Popok dalam waktu dekat akan lenyap dari Inggris kecuali pemerintah mendanai vaksin terhadap penyakit kencing tikus, salah satu kelompok terbesar yang didirikan untuk melindungi spesies tersebut telah memperingatkan. Konservasionis mengatakan populasi Popok Inggris telah meledak tahun ini, dipicu oleh musim dingin yang lebih hangat yang memungkinkan pasangan kawin untuk makan dan berkembang biak sepanjang tahun. 70% mengalami kencing tikus, virus yang mematikan hanya bagi popok merah. “Kami menghadapi lonjakan besar Popok Abang,” kata Robert Benson, pendiri Kelompok Popok Abang Penrith dan Distrik, yang mencakup 600 mil persegi Cumbria. “Kami pikir mereka berkembangbiak tiga atau empat kali setahun, dan memiliki empat atau lima anak setiap kali, menyebabkan ekspansi besar dalam jumlah Popok Abang: 15 atau 20 anak Popok Abang sedang bergerak di pedesaan, dari setiap pasangan kawin.” Benson mendirikan kelompoknya 40 tahun yang lalu ketika tupai kelabu pertama kali terlihat di wilayah tersebut dan baru-baru ini mempekerjakan ranger penuh waktu kedelapan untuk mencoba mengontrol populasi tupai kelabu lokal, dibantu oleh tim sukarelawan paruh waktu. Robert Benson, pendiri Kelompok Popok Abang Penrith dan Distrik, telah mendesak Defra untuk menganggap serius ancaman terhadap popok merah. Fotografi: Kelompok Popok Abang Penrith dan Distrik Popok abu-abu dapat menggantikan popok abang hingga 25 kali lebih cepat sementara 70% membawa kencing tikus, virus yang mematikan hanya bagi popok abang. Fotografi: AJ Withey / Getty Images “Red squirrels sudah berada di bawah tekanan ekstrem, karena tupai kelabu akan mengalahkan mereka dalam hal pakan dan wilayah,” katanya. “Kami sudah kehilangan mereka dari setiap kabupaten di daratan Inggris, kecuali Cumbria dan Northumberland.” Kelompok perlindungan tupai di wilayah these regions sangat membutuhkan bantuan dari pemerintah untuk mengontrol populasi tupai kelabu lokal, katanya. “Kami berada di garis depan. Inggris berada dalam ancaman ekstrem, dan pada saatnya, Skotlandia juga akan terancam dengan cara yang sama.” Dia mengatakan kelompoknya hanyalah salah satu dari banyak kelompok konservasi di Cumbria dan Northumberland yang bekerja untuk memastikan popok merah bertahan: “Kecuali kita dapat mengendalikan lonjakan abu-abu itu, kemungkinan, dalam dua atau tiga tahun, populasi merah akan mulai lenyap.” Pemerintah harus segera berinvestasi dalam mengembangkan vaksin terhadap kencing tikus, selama masih ada “populasi yang layak” dari tupai merah yang masih hidup yang dapat diuntungkan. Jika itu tidak terjadi segera, katanya, “kita tidak akan memiliki tupai merah di Inggris, dan mungkin di Kerajaan Inggris, karena Skotlandia juga akan hilang, suatu saat nanti … Defra [Departemen untuk Lingkungan, Makanan, dan Pedesaan] dan Natural England harus menganggap serius ancaman terhadap tupai merah kita”. “Kalau bukan karena pekerjaan yang kami lakukan, tupai merah sudah lenyap dari bagian dunia ini. Selama dua musim dingin terakhir, dia telah menemukan tupai kelabu betina hamil dan menyusui pada bulan Desember, Januari, dan Februari. “Kita melihatnya sekarang, pada bulan November. Mereka seharusnya tidak berkembang biak pada saat ini, tapi mereka melakukannya.” Tupai kelabu memiliki keunggulan alami atas tupai merah karena mereka lebih mudah mencerna tannin yang ditemukan dalam kacang tanah, sumber makanan yang banyak terdapat yang sulit dimakan oleh tupai merah. Ketika kencing tikus ada dalam populasi tupai lokal juga, hilangnya tupai merah dipercepat dan mereka digantikan oleh tupai kelabu hingga 25 kali lebih cepat. “Setiap kali tupai merah mendapat kencing tikus, dia mati, dan itu adalah kematian yang lamban dan menyakitkan,” kata Benson. Dia mengatakan tupai kelabu juga menyebabkan “kerusakan yang sangat besar,” terutama pada kayu yang sedang tumbuh, dan makan burung-burung cantik dan telurnya. “Mereka juga menyebabkan kerusakan pada properti, dengan masuk ke loteng dan gudang, mengunyah pipa dan kelistrikan. Namun, saya takut bahwa konservasi tupai merah tampaknya menjadi prioritas rendah bagi pemerintah.” Defra dan Natural England telah dihubungi untuk komentar.
