“
Fosil stegosaurus senilai $44,6 juta, fosil paling berharga yang pernah terjual dalam lelang, bukanlah satu-satunya hal yang menarik perhatian penonton yang terpesona oleh perang bida selama 15 menit di Sotheby’s pada hari Rabu.
Di balik perang bida yang mendebarkan adalah Phyllis Kao, seorang pelelang yang bersemangat dan tampaknya senang dengan pergulatan tersebut, membantu menarik jutaan penonton online yang penasaran.
Sekitar pukul 10 pagi, Ms. Kao, seorang wakil presiden strategi klien untuk Sotheby’s, memulai bida dengan $3 juta dengan tenang di atas podium.
“Emily mulai pertama,” kata Ms. Kao tentang sebuah bida awal sebesar $3,8 juta dalam video yang memikat.
Mengenakan jaket Armani abu-abu, dengan rambut hitamnya dikepang dan disematkan ke dalam ekor kuda, Ms. Kao menopang dirinya dengan lengan dan menatap penuh konsentrasi ke arah para penawar seperti lawan yang menantang rival. Tujuh penawar memegang ponsel di telinga mereka, menyampaikan penawaran untuk tulang-tulang dari pembeli di seluruh dunia.
“Di $6 juta, terima kasih, Simon Shaw,” katanya, tanpa ragu memanggil penawar dengan nama mereka, membuat mereka merasa diperhatikan, dan istimewa. “Di $6 juta, cara bagus untuk memulai.”
Namun, keajaibannya ada pada sikapnya.
Ms. Kao melingkarkan berat badannya dengan santai dari kaki ke kaki, miringkan badannya ke depan dan ke belakang. Dia membungkuk ke arah ruangan yang penuh dengan cahaya di mata, hampir seperti menggoda para penawar. Lalu dia mengayunkan badannya kembali untuk menunjukkan bahwa mungkin, sebenarnya, dia tidak peduli dengan bida mereka sama sekali. Acuh, dia pura-pura acuh.
“Jujur, itu seperti surga bagi seorang pelelang,” kata Ms. Kao dalam sebuah wawancara. “Ada ketegangan. Ada kegembiraan yang nyata.”
Rumah lelang, yang dulunya dikenal sebagai dunia yang tertutup, kini ditayangkan ke jutaan pemirsa di seluruh dunia. Ketika dunia seni beralih ke dunia online selama pandemi, Sotheby’s juga melakukannya, menemukan audiens baru di TikTok.
“Sebelum Covid, Anda tidak akan pernah melihat lelang yang disiarkan,” kata Karina Sokolovsky, kepala pejabat komunikasi untuk Sotheby’s.
Lelang seni kini dimainkan sebagai hiburan yang voyeuristik. Dan stegosaurus, yang bernama Apex karena kualitasnya yang luar biasa, bukanlah pengecualian. Lebih dari dua juta orang melihat video tersebut di TikTok. Ms. Kao, yang bergabung dengan Sotheby’s pada tahun 2016, mengatakan bahwa dia bangun pada hari Kamis dengan jumlah pesan Instagram yang “mengkhawatirkan” sebagai tanggapan terhadap lelang tersebut.
Ini juga bukan sembarang fosil. Apex, yang merupakan yang terbesar dari jenisnya yang pernah ditemukan, diproyeksikan akan terjual seharga $4 juta hingga $6 juta. Dinosaurus itu terjual lebih dari 10 kali perkiraan tersebut.
Ms. Kao, yang telah menjadi pelelang selama lebih dari satu dekade, memulai karirnya langsung setelah lulus kuliah sebagai pekerja sementara di sebuah rumah lelang kecil di Bay Area, tempat dia dibesarkan. Namun, di masa remajanya, dia bercita-cita menjadi seorang pemain biola klasik. “Saya benar-benar membawa jenis pikiran performa tersebut ketika saya berdiri di depan kerumunan,” katanya.
Ketika Ms. Kao pertama kali mulai mengikuti lelang di Sotheby’s pada tahun 2016, dia mengikuti audisi tiruan. Dia mengenakan rambutnya tergerai dan kepala pelelang terhormat, Brad Bentoff, memberinya catatan: Ikatkan rambut Anda. Ketika dia mendorong rambutnya dari wajahnya, itu mengganggu dan mengenai mikrofon yang terpasang, katanya. Sejak saat itu, gaya rambut kuncir menjadi tanda tangan penampilan lelangnya.
Pegawai penjualan, “selalu ingin memastikan bahwa saya akan merapikan rambut saya,” kata Ms. Kao, yang juga bersiap untuk lelang pagi dengan meditasi dan pemanasan vokal.
Saat penawar untuk tulang-tulang tersebut naik, saling mengalahkan satu sama lain dengan jutaan dolar, dia tampak girang dalam video tersebut.
“$13 juta,” kata Ms. Kao, sambil angka tersebut terus meningkat. Dia berhenti sejenak untuk membungkuk di atas podium, ditopang oleh siku kirinya. “Aku akan memberimu waktu.” Para penawar tertawa sebagai respons. Dia kembali berdiri tegak, terhibur, dan melanjutkan, “Berikan waktu untuk berpikir.”
Sindiran-sindirannya mendorong para penawar, menggoda mereka: “Mau mencoba suap yang lebih kecil?”; “Terlambat dengan gaya, Jodi.”
Pada tengah hari, penjualan tersebut melampaui rekor sebelumnya yang ditetapkan untuk sebuah fosil yang terjual dalam lelang, seorang Tyrannosaurus rex bernama “Stan,” seharga $31,8 juta pada tahun 2020.
“Penawar yang menang masuk sangat terlambat sangat dramatis,” kata Ms. Kao. “Dan itu tidak umum, bagi seseorang untuk menunggu begitu lama.”
Ms. Kao, yang mengenakan cincin kakeknya sebagai keberuntungan, menutup kesepakatan dengan pukulan palunya, yang istimewa — milik Mr. Bentoff, mentornya, yang diukir dengan huruf ‘B’ — yang digunakannya untuk lelang tekanan tinggi.
“Ini adalah momen sejarah dan penting, serta spesimen penting,” katanya. “Tapi pada akhirnya, saya selalu ingin menghibur.”
“