John Brundahl (kiri), superintendent produksi, Todd Colvin, operator sistem air utama, dan Mark Toy, manajer umum, menjalankan pabrik pengolahan PFAS di Distrik Air Yorba Linda di Orange County, California.
Yorba Linda adalah sebuah kota kecil yang terletak di tenggara Los Angeles. Kemungkinan terkenal sebagai tempat kelahiran Presiden Richard Nixon. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, Yorba Linda telah mendapatkan penghargaan lain: menjadi rumah bagi pabrik pengolahan air PFAS terbesar di negara ini, menurut kota tersebut.
“Desember ini akan menjadi dua tahun kami beroperasi, dan kami adalah pabrik pengolahan PFAS terbesar yang menggunakan resin,” kata J. Wayne Miller, mantan presiden dewan di Yorba Linda Water District, yang dinamai dari pabrik tersebut.
Di seluruh negara, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) memperkirakan ada ribuan sistem air, melayani sekitar 100 juta orang, yang memiliki kadar PFAS yang berbahaya dalam air minum mereka. Di bawah peraturan EPA yang final pada April, distrik air yang terkena dampak harus mengambil tindakan untuk membersihkan pasokan air mereka. Di Orange County, California, pabrik pengolahan Yorba Linda dan yang lain di sekitarnya memberikan contoh bagaimana hal itu bisa dilakukan.
Pabrik pengolahan PFAS Yorba Linda dibangun di atas sepotong panjang dan sempit dari tempat parkir distrik air, tidak sepanjang lapangan sepak bola. Serangkaian tangki raksasa duduk di atas platform beton. “Sejujurnya, mereka terlihat seperti tabung propana besar,” kata Todd Colvin, operator sistem air utama untuk distrik tersebut.
Setiap tangki memiliki tinggi sekitar 10 kaki dan dapat menampung sekitar 4.500 galon. Ada 22 di antaranya, disusun dalam baris ganda, dicat putih murni. Tangki-tangki ini dipenuhi setengah dengan jenis resin – butiran polimer khusus – yang menarik PFAS dari air. Setiap galon air yang dipompa dari sumur distrik sekarang melewati beberapa tangki ini untuk pengobatan, sebelum menuju ke rumah dan bisnis dari 80.000 orang.
Distrik Air Yorba Linda membangun pabrik pengolahan air PFAS terbesar di jenisnya karena mereka memiliki masalah PFAS yang besar. Pada Februari 2020, distrik air harus menonaktifkan semua sumurnya karena mereka menarik air tanah yang terkontaminasi dengan PFAS.
PFAS merujuk pada sejumlah besar senyawa kimia buatan manusia yang digunakan untuk tahan air dan tahan noda pada produk-produk yang diproduksi. Beberapa senyawa PFAS telah dikaitkan dengan berbagai masalah kesehatan, seperti sistem kekebalan tubuh yang melemah, kadar kolesterol tinggi, dan beberapa kanker.
Di Yorba Linda, semua 10 sumur air tanah distrik melebihi kadar PFAS yang direkomendasikan California, yang mulai berlaku pada tahun 2020 – 40 bagian per triliun untuk PFOS dan 10 bagian per triliun untuk PFOA, dua senyawa PFAS umum. Penyedia air di negara bagian tersebut yang melebihi batas-batas tersebut harus berhenti menggunakan air yang terkontaminasi atau memberitahukan publik.
Batas-batas negara bagian tersebut, yang ditetapkan empat tahun sebelum EPA menetapkan batas-batas nasional, menjadikan kota-kota di California lebih maju. “Saya bersyukur kami berada di garis terdepan dalam hal itu,” kata Mark Toy, manajer umum Yorba Linda Water District.
Pabrik penyaringan mahal tapi lebih murah daripada air yang diimpor
Kota berikutnya adalah Anaheim, rumah dari Disneyland. Beberapa mil dari Space Mountain, sebuah lot industri yang beraspal menampung pabrik penyaringan air PFAS terbesar kedua di jenisnya. “Ini akan sedikit lebih besar dari lapangan bola basket,” kata Mike Lyster, juru bicara kota, memperkirakan jejak dari 20 tangki filtrasi di lokasi ini.
Lyster mengatakan ada waktu singkat ketika Anaheim memiliki pabrik pengolahan PFAS terbesar. “Pujian untuk Yorba Linda,” katanya, “Kami senang melihat orang lain mengalahkan itu karena itu berarti orang lain mengatasi masalah ini.”
Anaheim adalah kota yang lebih besar, dan utilitas air umum di sana dapat menyediakan air bagi lebih dari 500.000 orang sehari. Kembali pada tahun 2020, ketika aturan PFAS California mulai berlaku, Anaheim menonaktifkan 14 dari 19 sumurnya karena kelebihan PFAS.
Jika kadar PFAS tinggi ditemukan dalam air minum, penyedia air dapat beralih ke sumber tanpa senyawa tersebut atau menyaringnya.
Pada awalnya, baik Anaheim maupun Yorba Linda sebagian besar beralih ke air yang diimpor dari utara California dan Sungai Colorado yang memenuhi standar negara bagian. Namun air dari sumber-sumber tersebut dapat menghabiskan dua kali lipat lebih banyak daripada air tanah lokal. Lyster mengatakan biaya air Anaheim naik sekitar $2 juta per bulan.
Oleh karena itu, Anaheim dan Yorba Linda mempercepat konstruksi tangki penyaringan besar tersebut, untuk mendapatkan kembali sumur mereka.
Standar PFAS EPA yang baru jauh lebih ketat daripada California: tidak lebih dari 4 bagian per triliun masing-masing untuk PFOA dan PFOS, dan batas tambahan untuk beberapa senyawa PFAS lainnya.
Menurut standar EPA, sumur yang tersisa di Anaheim sekarang dianggap terkontaminasi. Lyster mengatakan kota tersebut akan memperluas kapasitas pengolahan PFASnya untuk mematuhi aturan federal pada tahun 2029. Secara keseluruhan, membangun penyaringan PFAS untuk semua 19 sumur Anaheim diperkirakan akan menghabiskan $200 juta.
Anaheim dan Yorba Linda adalah bagian dari Orange County Water District – sebuah lembaga publik yang mengelola air tanah di wilayah tersebut dan membantu merancang, mendanai, dan membangun pabrik-pabrik penyaringan PFAS. Di seluruh Orange County, lebih dari 100 sumur melebihi standar baru EPA. Memperbaiki masalah ini di kabupaten tersebut diharapkan akan menghabiskan $1,8 miliar dalam 30 tahun, menurut OCWD.
Pencemaran dari masa lalu masih ada
Tetapi dari mana semua PFAS ini berasal? Di Orange County, salah satu penyebab utamanya mungkin adalah Sungai Santa Ana.
Hampir sepanjang 100 mil, Sungai Santa Ana mengalir melalui pegunungan dan jurang, kota-kota dan pinggiran San Bernardino dan Riverside. Sepanjang perjalanan, sungai ini mengambil PFAS. “Kami menemukannya di beberapa aliran alami yang masuk ke sungai selama musim dingin, selama badai,” kata Jason Dadakis, direktur eksekutif kualitas air dan sumber daya teknis di Orange County Water District. “Kami juga mendeteksi beberapa PFAS yang keluar dari pabrik-pabrik pengolahan air kotor di hulu.” Ada juga warisan pabrik dan pangkalan militer di daerah tersebut.
Di Orange County – tempat terakhir Sungai Santa Ana sebelum mencapai Samudra Pasifik – sebagian air sungai dialihkan ke kolam di mana air tersebut bisa meresap ke dalam tanah dan mengisi kembali air tanah, yang mungkin telah berkontribusi pada kontaminasi, kata Dadakis.
Dan sementara masalah PFAS di Orange County saat ini terbatas pada bagian utara dan tengah cekungan air tanah, Dadakis mengatakan sumur-sumur yang belum terkontaminasi hari ini mungkin akan terpengaruh di masa depan, berdasarkan bagaimana air bergerak di bawah tanah. “Kami tahu bahwa kami mungkin harus siap untuk memasang pengolahan tambahan pada sumur-sumur itu saat mereka terkena dampak,” katanya.
Setidaknya Orange County memiliki keunggulan awal dalam solusi. Tetapi dengan besarnya masalah PFAS di seluruh negara, klaimnya tentang memiliki pabrik penyaringan PFAS terbesar jenisnya di negara ini mungkin segera terlampaui.