Maksim Kuzminov melakukan pelarian berani musim panas lalu ketika dia berpindah ke Ukraina dan menyerahkan helikopter militer ke pasukan komando Ukraina sebagai gantinya atas setengah juta dolar. Ukraina memperjuangkan beliau sebagai pemenang besar. Tetapi di Rusia Vladimir V. Putin, dia bersalah melakukan dosa paling berat yang bisa dilakukan seseorang: Pengkhianatan. Pejabat intelijen Ukraina memperingatkan Mr. Kuzminov bahwa nyawanya dalam bahaya dan mendesaknya untuk tidak meninggalkan negeri tersebut. Tetapi dia mengabaikan mereka, dan dipercaya telah pindah dengan uangnya ke sebuah kota resor kecil berwarna pastel di pantai Mediterania Spanyol. Sekarang Mr. Kuzminov, yang berusia 28 tahun ketika dia membelot, tampaknya telah mengalami nasib buruk yang diingatkan oleh pejabat Ukraina. Dua pejabat polisi Spanyol yang mengetahui kasus tersebut mengatakan bahwa jasad seorang pria yang ditemukan bersimbah peluru minggu lalu di kota pesisir Villajoyosa adalah milik Mr. Kuzminov. Andriy Cherniak, seorang wakil dari intelijen militer Ukraina, juga mengatakan bahwa dia dapat “mengonfirmasi kematian itu,” merujuk pada Mr. Kuzminov, tetapi dia menolak untuk mengungkapkan secara rinci tentang keadaan tersebut. Otoritas tidak merilis informasi tentang pelaku atau motif yang mungkin, dan mereka belum mengkonfirmasi identitas secara publik. Kasus ini telah rumit oleh pernyataan aneh yang dikeluarkan oleh Civil Guard, cabang dari kepolisian nasional Spanyol, yang pada satu titik mengatakan bahwa dokumen yang ditemukan di tubuh pria itu mengidentifikasikannya sebagai seorang pria Ukraina berusia 33 tahun. Tetapi mereka menambahkan bahwa dokumen tersebut mungkin palsu. Kematian seorang pembelot terkenal seperti itu kemungkinan akan menimbulkan spekulasi bahwa itu adalah karya dari layanan intelijen Rusia dan memperburuk ketegangan yang sudah meningkat antara Moskow dan ibu kota Eropa. Presiden Vladimir V. Putin tidak menyembunyikan rasa kebenciannya yang mendalam terhadap pembelot dan telah mengizinkan pembunuhan terarah informan Rusia di luar negeri, para pejabat keamanan Barat mengatakan. Kepala intelijen luar negeri Moskow tampaknya mendukung gagasan bahwa Mr. Kuzminov sudah meninggal dengan komentar yang mengutuk pembelotannya. “Pengkhianat dan penjahat ini menjadi mayat moral pada saat dia merencanakan kejahatan kotor dan mengerikan,” Sergei Naryshkin mengatakan kepada agensi berita negara Rusia TASS pada hari Selasa, mengomentari laporan media tentang kematian Mr. Kuzminov. Kabar tentang kematian Mr. Kuzminov muncul beberapa hari setelah Aleksei A. Navalny, lawan politik paling terkenal dari Putin, meninggal di penjara Rusia, yang mengekspos taktik brutal Kremlin terhadap lawan-lawannya yang disebut oleh beberapa pemimpin Barat. “Jangan salah: Putin bertanggung jawab atas kematian Navalny,” Presiden Biden mengatakan pada hari Jumat. Pihak berwenang Ukraina mengatakan bahwa pembelotan Mr. Kuzminov adalah hasil dari operasi selama enam bulan, yang diberi kode nama “Titmouse,” yang diumumkan pada akhir Agustus. Dalam sebuah film dokumenter yang dirilis oleh layanan intelijen, Mr. Kuzminov mengatakan bahwa dia telah “menghubungi perwakilan intelijen Ukraina” dan setuju untuk bekerja sama setelah diberitahu bahwa dia akan dijamin keamanannya di Ukraina dan menerima dokumen identitas baru dan kompensasi. Mr. Kuzminov mengatakan bahwa dia telah menerbangkan helikopter Mi-8-nya ke wilayah Ukraina dengan ketinggian rendah dan dalam mode radio-diam untuk menghindari deteksi. Dia mendarat di Vovchansk, sebuah kota di dekat perbatasan timur laut Ukraina dengan Rusia, di mana pasukan khusus Ukraina sedang menunggunya, menurut cuplikan dari film dokumenter. Operasi untuk merebut pesawat Mr. Kuzminov tidak berjalan lancar. Ketika rekan kru Rusianya melihat pasukan komando Ukraina menyergap helikopter itu, mereka mencoba memaksa Mr. Kuzminov untuk lepas landas, dan menembak. Para pejuang Ukraina membalas tembakan dan membunuh anggota kru, kata pejabat Ukraina. “Kalau tidak, mereka bisa membunuh Kuzminov dan kabur dengan pesawat itu,” katanya. Mr. Kuzminov juga terluka selama operasi. Mr. Kuzminov mengatakan dalam film dokumenter bahwa dia membelot karena dia menentang perang Rusia di Ukraina dan tidak ingin berkontribusi padanya. Dia mendorong anggota dinas militer Rusia lainnya untuk mengikuti jejaknya. “Tentu saja, jika Anda melakukan apa yang saya lakukan, tindakan semacam ini, Anda tidak akan menyesalinya sama sekali,” katanya. Pembelotannya dipresentasikan sebagai pemenang besar bagi Kyiv, membawa ke armada udara Ukraina yang kurang sebuah potongan pesawat yang berharga, serta intelijen tentang operasi militer Rusia dari pilot yang sangat terlatih. Mr. Kuzminov memberikan “bukti berharga tentang angkatan udara militer Rusia, sistem komunikasi, dan jaringan lapangan terbang kepada intelijen militer kita,” kata film dokumenter, membandingkan pembelotan itu dengan Operasi Diamond, misi layanan intelijen Mossad Israel untuk menangkap jet tempur MiG-21 buatan Soviet yang diterbangkan oleh seorang pembelot Irak. Ukraina mengatakan bahwa itu adalah pertama kalinya seorang pilot Rusia membelot sejak Moskow menyerbu pada Februari 2022. “Kuzminov memiliki akses ke rahasia negara. Dia membawa dokumen dan barang berlabel rahasia di atas helikopter yang disandera,” kata perwakilan dari layanan counterintelligence Rusia kepada televisi Rusia dalam laporan tentang pembelotan itu. Pihak berwenang Ukraina mengatakan bahwa keluarga pilot tersebut telah dievakuasi dari Rusia ke Ukraina sebelum pembelotannya. Andriy Yusov, juru bicara layanan intelijen, mengatakan kepada televisi Ukraina bahwa Mr. Kuzminov akan menerima hadiah $500.000 atas jasanya. Sejak invasi Ukraina, Spanyol telah menjadi tempat perlindungan bagi orang-orang Rusia yang kecewa, banyak di antaranya telah pindah ke daerah pesisir yang lebih hangat, menurut data dari Institut Statistik Nasional. Sekitar 20 persen tinggal di provinsi Alicante tempat jasad Mr. Kuzminov diduga ditemukan. Kegiatan Mr. Kuzminov di Ukraina, dan kemudian di Spanyol, tetap tidak jelas. Di Spanyol, dia tinggal di sebuah gedung apartemen sederhana kurang dari 10 menit berjalan kaki dari pantai di lingkungan populer dengan wisatawan Ukraina dan Rusia. Laporan televisi Rusia yang tidak disebutkan namanya menampilkan petugas layanan intelijen Rusia yang mengatakan bahwa mereka akan mencari balas dendam. “Tentu saja kami akan menemukannya,” kata salah satu dari mereka. “Lengan panjang kami dapat mencapai di mana saja.” José Bautista dan Rachel Chaundler memberikan laporan.
