Di gurun pedalaman Patagonia di Argentina, terdapat sebuah gua terpencil yang dihiasi dengan hampir 900 lukisan manusia, hewan, dan desain abstrak. Dulu, para arkeolog mengira bahwa seni batu di situs ini, yang dikenal sebagai Cueva Huenul 1, dibuat dalam beberapa ribu tahun terakhir.
Namun, dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari Rabu di jurnal Science Advances, para arkeolog mengatakan bahwa salah satu motif misterius di gua tersebut, pola sisir, pertama kali muncul sekitar 8.200 tahun yang lalu, menjadikannya contoh seni batu tertua yang diketahui di salah satu tempat terakhir di Bumi yang dihuni oleh spesies kita. Para seniman gua terus melukis desain sisir yang sama dengan pigmen hitam selama ribuan tahun, pada masa ketika aktivitas manusia lainnya hampir tidak ada di situs tersebut. Seni gua ini memberikan pandangan langka tentang budaya yang mungkin bergantung pada desain ini untuk berkomunikasi dan menyampaikan wawasan berharga di antara generasi selama periode perubahan iklim.
“Kami mendapatkan hasilnya dan kami sangat terkejut,” kata Guadalupe Romero Villanueva, salah satu penulis studi ini dan seorang arkeolog di badan pemerintah Argentina, CONICET dan Institut Nasional Antropologi dan Pemikiran Latin Amerika di Buenos Aires. “Ini adalah kejutan, dan kami harus memikirkan ulang beberapa hal.”
Patagonia, yang melintasi ujung selatan Amerika Selatan, tidak dihuni oleh manusia hingga sekitar 12.000 tahun yang lalu. Penduduk awal ini hidup di Cueva Huenul 1 selama beberapa generasi, meninggalkan tanda-tanda pemukiman.
Lalu, sekitar 10.000 tahun yang lalu, daerah tersebut menjadi lebih kering dan tidak ramah akibat perubahan iklim. Catatan arkeologis di gua tersebut juga mengering selama ribuan tahun berikutnya, menunjukkan bahwa situs tersebut sebagian besar ditinggalkan karena tekanan lingkungan.
Menurut Dr. Romero Villanueva dan rekan-rekannya, motif sisir bertumpang tindih dengan periode kesulitan ini, diidentifikasi usia lukisan dengan metode penanggalan radiokarbon. Tim juga menemukan bahwa cat hitam tersebut mungkin dibuat dengan kayu yang terbakar, mungkin dari semak atau kaktus yang terbakar.
“Menariknya adalah, bagi kami, bukan hanya usianya, tetapi lebih penting bagi kami adalah bahwa lukisan ini berusia, kurang lebih, 3.000 tahun dan pada dasarnya menggambar motif yang sama sepanjang waktu ini,” kata Ramiro Barberena, salah satu penulis studi ini dan seorang arkeolog juga di CONICET di Argentina serta Universitas Katolik Temuco di Chile.
Dia menambahkan bahwa ini adalah bukti “untuk adanya kelanjutan dalam penyebaran informasi di masyarakat yang sangat kecil dan sangat mobile ini.”
Meskipun makna motif sisir mungkin tetap menjadi misteri, para peneliti berspekulasi bahwa motif ini mungkin telah membantu mempertahankan ingatan kolektif dan tradisi lisan dari masyarakat yang mengalami periode yang tidak biasa panas dan kering ini.
Hubungan antara kelompok manusia purba yang mengembangkan dan berbagi seni batu seperti ini mungkin telah meningkatkan kemungkinan bertahan hidup di lingkungan yang menantang ini, kata Dr. Barberena.
Andrés Troncoso, seorang arkeolog di departemen antropologi Universitas Chili yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa ia setuju dengan interpretasi tersebut. Makalah ini “memberikan kontribusi pada diskusi tentang bagaimana manusia menghadapi perubahan iklim di masa lalu,” katanya.
Meskipun tujuan motif sisir mungkin tetap menjadi misteri, keberadaan motif tersebut yang persisten di gua membuka jendela baru ke masa lalu manusia prasejarah Patagonia.
“Anda tidak bisa tidak memikirkan tentang orang-orang ini,” kata Dr. Romero Villanueva, menambahkan: “Mereka berada di tempat yang sama, menikmati pemandangan yang sama; orang-orang yang tinggal di sini, mungkin keluarga, berkumpul di sini untuk aspek sosial. Ini benar-benar emosional bagi kami.”