TALLADEGA, Ala. — Sangat cocok bahwa akhir pekan ini NASCAR berlomba di Talladega Superspeedway, tempat terjadinya salah satu perselisihan besar antara pembalap dan seri mobil stok teratas di Amerika Serikat.
Pada balapan debut 1969 di trek Alabama itu ketika Professional Driver Association yang dibenci NASCAR yang dipimpin oleh Richard Petty menganggap trek tersebut terlalu berbahaya dan belum siap untuk bersaing.
PDA ingin menunda balapan, pendiri NASCAR Bill France mengatakan tidak, dan segalanya segera menjadi memanas. Jadi 36 pembalap reguler NASCAR memboikot acara tersebut, tetapi France memastikan pertunjukan berjalan tanpa mereka.
Dan sekarang, 55 tahun kemudian, kembali ke Talladega dengan keluarga France sekali lagi di bawah tantangan. Kali ini dari hanya dua tim — 23XI Racing yang dimiliki oleh Michael Jordan dan Front Row Motorsports — yang pekan ini mengajukan gugatan kartel terhadap NASCAR atas sistem charternya.
Kedua organisasi itu adalah satu-satunya di antara 15 yang menolak untuk menandatangani perjanjian semata wayang yang diberikan NASCAR kepada pemilik 48 jam sebelum pembukaan playoff bulan lalu. Mereka mengajukan gugatan Rabu terhadap NASCAR, yang sedang berada di tengah-tengah playoff dengan enam balapan tersisa dimulai Minggu di Talladega.
“Inilah tentu saja cerita terbesar di olahraga saat ini, dan mungkin salah satu cerita terbesar dalam waktu yang lama,” kata pembalap Hendrick Motorsports Kyle Larson.
Jadi, alih-alih fokus pada balapan tengah Minggu di putaran 12, di mana para pembalap perlu mengamankan posisi mereka dalam klasemen menjelang balapan eliminasi minggu depan di Charlotte, pembicaraan terpusat pada pertempuran hukum yang sedang dipersiapkan.
Denny Hamlin, pemenang Daytona 500 tiga kali yang menjadi pemilik bersama 23XI Racing dengan Jordan, mengatakan gugatan tersebut tidak akan mengalihkan perhatiannya dari mencoba memenangkan gelar Seri Piala pertamanya. Malah, dia lebih termotivasi dari sebelumnya. Hamlin berada di peringkat kelima dalam klasemen dan juara Talladega dua kali.
“Jangan salah, kompetitor di dalam saya, Anda pikir saya tidak ingin keluar dan memenangkan akhir pekan ini lebih dari siapa saja?” Hamlin kesal Sabtu. “Itulah yang menghidupkan saya, membuat eagle 18 kaki di lubang 18 untuk memenangkan pertandingan. Seperti, saya hidup untuk momen-momen itu.
“Siapa pun yang mengenal saya dengan baik akan memberi tahu Anda bahwa momen-momen seperti itu, Anda biasanya akan mendapatkan lebih banyak Denny, karena saya benci kalah dan tentu saja tidak akan membenarkan alasan kalah.”
Pemilik tim Hall of Fame Richard Childress mengonfirmasi kepada Fox Sports bahwa NASCAR menjatuhkan perjanjian kartel lebih dari 100 halaman — yang secara esensial adalah model pembagian pendapatan — kepada Richard Childress Racing pukul 18.37 pada Jumat malam 6 September, dengan batas waktu tengah malam untuk menandatanganinya “atau kami akan kehilangan charter kami.
“Saya tidak punya pilihan karena kami harus menandatanganinya,” kata Childress kepada Fox Sports. “Kami memiliki lebih dari 400 karyawan, kontrak, dan saya harus menjaga tim saya.”
Michael McDowell memenangkan pole kelimanya musim ini di sebuah superspeedway Sabtu untuk memberikan Front Row Motorsports — tim lain dalam gugatan kartel terhadap NASCAR — posisi start teratas di Talladega.
McDowell tidak berada dalam playoff.
Dia telah memenangkan enam pole tahun ini dimulai dengan Atlanta Motor Speedway di acara kedua musim ini. McDowell juga menjadi kualifikasi tercepat dalam kembalinya NASCAR ke Atlanta, serta kedua balapan Talladega dan balapan Agustus di Daytona. Pole keenamnya adalah di Gateway di luar St. Louis dan itu bukan superspeedway.
Rekor untuk sebagian besar pole superspeedway berturut-turut dipegang oleh Bill Elliott, yang memenangkan enam kali berturut-turut di Talladega dari 1985 hingga 1987. Elliott memenangkan dua dari enam balapan itu.
McDowell mengakhiri putaran dengan kecepatan 183,063 mph untuk memimpin penyapuan pembalap Ford dalam kualifikasi. Austin Cindric memperoleh posisi kedua untuk Tim Penske dan rekan setim McDowell Todd Gilliland memperoleh posisi ketiga.
Kyle Busch, yang sedang berusaha keras untuk mempertahankan rekor memenangkan setidaknya satu balapan setiap tahun selama 20 musim berturut-turut, memperoleh posisi keempat di Chevrolet untuk Richard Childress Racing.
Ryan Blaney, juara Seri Piala saat ini dan rekan setim Penske dengan Cindric, berada di peringkat kelima diikuti oleh rekan setim Joey Logano dan pembalap RCR Austin Dillon.
Hamlin adalah pembalap Toyota tertinggi di peringkat kedelapan.
Tyler Reddick memenangkan Talladega pada musim semi sebagai bagian dari langkahnya menuju kejuaraan musim reguler. Tapi saat dia menuju ke balapan Minggu ini, dia berada di bawah garis potong eliminasi dan berjuang untuk memahami apa yang terjadi pada Toyota 23XI Racing-nya.
Reddick memiliki rata-rata finish ke-19 melalui empat balapan pertama dengan satu finish top-10 dan 21 poin stage. Dia finis ke-25 pekan lalu di Kansas Speedway, di mana dia memenangkan tahun lalu.
“Ya, pada titik ini itu pasti membuat kepala terasa gatal,” lanjut Reddick. “Saya merasa semua orang setelah musim reguler, saya merasa tidak ada perubahan dalam apa yang saya lakukan. Saya tidak pikir ada yang berubah di tim ini juga. Kami hanya tidak melakukan balapan dengan baik. Kami tidak memiliki kecepatan; kami tidak bisa mendapatkan poin stage. Itu sulit.”
Reddick bersumpah untuk balapan di Talladega pada Minggu seperti biasa dan tidak khawatir bahwa NASCAR akan memperhatikannya karena tim balapannya sedang menggugat badan pengatur.
“Tidak khawatir sama sekali,” kata Reddick.
NASCAR telah menyediakan bagian baru kepada tim sebelum balapan Minggu sebagai bagian dari perubahan aerodinamis yang dirancang untuk mencegah mobil naik ke udara.
Perubahan tersebut dimaksudkan untuk meningkatkan kecepatan yang diperlukan agar mobil tidak naik. Josh Berry terbalik pada bulan Agustus di Daytona International Speedway, balapan yang sama di mana Michael McDowell naik ke udara tetapi tidak terbalik.
Semenjak satu minggu sebelumnya, Corey LaJoie terbalik di Michigan International Speedway.
Bagian baru tersebut menambahkan sebuah rok samping pada mobil, sementara kain ditambahkan ke dalam flap atap kanan. Rel atap sisi kanan diperpanjang dua inci dengan polikarbonat.
Talladega adalah oval 2,66 mil dengan perbankan 33 derajat.
___
Balapan mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing