Dua tahun lalu, Jerome H. Powell naik ke podium di Konferensi Tahunan Bank Federal Reserve Kansas City di Jackson Hole, Wyoming, dan memperingatkan Amerika bahwa menurunkan inflasi akan memerlukan sedikit rasa sakit. Pada hari Jumat, Bapak Powell, ketua Federal Reserve, akan lagi memberikan pidato kebijakan paling penting tahun ini dari panggung yang sangat diperhatikan itu. Tetapi kali ini, dia jauh lebih mungkin berfokus pada bagaimana Fed mencoba untuk berhasil mencapai apa yang banyak pengamat dulu menganggap tidak mungkin: pendaratan lembut yang relatif tanpa rasa sakit. Baik Fed maupun ekonomi Amerika mendekati titik balik. Inflasi telah turun tajam sejak puncak 2022-nya di 9,1 persen, dengan peningkatan tahun ke tahun pada Indeks Harga Konsumen turun menjadi 2,9 persen pada bulan Juli. Dengan kemajuan itu, pertanyaan kritis yang dihadapi pejabat Fed bukan lagi seberapa banyak kerusakan ekonomi yang akan terjadi untuk meredam kenaikan harga. Melainkan apakah mereka bisa menyelesaikan pekerjaan tanpa memberikan banyak kerusakan sama sekali. Itu tetap merupakan hal yang besar jika. Pengeluaran konsumen dan pertumbuhan ekonomi secara keseluruhan telah terjaga menghadapi tingkat suku bunga tinggi, yang dimaksudkan untuk mendinginkan permintaan dan akhirnya membebani inflasi. Namun, pasar tenaga kerja mulai melemah. Revisi yang dirilis minggu ini menunjukkan bahwa pengusaha mengurangi perekrutan pekerja lebih sedikit pada 2023 dan awal 2024 daripada yang sebelumnya dilaporkan. Tingkat pengangguran naik menjadi 4,3 persen pada bulan Juli, naik dari 4,1 persen pada bulan Juni dan 3,5 persen setahun sebelumnya. Lonjakan terbaru itu bisa menjadi gangguan – badai mempengaruhi data – tetapi itu juga bisa menjadi peringatan dini bahwa ekonomi tergesa-gesa menuju tepi resesi. Itu membuat saat ini menjadi saat penting bagi Fed. Pejabat telah menahan suku bunga pada level dua dekade tertinggi, 5,3 persen selama satu tahun penuh. Sekarang, ketika mereka mencoba untuk mencapai pendaratan ekonomi yang lembut dan lembut, mereka bersiap-siap untuk mengurangi tekanan mereka. Pembuat kebijakan diperkirakan akan mulai menurunkan suku bunga dalam pertemuan mereka pada bulan September. Bapak Powell bisa menggunakan pidatonya untuk mengkonfirmasi bahwa pemotongan suku bunga sudah dekat. Tetapi sebagian besar ekonom mengira bahwa dia akan menghindari rincian seberapa besar dan seberapa cepat suku bunga kemungkinan akan turun. Pejabat Fed akan menerima laporan pekerjaan yang baru pada 6 September, memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana ekonomi akan berbentuk sebelum pertemuan mereka pada 17-18 September. Sebaliknya, pidato Bapak Powell bisa menggarisbawahi betapa banyak dua tahun telah mengubah segala hal. Pada 2022, dia bertekad untuk melakukan apa pun yang diperlukan untuk menurunkan inflasi yang cepat. Kali ini, dia bisa membuatnya jelas bahwa fokus Fed sekarang jauh lebih seimbang. Bank sentral ingin menjaga inflasi tetap turun, tetapi dengan kenaikan harga saat ini pada level yang jauh lebih baik, mereka ingin menghindari memukul pasar tenaga kerja dan ekonomi dalam prosesnya. “Ini adalah pidatonya untuk menetapkan narasi,” kata Julia Coronado, pendiri MacroPolicy Perspectives. “Narasi secara keseluruhan adalah: Kami akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk menjaga pendaratan lembut ini berlanjut.” Logika di balik suku bunga tinggi cukup sederhana: Ketika biaya pinjaman uang untuk membeli mobil atau rumah lebih mahal, lebih sedikit orang mengambil utang untuk melakukan pembelian tersebut. Ekspansi bisnis juga melambat. Dan ketika efek itu merembes ke ekonomi, menjadi lebih sulit bagi perusahaan untuk menaikkan harga tanpa kehilangan pelanggan. Ketika Fed menurunkan suku bunga, seperti yang sedang mereka siapkan, itu mengurangi tekanan itu dan dapat memungkinkan ekonomi untuk mempercepat kembali. Itu melibatkan risiko. Jika inflasi belum sepenuhnya terkendali, menurunkan suku bunga terlalu banyak terlalu cepat bisa memicu permintaan, memungkinkan perusahaan menaikkan harga, dan memungkinkan inflasi tetap pada tingkat yang relatif cepat. Bahkan, ada preseden untuk itu. Pada tahun 1970-an, pejabat Fed menanggapi tingginya pengangguran dengan menurunkan biaya pinjaman sebelum mereka sepenuhnya menghancurkan lonjakan inflasi – yang sekarang dianggap sebagai kesalahan kebijakan besar. Perubahan sikap itu membentuk pondasi untuk lonjakan kedua inflasi yang cepat yang terbukti lebih sulit untuk dilenyapkan. Pembuat kebijakan telah menghabiskan bulan-bulan khawatir tentang kemungkinan mundur terlalu cepat. Itu sebabnya mereka tidak menurunkan suku bunga pada bulan Juli: Mereka ingin lebih yakin bahwa inflasi benar-benar dikalahkan. Namun, menurunkan suku bunga terlalu lambat atau terlambat juga merupakan sebuah judi. Menunggu terlalu lama mungkin merugikan pasar tenaga kerja. Dan begitu pasar tenaga kerja mulai melemah, kelemahannya cenderung merambat: Ketika orang kehilangan atau gagal menemukan pekerjaan, mereka kemungkinan akan memotong pengeluaran mereka. Saat konsumen menjadi hati-hati, perusahaan merekrut lebih sedikit. Faktanya, lonjakan besar dalam pengangguran hampir tidak pernah terjadi di luar resesi, itulah sebabnya lonjakan terbaru dalam tingkat pengangguran menimbulkan tanda bahaya. “Risikonya condong ke arah ketenagakerjaan,” kata Michael Feroli, ekonom utama AS di J.P. Morgan. Jika mereka memakai penutup mata mereka atas nama bergerak dengan hati-hati, itu akan termasuk risiko pendaratan yang lebih bergelombang dari yang diperlukan.” Para ekonom umumnya setuju bahwa ukuran pemotongan suku bunga September akan bergantung pada apa yang terjadi dalam data pekerjaan 6 September – beserta apa yang terjadi setelahnya. The Fed bertemu lagi pada November dan kemudian Desember. Jika laporan ketenagakerjaan adalah yang buruk, pejabat Fed akan memiliki alasan nyata untuk takut bahwa ekonomi berada di ambang kerusakan, dan mereka mungkin bereaksi dengan cepat dengan membuat pemotongan yang lebih besar, menurut para ekonom. Tetapi jika Juli hanyalah alarm palsu dan pasar tenaga kerja terlihat baik, bank sentral mungkin masih berhati-hati dalam menyatakan bahwa mereka telah berhasil mendarat – bahkan jika terlihat baik, dengan inflasi yang mereda dan ekonomi yang bertahan. Merayakan mungkin sesuatu untuk Jackson Hole lain, pada suatu waktu jauh di masa depan. William English, yang dahulu menjadi direktur divisi urusan moneter di Fed, berada di bank sentral ketika berhasil mendarat lembut yang langka terjadi pada 1995. “Itu tidak pernah terasa pasti, setidaknya bagi saya, saat itu,” katanya. “Saya tidak yakin akan pernah datang saatnya ketika Fed akan mengatakan: Kami berhasil mendarat. Itu sesuatu yang akan diselesaikan sejarawan 10 tahun ke depan.”
