjukkan bahwa sebagian besar mamalia kecil kehilangan gigi bayinya dalam hitungan bulan. Hal ini membuat Krusatodon lebih mirip dengan mamalia seperti hyraxes, makhluk yang menyerupai marmut lebih dari 20 kali lebih besar. Dibutuhkan bertahun-tahun bagi gigi dewasa untuk tumbuh di hyraxes, yang bisa hidup selama satu dekade.
Kerangka waktu yang diperpanjang untuk penggantian gigi, bersamaan dengan usia Krusatodon yang lebih tua, membuat tim menyimpulkan bahwa mamalia kuno ini menikmati rentang hidup yang cukup lama.
Ini kemungkinan memperpanjang periode pertumbuhan mereka. Sebagian besar mamalia modern mengalami pertumbuhan cepat di awal kehidupan sebelum mencapai ukuran dewasa. Krusatodon dan mamalia Mesozoik awal lainnya mungkin lambat tumbuh sepanjang kehidupan mereka yang panjang.
Namun, Krusatodon masih menunjukkan beberapa aspek perkembangan mamalia. Krusatodon muda memiliki sekitar setengah gigi dewasanya, yang berarti baru-baru ini dia sudah tidak disusui lagi oleh ibunya. Faktor lain, seperti pertumbuhan gigi, juga tampaknya mirip dengan mamalia yang hidup. “Meski mereka tumbuh lebih lambat, cara mereka tumbuh ternyata mirip dengan mamalia sekarang,” kata Dr. Panciroli.
Menentukan kapan proses pertumbuhan mamalia mempercepat sulit. Dr. Panciroli berpikir perkembangan tersebut kemungkinan besar dipercepat seiring metabolisme mamalia meningkat, dan ketika mereka menjadi berdarah panas. Sifat-sifat ini akan muncul kemudian dalam Zaman Mesozoik dan membantu mamalia awal mengadopsi gaya hidup yang lebih menuntut energi yang termasuk berenang dan terbang layang-layang.
Dr. Pierce menambahkan bahwa dibutuhkan fosil mamalia Mesozoik lebih banyak untuk lebih memahami bagaimana mamalia awal menjadi lebih siap untuk pengambilalihan global. Spesimen seperti itu “akan menjadi kunci untuk mengurai faktor-faktor yang mendorong kesuksesan ekologis dan keragaman mamalia yang hidup saat ini.”