Sembilan bulan yang lalu, John Steenhuisen, yang memimpin Partai politik terbesar kedua di Afrika Selatan, Aliansi Demokratik, berdiri di depan kamera berita dan menandatangani perjanjian untuk tidak bekerja dengan partai yang telah lama berkuasa, yaitu Kongres Nasional Afrika. “Membantu saya Tuhan,” kata Bapak Steenhuisen, sambil mengangkat tangan kanannya dan tertawa. Namun ketika Kongres Nasional Afrika gagal mendapatkan mayoritas pemerintahan dalam pemilihan minggu lalu dan pada hari Kamis mengundang lawan politiknya untuk bersatu dalam pemerintahan persatuan nasional, Bapak Steenhuisen bergerak ke depan dari para pemimpin politik yang ingin bekerja dengan partai yang telah ia kutuk. Sekarang ia dan Aliansi Demokratik terus maju dengan negosiasi politik paling penting di Afrika Selatan sejak berakhirnya apartheid pada tahun 1994 dan telah menyusun dokumen yang menjabarkan prinsip-prinsip inti mereka untuk bergabung dengan pemerintahan bersama Kongres Nasional Afrika, atau A.N.C. Terjunnya partai yang berkuasa – yang hanya mendapatkan 40 persen suara, mengakhiri tiga dekade kekuasaan – telah membuat Bapak Steenhuisen, 48 tahun, berada di ambang impian politiknya. Sebagai kepala partai yang menduduki posisi kedua, dengan hampir 22 persen suara, Bapak Steenhuisen tampaknya kemungkinan besar akan mendapatkan peran utama dalam pemerintahan berikutnya, kata analis politik. Namun, meski ia sedang naik, Mr. Steenhuisen harus belajar mengelola masalah sensitif di masyarakat Afrika Selatan: ras. Mr. Steenhuisen kulit putih, dan kepemimpinan nasional partainya sebagian besar orang kulit putih. Di negara yang 80 persen penduduknya adalah orang Kulit Hitam, banyak yang masih memandang dia dan partainya yang berhaluan kanan tengah, yang disenangi oleh banyak di dunia bisnis besar dan sektor swasta, sebagai pendukung kepentingan orang Kulit Putih. Analis politik menyalahkan hal ini sebagian kepada trauma yang belum teratasi dari masa apartheid tetapi juga pada penanganan isu ras yang kadang-kadang cenderung sembrono dan kikuk dari Aliansi Demokratik. “Ada persepsi,” kata Bapak Steenhuisen dalam wawancara tahun lalu. “Salah satunya adalah, ‘Oh, D.A. akan mengembalikan apartheid.’ Saya kira masih ada defisit kepercayaan yang ada seputar isu ras.” Bapak Steenhuisen telah menempuh perjalanan tajam kekuasaan, dengan pesona dan humor yang cepat tetapi juga keberanian yang beberapa orang katakan cenderung sombong. Ia mulai sebagai anggota dewan 22 tahun yang ambisius di kota ketiga terbesar negara itu dan naik ke posisi tertinggi di Aliansi Demokratik, yang berasal dari partai anti-apartheid yang dipimpin oleh orang Kulit Putih Afrika Selatan. Aliansi Demokratik sebagaimana dikenal sekarang terbentuk pada tahun 2000 dengan penggabungan beberapa partai. Pada waktu itu sudah menjadi partai terbesar kedua di negara ini, sebagian karena berhasil menarik pemilih kulit putih setelah pembubaran Partai Nasional, yang memimpin pemerintah apartheid. Selama bertahun-tahun, Aliansi Demokratik berhasil memikai minoritas rasial negara ini – orang kulit putih, India atau berkulit warna, klasifikasi multirasial. Partainya juga berhasil menambah basisnya dengan pemilih Kulit Hitam, khususnya mereka yang percaya bahwa upaya A.N.C. untuk menghilangkan ketimpangan rasial gagal memberdayakan orang Kulit Hitam di Afrika Selatan. Saat ini, poin penjualan terbesar Aliansi Demokratik adalah kurangnya korupsi dan pengelolaan keuangan yang lebih baik di kota-kota dan provinsi yang dikuasainya, Western Cape, di mana partai itu memerintah. Beberapa di dalam A.N.C. keras menentang membawa Aliansi Demokratik ke dalam koalisi pemerintahan, dengan mengatakan bahwa partai tersebut menentang upaya menghilangkan ketimpangan rasial yang masih tersisa dari apartheid, terutama dalam kekayaan, kepemilikan lahan dan lapangan pekerjaan. Para lawan juga menuduh Aliansi Demokratik memperjualbelikan rasisme. Beberapa anggota A.N.C. bahkan memulai petisi untuk menghentikan koalisi dengan partai Bapak Steenhuisen, dengan mengkritik penentangan mereka terhadap undang-undang yang mendukung tindakan afirmatif, perawatan kesehatan universal dan redistribusi tanah. Mereka juga memposting gambar cuitan tujuh tahun oleh salah satu pemimpin teratas Aliansi Demokratik, Helen Zille, yang mencoba memberi pandangan positif pada kolonialisme. “Bagi mereka yang mengklaim warisan kolonialisme HANYA negatif, pikirkan tentang yudisial independen kami, infrastruktur transportasi, air bersih pipa dll.,” tulis Ibu Zille. Bapak Steenhuisen mengambil alih Aliansi Demokratik lima tahun yang lalu, menggantikan pemimpin kulit hitam pertamanya, Mmusi Maimane, yang dulu bekerja bersamanya sebagai penasihat utama oposisi di Parlemen. Pengunduran diri Tuan Maimane setelah penampilan elektoral yang mengecewakan Aliansi Demokratik pada tahun 2019, serta kepergian beberapa anggota kulit hitam prominent lainnya sebelum dan sesudahnya, telah memupuk narasi tentang partai yang bermusuhan terhadap orang Kulit Hitam. Dalam memoar terbuka yang diterbitkan tahun ini, Tuan Maimane menuduh Bapak Steenhuisen menghalangi upayanya untuk mengubah partai menjadi yang akan menarik lebih banyak pemilih Kulit Hitam. Juru bicara Bapak Steenhuisen menolak berkomentar dan mengatakan bahwa ia tidak dapat dihubungi untuk wawancara. Bapak Steenhuisen mengatakan dalam wawancara tahun lalu bahwa ia percaya bahwa “ras memainkan peran” dalam masyarakat Afrika Selatan. Namun, ia berbeda pendapat dengan A.N.C. tentang bagaimana mengatasi ketimpangan rasial. Ia mengatakan bahwa pendekatan tanpa memandang warna untuk mengatasi kemiskinan pada akhirnya akan memberdayakan orang Kulit Hitam di Afrika Selatan. Pendekatan partai pemerintah terhadap rekonsiliasi rasial sebagian besar membantu elit kulit hitam yang memiliki koneksi politik, katanya. Partai Bapak Steenhuisen telah mengusulkan penghapusan kebijakan tindakan afirmatif, mempromosikan lebih banyak keterlibatan sektor swasta dalam layanan negara seperti listrik, menambah beberapa bantuan kesejahteraan dan menurunkan pajak pada beberapa item makanan tertentu. Namun, secara mencolok, prinsip-prinsip yang Aliansi Demokratik tetapkan untuk negosiasi mereka dengan A.N.C. tidak termasuk mengakhiri program preferensi rasial. Kritikus mengatakan bahwa Aliansi Demokratik memainkan ras untuk mendapatkan dukungan, terkadang sebagai kode isyarat. Untuk sebuah protes tahun lalu melawan undang-undang yang didukung A.N.C. yang mewajibkan beberapa pengusaha untuk memenuhi kuota rasial dalam pekerjaan, Aliansi Demokratik membawa penduduk dari kampung berkulit warna untuk berbaris melintasi Cape Town pusat. “Orang Kulit Hitam mendapat pekerjaan, dan kita yang berkulit warna tidak mendapat apa-apa,” kata Reneé Ferris, yang hadir dalam demonstrasi tersebut dan mengatakan ia sedang mencari pekerjaan sebagai pembersih. Bapak Steenhuisen, yang besar di kota pantai Durban, mengatakan bahwa tantangan finansial mencegahnya menyelesaikan kuliah. Ia bergabung dengan dewan kota tempatnya tinggal pada tahun 1999 dan cepat untuk menjadi relawan dalam kunjungan ke lokasi untuk memeriksa infrastruktur kota, atau untuk membagikan selebaran di pertandingan rugby akhir pekan, kata Gillian Noyce, yang bertugas bersamanya. Pada usia 30 tahun, Bapak Steenhuisen menjadi kepala fraksi Aliansi Demokratik di Dewan Kota, membimbing para legislator yang lebih berpengalaman. Tiga tahun kemudian, ia memimpin partai di provinsi KwaZulu-Natal, dan dalam dua tahun lagi, ia terpilih menjadi anggota Parlemen nasional. Ia membina hubungan dengan rekan-rekannya dan konstituennya, dan beberapa kritik dan penggemarnya mengatakan bahwa ia memiliki kemampuan khusus untuk membaca situasi. Ia mengadakan pesta Natal di rumahnya dan mengatur minum-minum setelah jam kerja setiap minggu, kata Noyce. Namun pada tahun 2010, terungkap bahwa Bapak Steenhuisen telah berselingkuh dari istrinya yang sudah 10 tahun dengan juru bicara partai, yang sudah menikah dengan anggota partai lainnya. Bapak Steenhuisen mengundurkan diri sebagai pemimpin partai di Provinsi KwaZulu Natal. Sekarang ia sudah menikah dengan wanita dengan siapa ia berselingkuh. Dalam sebuah negara yang biasa dengan skandal politik, kejadian itu tidak menghalangi kenaikan Bapak Steenhuisen. Ia telah berjuang dalam pertempuran sengit di dalam partai, mencapai reputasi sebagai seseorang yang tidak mentolerir ketidaksetujuan, kata mantan anggota. Tiga hari setelah pemilihan minggu lalu, Bapak Steenhuisen berada di rapat Zoom dengan pemimpin beberapa partai kecil yang juga menandatangani sumpah tahun lalu untuk tidak bekerja dengan A.N.C. Beberapa dari mereka memarahi Aliansi Demokratik atas laporan bahwa mereka tidak akan mematuhi komitmen pada pakta tersebut, menurut rekaman pertemuan yang diperoleh oleh The New York Times. Bagi kritikus Bapak Steenhuisen, pada isyarat kekuasaan, dia dan partainya siap untuk meninggalkan prinsip yang dia advokasi. “Tidak ada yang akan percaya lagi kepada mereka di masa depan,” kata pemimpin partai kecil tentang Aliansi Demokratik. “Dengan hormat, Anda tidak memiliki wewenang untuk berbicara tentang D.A. dan apa yang akan dilakukan atau tidak dilakukan,” balas Bapak Steenhuisen. “Anda harus memahami itu dengan sangat, sangat jelas.”
