Pohon zaitun umum di Lebanon Utara, tetapi di desa Bshaaleh, beberapa pohon terlihat sangat kuno. Cabang-cabangnya tumbuh dalam arah yang tidak terduga, dan batang pohon yang kelabu dan berkerut itu dipenuhi lubang dan celah yang cukup besar untuk menyembunyikan seorang anak yang sedang tidur. Banyak orang percaya bahwa pohon penjaga itu berusia ribuan tahun. Mereka dikenal sebagai “pohon Nuh” karena beberapa orang percaya bahwa pohon-pohon itu adalah sumber cabang zaitun yang dibawa oleh burung merpati kembali ke bahtera Nuh.
Ilmuwan sekarang telah menetapkan usia yang lebih pasti untuk beberapa pohon di Bshaaleh (juga dieja Bchaaleh) dan menemukan bahwa sebagian besar berusia sekitar 500 tahun. Namun, satu pohon, raksasa yang ukurannya sekitar 14 kaki dalam diameter, berusia lebih dari 1.100 tahun. Itulah pohon zaitun tertua di dunia, tim melaporkan bulan lalu dalam jurnal Dendrochronologia.
Tidak banyak pohon zaitun besar lain yang dapat diandalkan untuk diperkirakan usianya, meskipun pentingnya secara budaya, spiritual, dan ekonomi dari pohon-pohon tersebut di tempat-tempat seperti Laut Tengah. Menentukan usia pohon zaitun secara ilmiah merupakan hal yang menantang, kata J. Julio Camarero, seorang dendrochronologist di Institut Ekologi Pirenia di Zaragoza, Spanyol, yang memimpin studi tentang pohon-pohon Bshaaleh. Hal ini karena pohon-pohon ini sering kali tidak memiliki cincin pertumbuhan yang teratur, katanya. “Cincin tersebut tidak mudah terlihat.”
Kebanyakan spesies pohon membentuk cincin pertumbuhan tahunan. Peneliti dapat menghitung jumlah cincin dalam sampel kayu yang diekstrak dari spesimen hidup dan secara tepat menentukan usia pohon. Praktik tersebut telah memunculkan bidang ilmu pengetahuan tambahan yang dikenal sebagai dendrochronology. Penelitian yang didasarkan pada analisis cincin-cincin pohon telah memberikan banyak informasi, misalnya tentang saat kedatangan Viking di apa yang sekarang adalah Newfoundland, dan keahlian Antonio Stradivari, seorang pengrajin Italia yang terkenal akan alat musik dawai buatannya.
Tetapi pohon zaitun — yang para ilmuwan sebelumnya telah menunjukkan dapat hidup ratusan tahun — sering kali memiliki cincin pertumbuhan tahunan yang tidak teratur atau bahkan tidak ada. Selain itu, pohon zaitun yang lebih tua dapat menunjukkan batang ganda, bagian dalam yang terkikis, dan variasi pertumbuhan lainnya yang membuat sulit menentukan usia mereka. Bahkan para ilmuwan ahli dalam cincin pohon pun kesulitan dengan pohon-pohon zaitun: sebuah studi sebelumnya menunjukkan bahwa ketika laboratorium cincin pohon yang berbeda menerima sampel kayu dari pohon zaitun yang sama, laboratorium melaporkan jumlah cincin yang bervariasi sebanyak tiga kali lipat.
Mengingat kesulitan terkait dengan menghitung cincin pohon zaitun, para peneliti telah mencoba untuk memperkirakan usia pohon zaitun berdasarkan diameter mereka. Namun, perkiraan usia semacam itu dapat tidak pasti, mengingat kesuburan tanah, kondisi iklim, dan faktor lain dapat memengaruhi pertumbuhan pohon. “Ukuran bukanlah hal yang sama dengan usia,” kata Dr. Camarero.
Pohon zaitun umumnya kurang diteliti sebagai hasilnya, kata Peter M. Brown, direktur Rocky Mountain Tree-Ring Research, yang tidak terlibat dalam penelitian baru itu. “Tidak ada yang terlalu memperhatikan zaitun karena sulitnya melakukan penelitian cincin pohon dengan mereka.”
Pada tahun 2018, beberapa rekan Dr. Camarero melakukan perjalanan ke Bshaaleh, yang terletak kira-kira 50 mil di utara Beirut. Dengan izin dari para pemimpin desa, para peneliti memotong sampel kayu dari 11 pohon zaitun. Tim tidak akan menghitung cincin pohon, sehingga tidak perlu mendapatkan sampel kayu yang kontinu dari tengah setiap pohon hingga kulit kayu. Sebaliknya, para peneliti berencana untuk menggunakan metode pemadatan karbon-14 untuk menilai kayu tertua dari setiap pohon.
Namun, bahkan mengumpulkan hanya bagian innermost — dan kemungkinan tertua — kayu dari pohon-pohon itu merupakan tantangan, kata Ramzi Touchan, seorang ilmuwan lingkungan di Laboratorium Penelitian Cincin Pohon di Universitas Arizona yang memimpin pekerjaan pengambilan sampel. Dalam banyak kasus, bagian tengah pohon telah membusuk dari waktu ke waktu. “Anda tidak melihat bagian tengahnya,” kata Dr. Touchan. Dalam kasus lain, pohon-pohon itu bercabang banyak, dan tidak jelas di mana kayu tertua berada. Di hadapan semua ketidakpastian itu, kata Dr. Touchan, “Saya merasa pesimis.”
Kembali di Universitas Arizona, para peneliti mengekstraksi karbon dari masing-masing sampel berdiameter sekitar setengah inci. Dengan membandingkan kelimpahan relatif dua isotop karbon — karbon-12 dan karbon-14 radioaktif — tim menyimpulkan berapa lama waktu yang telah berlalu sejak kayu itu terbentuk. Dr. Camarero dan rekan-rekannya mendapatkan perkiraan usia yang dapat diandalkan untuk empat pohon: Tiga kemungkinan berusia antara 500 hingga 700 tahun, dan satu sekitar 1.100 tahun.
Usia-usia itu masuk akal, kata Concepción Muñoz Díez, seorang ahli agronomi di Universitas Cordoba di Spanyol yang tidak terlibat dalam penelitian.
Namun, penting untuk mempertimbangkan bahwa pohon-pohon zaitun Bshaaleh mungkin telah ditanam dengan melekatkan sebagian pohon ke sistem akar yang sudah ada, kata Dr. Muñoz Díez.
“Mereka tidak tahu apakah pohon-pohon itu telah diokulasi.”
Para peneliti mungkin secara tidak sengaja telah mengumpulkan kayu dari batang pokok yang lebih tua, kata Dr. Muñoz Díez, sebuah kemungkinan mengingat bahwa pohon yang diokulasi dapat tumbuh sebagai campuran dari kayu akar pokok dan budidaya. Dalam kasus seperti itu, usia yang ditentukan akan berlebihan, katanya.
Meskipun Dr. Camarero dan timnya tidak dapat menyingkirkan kemungkinan bahwa pohon-pohon telah diokulasi, katanya kesimpulan sebaliknya juga dapat diambil: Usia yang dipulihkan olehnya dan timnya juga mungkin terlalu rendah jika sampel tersebut berasal dari kayu budidaya.
Apa pun usia sebenarnya, pohon zaitun tersebut merupakan harta hidup bagi masyarakat Bshaaleh.
“Mereka mewakili warisan budaya penduduk Bshaaleh, dan mereka berfungsi sebagai sumber kebanggaan dan simbol identitas lokal,” kata Rachid Geagea, yang merupakan pemilik dan penjaga salah satu pohon dan mantan walikota Bshaaleh.
Setiap musim gugur, katanya, penduduk desa berkumpul di pohon-pohon untuk memanen buah tahun itu. Bekerja dengan tangan atau dengan alat yang mirip dengan rakes yang bergerak, penduduk desa mengumpulkan ratusan pound zaitun berwarna hijau dan ungu. Sebagian dari buah itu dikonsumsi, dan sebagian diubah menjadi minyak.
Orang terkadang kecewa ketika pohon tidak terbukti seumur hidup seperti yang diharapkan, kata Mauro Bernabei, seorang dendrochronologist di Dewan Riset Nasional Italia yang tidak terlibat dalam penelitian. “Hampir semua orang mengatakan bahwa mereka itu milenial saat melihat pohon-pohon megah semacam itu.”
Namun, menetapkan usia pada sebuah pohon tidak mengubah nilainya, kata Dr. Muñoz Díez. “Bagi mereka yang sudah mengenalnya, merawatnya, dan mencintainya, usia hanyalah detail kecil.”
Rachelle Alwan menyumbangkan laporan dari Beirut, Lebanon.