Pada zaman prasejarah kuno Bumi, terdapat sebuah bab yang menunggu untuk diceritakan yang dikenal sebagai celah Romer. Para peneliti telah mengidentifikasi kekosongan dalam catatan fosil tetrapoda antara 360 juta hingga 345 juta tahun yang lalu, setelah ikan mulai beradaptasi dengan daratan dan lebih dari 80 juta tahun sebelum dinosaurus pertama muncul.
Meskipun masih ada misteri tentang eksperimen evolusi makhluk hidup selama celah 15 juta tahun tersebut, sebuah pohon fosil yang dijelaskan dalam sebuah karya ilmiah baru memberikan wawasan yang lebih besar tentang apa yang terjadi selama periode ini di laboratorium alam.
Yang dinamai Sanfordiacaulis densifolia, pohon ini memiliki diameter enam inci dengan batang yang hampir sepuluh kaki tingginya terdiri bukan dari kayu, tetapi dari bahan tumbuhan pembuluh, seperti pakis. Mahkota pohon tersebut memiliki lebih dari 200 daun majemuk dengan pola spiral yang diatur dalam cabang dengan jari-jari mencapai 2,5 kaki. Robert Gastaldo, seorang profesor geologi di Colby College di Maine yang merupakan penulis studi tersebut, yang diterbitkan pada hari Jumat dalam jurnal Current Biology, membandingkannya dengan “sikat toilet terbalik.” Dengan tampaknya terlalu penuh di bagian atas, bahkan lucu, pohon ini kemungkinan besar tetap tegak dengan merangkai cabangnya dengan pohon-pohon tetangga.
“Ini adalah jenis tanaman yang benar-benar baru dan berbeda” daripada yang ditemukan pada Zaman Paleozoikum Akhir, kata Patricia Gensel, seorang profesor biologi di University of North Carolina di Chapel Hill dan penulis lain dari karya ilmiah tersebut. Dia menambahkan, “Kami biasanya mendapatkan potongan-potongan tanaman, atau batang pohon yang termineralisasi, dari Celah Romer. Kami tidak memiliki banyak tanaman utuh yang dapat kami rekonstruksi. Yang ini bisa kami rekonstruksi.”
Pohon tersebut ditemukan di dekat Valley Waters, New Brunswick, di sebuah kuari swasta aktif dalam Taman Geologi UNESCO Stonehammer Kanada. (Sebuah museum fosil baru akan dibuka di desa tersebut tahun ini.) Daerah ini merupakan bagian dari Formasi Albert berusia 350 juta tahun, lapisan geologi yang juga menghasilkan fosil ikan dan jejak fosil. Meskipun fosil parsial dari spesies pohon yang sama sebelumnya telah ditemukan, penemuan baru ini mewakili satu-satunya fosil tersebut yang batang dan mahkotanya terawetkan bersama.
“Sangat jarang menemukan sesuatu yang begitu terawetkan dan unik,” kata Matt Stimson, seorang penulis studi yang bekerja di New Brunswick Museum dan yang pertama kali menggali S. densifolia dengan rekannya Olivia King. “Ini seperti menemukan kaktus di tengah hutan boreal Kanada.”
Pohon-pohon dengan batang jaringan pembuluh berongga pertama kali muncul 393 hingga 383 juta tahun yang lalu. Pesaing mereka yang berbahan kayu masuk catatan fosil sekitar 10 juta tahun kemudian. Batang dan tumpukan menjadi sebagian besar fosil pohon dari 398 juta tahun hingga 327 juta tahun yang lalu, dan hanya ditemukan di daerah rawa pantai.
Pertambangan di Valley Waters dulunya adalah ekosistem rawa tropis yang mengelilingi danau retak, sebuah badan air dalam yang berjalan di atas zona sesar. Sedimen di daerah tersebut mirip dengan yang ada di Danau Victoria dan Danau Tanganyika di Afrika Timur saat ini. Tebing yang mengandung pohon itu terlepas selama gempa bumi yang mendadak, menurunkan pohon tersebut ke sisi dasar danau. Longsoran lumpur selanjutnya segera menutupi vegetasi dan memadamkan kehidupan akuatik. Sedimen mengisi daun-daun tersebut, mempertahankan spesimen tiga dimensi, yang berada di suatu tempat pada kontinum evolusi di antara pohon berbahan kayu dan tumbuhan raksasa.
S. densifolia berevolusi pada saat struktur kanopi hutan bertingkat masih berkembang, dan tanaman sedang mendiversifikasi, kata Nyonya King. Mungkin pohon tersebut hidup di bawah pohon tertinggi, seperti Lepidodendron yang bertanduk lebih dari 100 kaki, tetapi di atas lumut dan tumbuhan yang tumbuh rendah.
“Arsitektur pohon ini menunjukkan bahwa ia tumbuh ke dalam ekologi dengan berada di kanopi tengah, berusaha menangkap sebanyak mungkin sinar matahari dengan cabang-cabang yang membentang hampir sama panjangnya dengan pohon tersebut,” kata Nyonya King.
“Ini adalah suatu eksperimen dalam biologi tumbuhan yang berhasil untuk suatu saat, dan kemudian tidak lagi,” kata Dr. Gastaldo. “Kami tidak melihat sesuatu yang mirip dengan ini dalam hutan-hutan yang telah kami nilai sejak saat itu.”