Sebelum ia mengenakan jumpsuit berkilauan berwarna neon kuning dengan tassle, memakai wig kuning, dan menyanyikan lirik lagu sambil menari di atas panggung di bawah sorotan lampu warna-warni, Paul Hidacan menjalani rutinitas pra-pertunjukan di ruang ganti yang ramai. Ia mengeluarkan Alkitab kecil berwarna putih dari tasnya, duduk dan membaca sebuah ayat.
“Saya dibesarkan di gereja,” kata Mr. Hidacan, 21 tahun, yang telah menghadiri ibadah dengan mengenakan tank top pendek, rok, dan sepatu boots, serta memulai performa dragnya tahun lalu. “Saya tahu ada orang yang meraihkan kening ketika melihat saya, namun para pastor menerima saya.”
Di banyak tempat di Filipina, drag semakin menjadi hal yang umum dan populer. Tidak lagi hanya terbatas pada bar komedi, kontes gay, dan ruang L.G.B.T.Q. Klub baru yang didedikasikan untuk drag mulai bermunculan. Para drag queen muncul di sampul majalah mode, dan mereka menjadi duta merek produk terkenal seperti MAC Cosmetics, bensin Shell, kondom Durex, dan ponsel Samsung. Siswa di setidaknya satu universitas umum baru-baru ini mengadakan kompetisi drag.
Peningkatan visibilitas dari seni ini sebagian besar disebabkan oleh perubahan nilai sekitar agama dan gender, serta kesuksesan luar biasa dari waralaba acara TV global “RuPaul’s Drag Race.”
Namun, bagi banyak penampil, drag bukan hanya fenomena budaya, tetapi juga pernyataan politik yang mempromosikan keadilan sosial dan hak-hak gay yang mereka harap akan mengubah masyarakat Filipina lebih jauh.
Filipina adalah salah satu negara mayoritas Kristen terbesar di dunia. Sekitar 80 persen dari populasi adalah Katolik Roma, dan aborsi dianggap sebagai kejahatan. Filipina adalah salah satu dari dua negara di dunia di mana perceraian tetap ilegal. Homoseksualitas tidak dilarang di sini, seperti halnya di banyak negara lain di kawasan ini, namun hak-hak perlindungan bagi warga gay Filipina masih minim. Persatuan sesama jenis tidak diizinkan.
Namun, ekspresi identitas gay lebih diterima di Filipina dibandingkan dengan banyak negara Asia lain. Dan survei menunjukkan bahwa dukungan terhadap minoritas gay semakin meningkat.
“Apa yang kita saksikan adalah transformasi tentang arti menjadi Katolik atau Kristen bagi para pemuda, yang mencari autentisitas,” kata Jayeel Cornelio, seorang sosiolog agama di Universitas Ateneo de Manila. “Terkadang mereka menemukannya di luar institusi atau praktik-praktik tradisional.”
Meskipun demikian, gereja tetap berpengaruh. Lebih dari dua dekade setelah rancangan undang-undang yang akan melarang diskriminasi terhadap orang-orang L.G.B.T.Q. diperkenalkan, undang-undang tersebut masih tertahan di Kongres Filipina. Ada undang-undang yang melindungi hak-hak kelompok lain, seperti perempuan, anak-anak, dan suku asli.
Mr. Hidacan dibesarkan dalam keluarga religius dan diminta untuk “mengendalikan kelembutan gaynya.” Namun, ia menentang perkataan tersebut dan tetap melanjutkan performa drag dengan persona yang ia sebut Zymba Ding. Nama panggilan ini adalah permainan tentang karakter Simba dari “Lion King” dan kata bading dalam bahasa Filipina yang berarti gay.
“Zymba bukanlah ego alternatif saya,” kata Mr. Hidacan. “Dia adalah perpanjangan, pengungkapan dari apa yang Paul bisa lakukan tanpa batasan agama,” tambahnya, merujuk pada dirinya sendiri.
Mr. Hidacan adalah bagian dari generasi baru seniman drag. Seperti dirinya, banyak dari mereka adalah pria gay di usia remaja atau awal 20-an dan dikenal sebagai baby queens.
Timmy Flores, 19 tahun, mulai tampil sebagai Abigaile empat tahun lalu ketika ia masih seorang siswa di sekolah menengah Katolik. Seperti banyak seniman yang bekerja selama pandemi, ia menyiarkan performanya secara langsung di Facebook, dan penonton memberikan tips. Mr. Flores, yang gay, tetap tampil meskipun dihadapi dengan tentangan dari anggota keluarganya yang ingin dia menjalani terapi konversi.
“Drag bukan hanya hiburan,” katanya, sambil memperbaiki wig pirang panjang seorang seniman lain sebelum pertunjukan di Rampa Drag Club di Quezon City. “Hanya fakta bahwa seorang pria berpakaian sebagai wanita di depan umum sudah merupakan bentuk perlawanan.”
Beberapa penampil, seperti Samantha Palambiano, adalah wanita heteroseksual. “Drag adalah bentuk seni dan cara ekspresi diri,” kata Ms. Palambiano, yang tampil sebagai Kieffy Nicole. “Drag tidak mengenal gender.”
Drag juga merupakan bisnis yang berkembang pesat.
“Ada pasar yang sangat besar untuk drag sekarang,” kata Loui Gene Cabel, pemilik Rampa Drag Club, yang dibuka pada bulan Januari. “Perempuan heteroseksual sekarang menjadi audiens utama.”
Ia menambahkan: “Sebelumnya, pertunjukan drag hanya sebagai bagian tengah acara. Sekarang orang datang ke klub untuk pertunjukan drag.”
Peningkatan popularitas drag telah membantu mengubah beberapa pandangan. Saudara kandung seorang seniman drag pria yang telah tampil sebagai Arizona Brandy selama satu dekade tidak menyetujui drag. Saudarinya, pada suatu titik, mengumpulkan pastor untuk berdoa agar dia berubah. Namun setelah Ms. Brandy mencapai babak final musim kedua acara “Drag Race Philippines” tahun lalu, saudaranya mulai mendukungnya.
“Filipina sedang bergerak maju perlahan,” kata Ms. Brandy, yang nama aslinya adalah Genesis Vijandre. “Drag tidak terbatas oleh identitas gender – baik bagi para penampil maupun penonton.”
Banyak orang di Filipina terpikat oleh penampilan Marina Summers, seorang drag queen terkenal di Filipina, dalam musim kedua “RuPaul’s Drag Race: UK vs The World.” Kerumunan orang mengantri di luar teater tempat dia mengadakan pesta pemutaran dan pertunjukan pada bulan Maret.
“Drag queen adalah penampil yang sangat baik,” kata Imelda Del Carmen, 56 tahun, seorang penggemar Ms. Summers. “Mereka membuat orang bahagia.”
Para penampil drag memang menghadapi beberapa risiko.
Amadeus Fernando Pagento, yang nama dragnya adalah Pura Luka Vega, telah ditangkap dua kali dan dihadapkan pada tuduhan pidana atas tindakan tidak senonoh dan tidak bermoral karena menampilkan dirinya sebagai Yesus Kristus dan menyanyikan versi doa Bapa Kami dalam bentuk drag.
Kasus ini memperlihatkan ketegangan antara pandangan yang berkembang dan warisan yang tertanam, kata Athena Charanne Presto, yang mengajar sosiologi di Universitas Filipina.
“Meskipun generasi muda yang lebih bertolak belakang secara global mendorong liberalisasi, pengaruh gereja masih tetap ada,” kata Ms. Presto.
Namun demikian, katanya, “banyak orang Filipina menemukan cara untuk mendamaikan iman dan dukungan terhadap identitas yang beragam.”
Di Tago, sebuah kota pedesaan di provinsi selatan Surigao del Sur, Leord Abaro, 16 tahun, baru-baru ini mengetahui drag melalui YouTube. Tak lama kemudian, ia mulai membeli makeup dan belajar cara menyembunyikan kelaminnya.
Penampilan drag pertamanya, sebagai Macchaia Ra, terjadi pada bulan Februari, di tengah sekolah kecil tempatnya belajar yang terletak di tengah sebuah lembah. Ia mengenakan wig sepanjang pinggang dan menyanyikan lirik lagu Taylor Swift “Blank Space”. Dalam sebuah wawancara beberapa minggu kemudian, ia mengatakan, “Ini hanya awal bagiku.”