Baobab adalah salah satu pohon yang paling karismatik di Bumi, berkat penampilan mereka yang tidak biasa. Batang mereka yang tebal seperti kartun secara mencolok lebih besar dibandingkan dengan mahkota mereka yang kecil, menghasilkan julukan “pohon terbalik.” Mereka juga dapat hidup selama ribuan tahun, berkontribusi pada tempat prominennya dalam tradisi budaya dan karya seni.
Meskipun banyak cerita yang diceritakan tentang baobab, asal-usul mereka tetap menjadi misteri.
Para ilmuwan telah berdebat selama bertahun-tahun bagaimana baobab berakhir di tempat-tempat di mana mereka tumbuh. Delapan spesies ada di seluruh dunia, dan distribusinya, seperti pohon-pohon itu sendiri, tidak biasa: Satu spesies terdapat di sebagian besar Afrika Daratan, sementara enam berada di Madagaskar. Yang terakhir ditemukan di tempat yang jauh, di barat laut Australia.
Sebagian besar peneliti telah berspekulasi bahwa pohon-pohon itu berasal dari Afrika Daratan. Tetapi temuan yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature mengungkapkan cerita yang berbeda. Baobabs kemungkinan besar pertama kali berevolusi di Madagaskar, di mana mereka beraneka ragam menjadi spesies yang berbeda. Dua spesies kemudian melakukan perjalanan samudra jarak jauh ke benua yang jauh.
“Madagaskar adalah laboratorium alami yang luar biasa ini,” kata Tao Wan, seorang ahli botani di Taman Botani Wuhan Akademi Ilmu Pengetahuan Cina dan seorang penulis studi baru. Dia menambahkan, “Dalam kasus baobab, sejarah geografis yang sangat istimewa di pulau tersebut berkontribusi pada keragaman spesies.”
Dr. Wan dan rekan-rekannya mengurutkan genom dari semua delapan spesies baobab dan kemudian menggunakan data tersebut untuk memahami bagaimana pohon-pohon itu berevolusi. Mereka juga menyelidiki faktor ekologis yang memengaruhi distribusi baobab di sekitar Madagaskar.
Hasil mereka menunjukkan bahwa nenek moyang umum baobab kemungkinan besar muncul di Madagaskar sekitar 21 juta tahun yang lalu. Persaingan dengan kehidupan tumbuhan lain dan faktor-faktor seperti ketinggian, suhu, presipitasi, dan aktivitas vulkanik menyebabkan spesies baobab baru muncul di sepanjang Madagaskar, begitu juga fluktuasi permukaan laut selama berbagai zaman es.
Baobab kemungkinan juga berevolusi menjadi hubungan mutualistik dengan lemur yang berperan sebagai penyerbuk. Hewan-hewan besar lain, termasuk kelelawar pemakan buah dan kera malam di Afrika, mulai mengunjungi bunga-bunga baobab yang kuning yang mekar di malam hari untuk nektar. “Salah satu inovasi evolusi baobab adalah untuk memanfaatkan hewan-hewan besar pemakan gula,” kata Andrew Leitch, seorang ahli genetika tanaman di Universitas Queen Mary London, dan seorang penulis studi tersebut. “Itu adalah hal yang tidak biasa bagi tanaman untuk dilakukan.”
Pada suatu titik, kemungkinan sekitar 12 juta tahun yang lalu, dua spesies baobab Malagasi menemukan jalan mereka ke Afrika daratan dan Australia, di mana mereka berevolusi menjadi pohon-pohon unik yang tumbuh di sana saat ini. Kemungkinan besar, beberapa biji baobab hitched rides saat vegetasi diangkut oleh gyre Samudra Hindia, arus yang beredar berlawanan arah jarum jam antara Australia, Asia Selatan, dan pantai timur Afrika–mencerminkan pola dispersi jarak jauh yang “menarik dan luar biasa” dari spesies itu, kata Dr. Leitch.
“Pohon baobab adalah pohon yang luar biasa, jadi saya sangat senang melihat makalah ini,” kata Pamela Soltis, seorang ahli botani di Universitas Florida yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Dia menambahkan bahwa penelitian ini menawarkan pandangan baru tentang evolusi baobab.
Selain mengisi bagian yang hilang dari teka-teki evolusi, temuan para penulis tersebut juga menimbulkan kekhawatiran konservasi. Dua dari spesies Malagasi memiliki keragaman genetik yang sangat rendah, menunjukkan bahwa mereka mungkin kekurangan ketahanan yang diperlukan untuk beradaptasi dengan perubahan iklim. Spesies ketiga juga berisiko menghilang karena perkawinan silang dengan sepupu yang lebih tersebar luas.
Tiga spesies ini sudah terdaftar dalam Daftar Merah Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam sebagai berada dalam bahaya kepunahan. Temuan genetik baru menunjukkan bahwa status konservasi mereka harus dievaluasi ulang dan mungkin ditingkatkan ke tingkat ancaman yang lebih tinggi, kata Ilia Leitch, seorang ahli genetika tanaman di Kebun Raya Kew dan seorang penulis makalah.
Semua enam spesies baobab Malagasi juga sedang dipengaruhi oleh gelombang kepunahan yang sedang terjadi di Madagaskar selama 2.500 tahun terakhir dan yang diyakini oleh para peneliti sebagian besar disebabkan oleh aktivitas manusia. Beberapa spesies lemur raksasa–beberapa di antaranya tumbuh menjadi proporsi ukuran gorila, dan semuanya mungkin berperan sebagai penyebar benih kunci bagi baobab–telah diburu hingga punah sekitar 1.000 tahun yang lalu. Hampir semua lapisan bawah hutan yang mengelilingi baobab Madagaskar juga telah hilang karena pembangunan baru-baru ini.
Meskipun spesies secara alami datang dan pergi selama sejarah evolusi, “proses itu diperparah oleh campur tangan manusia,” kata Dr. Ilia Leitch.