Polisi di Barcelona sedang memburu mantan pemimpin Catalonia yang ingin merdeka, Carles Puigdemont, yang kembali dramatis ke Spanyol setelah tujuh tahun diasingkan meskipun menghadapi surat perintah penangkapan yang belum selesai. Mossos d’Esquadra – polisi Catalan – mendirikan penyekatan jalan di dalam Barcelona dan keluar dari kota sebagai bagian dari Operasi Jaula – atau “kandang” – yang bertujuan untuk menemukan Mr Puigdemont, yang terlihat meninggalkan rapat pagi ini di mobil. Operasi dilaporkan diakhiri beberapa jam kemudian. Sebagian besar dari beberapa tahun terakhir dia tinggal di Brussels, setelah polisi menuduhnya atas tuduhan terkait upaya gagal kemerdekaan Catalonia pada tahun 2017. Pada saat itu, pemimpin pro-kemerdekaan Catalonia termasuk Puigdemont mengatur referendum – yang dinyatakan ilegal oleh pengadilan konstitusi Spanyol – dan kemudian menyatakan kemerdekaan untuk wilayah tersebut. Madrid memberlakukan pemerintahan langsung di wilayah tersebut tak lama setelah itu dan Mr Puigdemont melarikan diri ke Belgia. Pada hari Kamis pagi, Mr Puigdemont singkatnya berbicara kepada ratusan pendukung yang berkumpul di dekat parlemen Catalonia di Barcelona, sebentar sebelum pelantikan yang diharapkan dari kepala pemerintahan Catalonia yang baru. Dia mengatakan dia kembali “untuk mengingatkan Anda bahwa kita masih ada” dan menambahkan: “Mengadakan referendum bukanlah dan tidak akan pernah menjadi kejahatan.” Mr Puigdemont kemudian menghilang. Banyak yang mengharapkan dia muncul di dalam gedung parlemen tepat waktu untuk upacara pelantikan pukul 10:00 (08:00 GMT), tapi dia tidak ada. Seorang petugas polisi Catalonia ditahan dengan dugaan membantu Mr Puigdemont melarikan diri, kata juru bicara Mossos d’Esquadra. Petugas tersebut diduga memiliki mobil di mana Mr Puigdemont melarikan diri setelah memberikan pidatonya, kata media Spanyol. Penyekatan jalan sekarang telah didirikan di seluruh kota, kata juru bicara departemen dalam negeri Catalonia dalam sebuah pernyataan. TV Spanyol juga menunjukkan gambar dari La Jonquera, sebuah munisipalitas yang berbatasan dengan Prancis, di mana polisi terlihat menghentikan mobil dan memeriksa bagasi. Sekutu Puigdemont, Aleix Sarri, mengritik operasi polisi di X, mengatakan: “Ratusan polisi mengelilingi Barcelona untuk menangkap Presiden Puigdemont. Pengejaran yang dibayar dengan uang publik untuk menyenangkan kekuatan di Madrid. Inilah yang tidak dilakukan oleh sebuah demokrasi.” Polisi dilaporkan menggunakan semprotan lada untuk membubarkan pendukung Puigdemont yang berkumpul di dekat parlemen. Ignacio Garriga dari partai sayap kanan jauh Vox, yang sangat menentang kemerdekaan Catalonia, mengatakan Vox “akan melakukan segala sesuatu yang diperlukan untuk memastikan bahwa Puigdemont ditangkap.” Beberapa komentator Spanyol heran dengan fakta bahwa polisi tidak dapat menangkap Mr Puigdemont meskipun dia mengumumkan bahwa dia akan kembali ke Catalonia awal pekan ini. Pada hari Rabu, dia memposting video di X mengatakan bahwa dia telah “memulai perjalanan kembali dari pengasingan” dan menambahkan bahwa penangkapannya akan ilegal dan sewenang-wenang. Tampaknya ada beberapa motif di balik kembalinya Carles Puigdemont ke Spanyol. Pertama, dia ingin menekan otoritas untuk menerapkan undang-undang amnesti baru negara itu – yang menarik tindakan hukum terhadap nasionalis Catalan – kepadanya, setelah pengadilan agung mengecualikannya dari aplikasinya atas alasan teknis. Dia juga bertujuan untuk mengganggu pelantikan Socialist Salvador Illa sebagai presiden Catalonia yang baru hari ini. Mantan menteri kesehatan Spanyol itu akan menjadi pemimpin non-nasionalis pertama wilayah itu sejak 2010. Sama pentingnya bagi Mr Puigdemont adalah untuk menegaskan dirinya dan partainya Junts per Catalunya (JxCat) sebagai kekuatan pro-kemerdekaan utama. Dia berkeinginan untuk menggambarkan rival kemerdekaannya, Catalan Republican Left (ERC), sebagai yang bersalah dengan kesatuan Spanyol karena kesepakatan mereka untuk mendukung pelantikan Mr Illa. Sampai pemerintah lokal yang baru berada di tempat, ERC masih bertanggung jawab atas kepolisian Catalonia, membuat kembalinya mantan presiden regional ini sangat tidak nyaman bagi partai tersebut.
