Jay Bhattacharya, seorang penasihat Covid non resmi dalam administrasi pertama Trump, telah dipilih sebagai direktur Institut Kesehatan Nasional (NIH), salah satu lembaga penelitian biomedis terkemuka di dunia. Pilihan Bhattacharya, seorang ekonom Stanford yang proposalnya untuk infeksi Covid-19 yang luas didukung oleh Gedung Putih, menandakan kembalinya kebijakan kesehatan yang kontroversial dan ilmiah yang diragukan dalam administrasi kedua Trump, kata para ahli. Bhattacharya, seorang ekonom yang menghadiri sekolah kedokteran, telah menuntut “reformasi mutlak dari komunitas ilmiah.” Dia telah mempertanyakan keamanan vaksin, bersaksi melawan efektivitas masker wajah, dan berpendapat bahwa pejabat NIH tidak boleh terlibat dengan kebijakan ilmiah. Bhattacharya tidak menanggapi permintaan komentar. Pada awal 2020, Bhattacharya meremehkan kefatalan Covid, dan ia segera bergabung dengan dua ilmuwan lain dalam sebuah rekomendasi untuk membiarkan Covid menyebar dengan “perlindungan yang difokuskan” – sebuah proposal di pinggiran ilmiah yang segera menjadi mainstream politik. Setelah administrasi Trump mengadopsi strategi “kekebalan kelompok” melalui infeksi, jutaan warga Amerika cacat dan tewas, dengan tingkat kematian yang jauh lebih tinggi daripada negara-negara sejawat. Pada April 2020, Santiago Sanchez, yang saat itu mahasiswa tahun pertama di Sekolah Kedokteran Stanford, ingin melakukan sesuatu untuk membantu ketika virus corona baru melanda negara ini dan membawa dunia ke titik mati. Itulah mengapa dia menemukan dirinya menjadi relawan di laboratorium sementara di balai pertemuan Palo Alto Sheraton, dengan hati-hati meneteskan sampel darah ke tes cepat selama 10 hingga 12 jam sehari. Proyek penelitian itu merupakan upaya untuk melihat berapa banyak orang yang sudah sakit Covid. Jika lebih banyak orang daripada yang diketahui sebelumnya sudah sakit dan sembuh, itu berarti virus itu tidak seberat yang terlihat, dan itu juga bisa berarti bahwa ada cukup banyak orang di luar sana dengan kekebalan untuk membantu menghentikan penyebaran virus, harap Sanchez. Tetapi saat dia melihat hasil negatif setelah hasil negatif, Sanchez merasa optimisasi nya berubah menjadi kekecewaan. Setelah dua hari, para relawan telah melakukan lebih dari 3.300 tes, tetapi kurang dari dua puluh empat berubah positif, sesuai dengan ingatan Sanchez. Itulah mengapa dia bingung ketika salah satu peneliti senior dari studi tersebut, Jay Bhattacharya, masuk ke balai pertemuan, melihat segelintir tes positif di samping tumpukan tes negatif, dan berkata, “pasti ada sinyal di sini,” menurut kenangan Sanchez. “Itu adalah perasaan tenggelam pertama saya, karena saya berkata, ‘Itu bukan cara saya menginterpretasikan eksperimen ini,’” kata Sanchez. Studi pra-cetak yang menyusul memperkirakan antara 2,5% hingga 4% orang di wilayah tersebut telah terinfeksi – tingkat yang jauh lebih tinggi daripada yang sebelumnya diketahui, dan angka yang jauh lebih tinggi daripada jumlah tes positif yang kata Sanchez dia lihat. Bhattacharya menjadi figuran di Fox News dan jaringan lainnya, menyerukan kebalikan dari apa yang sekarang dipercayai Sanchez: bahwa banyak orang memiliki virus daripada yang dianggap siapa pun, dan itu artinya AS harus membuka kembali. “Dia muncul di mana-mana selama pandemi kecuali rumah sakit,” kata Jonathan Howard, profesor terkait neurologi dan psikiatri di NYU Langone Health dan penulis buku We Want Them Infected. “Dia tidak merawat seorang pasien Covid pun dan menjadi terkenal tanpa tanggung jawab dunia nyata dengan cara itu.” Para ilmuwan dengan cepat menemukan kesalahan signifikan dalam studi tersebut: orang-orang yang memberikan darah bukan sampel acak; tes positif kemungkinan besar palsu positif; dan studi itu didukung sebagian oleh pendiri maskapai penerbangan yang sangat mendukung pembukaan kembali di tengah cengkeraman terkuat Covid. Meskipun kritik, hasil studi “meluap”, kata Sanchez. “Saya dan banyak orang lain yang bekerja pada studi ini memiliki perasaan bersama bahwa kami dimanfaatkan, seperti kita telah menjadi pion dalam proyek ideologis yang jelas-jelas tidak memenuhi standar ilmiah.” Beberapa bulan kemudian, Bhattacharya dan skeptis lain terhadap tindakan pencegahan Covid bertemu dengan Presiden Trump di Gedung Putih, pada saat Trump berhenti berbicara dengan penasihat medis utamanya, Anthony Fauci. Bhattacharya dan dua ilmuwan lainnya, Sunetra Gupta dan Martin Kulldorff, segera menyusun rencana, yang dikenal sebagai Great Barrington Declaration, untuk membiarkan virus menyebar tanpa terkendali di kalangan penduduk umum sambil mencoba melindungi yang rentan. Para penulis percaya bahwa pendekatan ini bisa menghentikan pandemi dalam waktu tiga hingga enam bulan. “Ini bukan ilmu mainstream. Ini berbahaya,” kata Francis Collins, yang saat itu menjabat sebagai direktur NIH. Namun, sehari setelah proposal itu dirilis, para penulis bertemu dengan Alex Azar, yang saat itu menjabat sebagai sekretaris Departemen Kesehatan dan Layanan Manusia, yang mengkonfirmasi bahwa proposal tersebut mencerminkan kebijakan administrasi Trump untuk membuka kembali. Dalam beberapa bulan, gelombang kematian terburuk dari seluruh pandemi menyerang Amerika Serikat. Strategi melindungi yang rentan tidak pernah terwujud; bahkan Trump, mungkin orang yang paling dilindungi di negara itu, dirawat di rumah sakit karena Covid. “Dia adalah dokter pro-infeksi,” kata Howard tentang Bhattacharya. “Dia mengatakan bahwa sebagian wilayah negara telah mencapai kekebalan kelompok pada musim panas 2020 … Dia mengatakan bahwa satu infeksi menyebabkan kekebalan yang permanen dan kuat, dan dia menganggap efek samping vaksin yang langka lebih buruk daripada kematian.” Dalam empat tahun terakhir, Bhattacharya telah memberi kesaksian di pengadilan negara bagian dan Kanada, serta dengar pendapat kongres AS. Bhattacharya telah mengatakan bahwa kesehatan masyarakat telah menjadi “alat untuk kekuasaan otoriter … alat politik yang digunakan untuk menegakkan negara biosekuritas,” dan bahwa bidang itu perlu dibangun kembali. Ketika Sanchez melihat pasien yang mengatakan bahwa mereka tidak membutuhkan penyuntik Covid, dia bertanya-tanya apakah mereka telah dipengaruhi, langsung atau tidak langsung, oleh pesan Bhattacharya. Dan dia melihat hubungan langsung dari saran Covid ekonom itu ke kemungkinan penunjukan di NIH. “Mereka memberikan Trump hadiah besar. Mereka memberinya cara untuk berbicara tentang pandemi yang jelas mencapai banyak orang, yang membiarkan mereka, dalam pikiran mereka sendiri, membagi-bagi apa yang terjadi dan merasa bahwa itu baik-baik saja untuk mentolerir jumlah cacat dan kematian,” kata Sanchez tentang para peneliti. “Ini benar-benar membingungkan kemampuan orang untuk bahkan menilai risiko, sampai saat ini kita memiliki vaksin anak yang telah terbukti, efektif yang sebagian wilayah Amerika Serikat sekarang menolak – menjadi campur aduk pada berbagai titik”. Dengan kepercayaan pada kesehatan masyarakat sangat tergerus, konsekuensinya bisa berkelanjutan dan tragis dalam beberapa tahun mendatang, terutama ketika nama kesehatan Trump mengikis kepercayaan pada keamanan dan efektivitas vaksin dan langkah-langkah kesehatan masyarakat lainnya, kata Howard. “Setiap wabah campak, setiap wabah batuk rejan, akan menjadi tanggung jawab mereka.”
